Разумеется, наследник Сяо, опираясь на саблю Тан, держался в стороне от толпы, уставившись в туманную дымку и не проронив ни слова. Лишь Фу Сюань не умолкал, и поток его слов непрерывно достигал ушей Ли Цыин.
А Ли Цыин? Ей было не по себе, и она мысленно проклинала Фу Сюаня, мечтая зашить ему рот, лишь бы не слышать того, что могло бы её скомпрометировать и лишить шанса на спасение.
К тому же несколько листов тутовой бумаги, прижатые к её груди, промокли и пропитали одежду, но даже этот холод не мог сравниться с ледяным ужасом, охватившим её, когда она увидела, как Сяо Инвэнь склонился над лицом старшего писаря Ци и надавил на него пальцами.
Неужели он что-то заметил?
— Тебе всё ещё холодно? — Фу Сюань подошёл ближе, взглянув на её бледное лицо. — Если замёрзла, подвинься ближе к костру. Я поставлю шатёр, и ты сможешь переночевать там спокойно. Утром мы отправимся домой.
Ли Цыин прекрасно понимала, почему юноша проявлял такую заботу. Не желая усложнять ситуацию, она лишь опустила взгляд, а затем подняла глаза и тихо сказала:
— Благодарю вас, господин Фу.
Её голос звучал, как звон родника по камням — чистый и мелодичный.
— Не… — Фу Сюань покраснел до кончиков ушей. При свете костра его глаза блестели, когда он пробормотал: — Не стоит благодарности.
Один лишь её взгляд заставил его сердце бешено колотиться, и он долго не мог успокоиться.
Увы, её статус… Закончив возиться с постелью, Фу Сюань облокотился на мокрый ствол дерева и тяжело вздохнул.
Шатёр защищал от ветра, и Ли Цыин медленно устроилась на мягком покрывале, расшитом цветами.
Она тщательно обдумывала ситуацию. Казалось, никаких промахов не было, и, возможно, её конфликт с наследником Сяо уже исчерпан. После этой ночи всё должно закончиться.
Если не считать…
Она взглянула на тень на стене шатра и осторожно достала из-за пазухи листы тутовой бумаги. Мягкая и тонкая, она местами порвалась, а несколько клочков, вероятно, остались на лице старшего писаря Ци, когда она спешно забирала её.
Три года благополучия позволили ей забыть о своём происхождении и былых тяготах. Тутовая бумага, горькая и холодная, отдавала горечью, парализующей язык, а сухие волокна не поддавались зубам. Она проглотила два листа, но они застряли в горле, выжав слёзы из её глаз.
Сколько времени прошло с тех пор, как она терпела такие лишения? Она не смогла продолжить и выплюнула оставшийся кусок в ладонь, потирая онемевшие щёки, прежде чем зарыться лицом в одеяло и дать волю горю.
О, если бы она знала! Она бы никогда не поехала с Пэй Тинханем в Чанъань. Долгая дорога, непривычный климат, болезнь в пути… Дела при дворе были ей неведомы, но даже если принцесса Чанлэ прекрасна, как небожительница, Пэй Тинхань не стал бы подчиняться приказу жениться на ней.
Лучше бы остаться в Сучжоу! Прежний наставник детей — Чжуан Чуна и Маны — уже в годах и скоро уйдёт. Она должна сама найти им нового учителя, чтобы исполнить последнюю волю старшей сестры.
От этих мыслей сердце её сжалось. Если уж время повернуло вспять, почему нельзя вернуть её в те десять лет? Тогда бы она ни за что не позволила старшей сестре выйти замуж за Бая…
Беспорядочные слёзы намочили новое одеяло. Ли Цыин вздохнула, приподнялась и потянулась к светильнику, чтобы погасить его перед сном.
Но в этот момент полог шатра резко распахнулся.
Голос юноши, полный возмущения, смешался со звуками шагов и ворвался внутрь вместе с холодным лунным светом и дождём.
— Двоюродный брат, ты не можешь просто так…
Даже если он хотел её допросить, следовало дать Ли Саньнян время подготовиться. Она провела здесь достаточно времени и, возможно, уже разделась. В таком виде ей не стоило принимать гостей.
Фу Сюань раскинул руки, преграждая путь, но Сяо Инвэнь не остановился. Он надавил на точку Цюйцзэ на руке юноши, и тот с криком согнулся от боли, беспомощно опускаясь на землю.
Наследник увидел, как женщина в испуге втянула голову в плечи, укрываясь одеялом, а затем полог захлопнулся, скрывая её от посторонних глаз.
Временный шатёр был тесноват, а Сяо Инвэнь обладал высоким ростом. Сделав два шага, он оказался у постели, наклонился, взял светильник и уставился на её покрасневшие от слёз глаза.
— Третья госпожа плакала.
Женщина сидела, укутавшись в одеяло, её лицо стало ещё бледнее, а густые ресницы опустились, словно в покорности, но дрожали именно так, как нужно, когда он смотрел на неё.
Она, казалось, изо всех сил пыталась сохранять самообладание. Или же, будучи холодной и расчётливой, просто притворялась испуганной.
— Да, — ответила Ли Цыин, предполагая, что старший писец Ци очнулся и его слова расходились с её версией. Лучше самой поднять эту тему, чтобы не потерять хладнокровие во время допроса. — Как поживает раненый господин Ци?
Лёгкий запах тутовой бумаги витал в воздухе. Она осторожно приоткрыла губы и задала встречный вопрос.
Старший писец Ци действительно пришёл в себя и, несмотря на слабость, был в ярости. На грани смерти он умолял о помощи, но вместо этого кто-то молча стащил кошель с его пояса.
В полубреду он уловил на грабителе запах мыльных бобов «Нефритовый гибискус».
Этот редкий аромат был данью из Ючжоу. Кому ещё он мог принадлежать? И уж тем более странно было встретить его на простолюдинке в Сучжоу.
А её жалкая игра продолжалась:
— Доктор Лю говорил, что у каравана почти не осталось кровоостанавливающего порошка. Если завтра туман не рассеется, господину Ци станет ещё хуже…
Она всхлипнула, словно корила себя за то, что не знала дороги и задерживала помощь для Ци Кэ.
Сяо Инвэнь устал от её притворства. Он расстегнул полы халата и сел рядом, затем бросил на постель свёрток.
Ли Цыин замолчала и взглянула вниз: на шёлковом покрывале лежала распавшаяся упаковка с белоснежной рубахой.
— Шестой господин Фу боялся, что твоя грубая одежда испортит этот шёлк стоимостью в сотни золотых, — насмешливо сказал Сяо Инвэнь, положив локоть на колено. — Он попросил меня передать тебе эту рубашку. Переоденься.
Разумеется, «передать одежду» было лишь предлогом. Настоящая цель — обыск.
На маске старшего писаря Ци обнаружили странные волокнистые следы, а рядом в тот момент находился подозрительный человек.
В таком убогом месте Сяо Инвэнь не боялся, что она спрятала улики.
Он уже собирался отвернуться, чтобы дать ей переодеться, но Ли Саньнян устремила на него взгляд, полный упрёка и мольбы. Он не сразу понял её намёк и лишь насмешливо приподнял бровь.
Женщина стиснула зубы и первой отвернулась, расстёгивая ворот. Её обнажённое плечо, белое и округлое, мелькнуло перед его глазами.
Обновлено: 20.01.2026