В Сучжоу ночь была холодна, как вода. Одинокая подозрительная фигура появилась в этом загадочном лесу, окутанном густым туманом, и это вызвало немало вопросов. Если бы не то, что это мог быть переодетый воин...
Взгляд Сяо Инвэня скользнул сверху вниз, изучая незнакомца.
Согласно «Законам Вэй», простолюдины должны носить белое. Перед ним стоял человек в стёганом холщовом кафтане, с поношенной звериной шкурой, прикрывающей лицо, а волосы были спрятаны под шапкой из неопознанной ткани, что было обычным нарядом для этих пыльных приграничных земель.
Но в лунном свете виднелись брови, нежные, словно касание воды. Женщина придерживала растрепавшуюся одежду, её миндалевидные глаза сверкали, глядя на него с упрёком и гневом, но в них читалось столько невысказанного...
Женщина? Такая хрупкая? Что она делает одна в лесу ночью?
Брови Сяо Инвэня слегка сдвинулись. Он бросил её на землю и холодно бросил:
— Что у тебя спрятано? Выкладывай. — сказал он.
Ли Цыин оперлась о влажную землю, опустив глаза.
Из кустов донёсся шум, затем кто-то дрожащим голосом позвал:
— Господин! — послышалось в темноте.
Ветер шумел в листьях, и внезапно воцарилась тишина. Сяо Инвэнь почувствовал неладное, сделал несколько шагов вперёд и бросил через плечо:
— Люлан, присмотри за ней. — приказал он.
К ним подбежал юноша лет пятнадцати-шестнадцати в тёмной одежде, с холодным мечом на поясе. Его тёмные глаза сверкали, как звёзды, а поспешная походка выдавала в нём столичного аристократа, не привыкшего к осторожности.
Ли Цыин узнала его — доверенное лицо наследника Юннин-хоу. На пиру в Дворце Тайхэ они не разлучались, и кто-то почтительно называл его «комендант Фу».
Фу Сюань впервые получил задание охранять подозреваемую. Подбежав, он неловко опустился на колени, сорвал с неё маску и уже собирался грозно потребовать, чтобы она показала спрятанное.
— Ты... — начал он, но замолчал, широко раскрыв глаза. Заранее подготовленные слова рассыпались в прах при виде того, что открылось его взору. Опомнившись, он поспешно отпрянул на шаг.
У этой девушки было лицо столь совершенной красоты, что, казалось, ему нет места в этом мире. Грубая ткань на её фарфоровой коже выглядела кощунством, а грязь на висках лишь подчёркивала холодный, как лунный свет, взгляд и лёгкую печаль в глазах, вызывавшую жалость.
Вспомнив, что это его двоюродный брат бросил её в грязь, Фу Сюань смущённо моргнул и невольно смягчил голос:
— Кто ты такая? Как оказалась одна в лесу ночью? Может, потерялась? — спросил он.
Вдали замерла чья-то тень. Сяо Инвэнь оглянулся на них, усмехнулся и больше не обратил внимания.
Перед ним было нечто куда более важное.
В лесу лежал один из его людей — гвардейцы Фэйлин получили тайный приказ расследовать дело о коррупции на рудниках Лунси. Дело было секретным, но их личность каким-то образом раскрылась.
Сегодня они должны были тайно покинуть город, но проводник предал их, заведя в этот туманный лес и скрывшись. Разобравшись с двумя группами убийц, они нашли здесь тяжело раненного человека, посланного в погоню.
Лес, казалось, был заколдован — сколько бы они ни шли на север, неизбежно возвращались на исходное место.
Пришлось ждать рассвета, пока туман не рассеется.
— Как Ци Кэ? — спросил кто-то из сопровождающих.
Похоже, дела плохи. Лекарь осмотрел его, нахмурился, свернул свой мешок с инструментами и покачал головой:
— Старший писарь Ци ранен в грудь и живот, кровь не останавливается, а теперь ещё и жар. Если до утра не очнётся... — голос его дрогнул.
Все напряглись, глядя на Сяо Инвэня, а тот, вытерев со лба Ци Кэ капли пота, вдруг вспомнил что-то, нахмурился и оглянулся.
— Господин! — те двое, кажется, уже поладили. Фу Сюань, услышав, что дело закончено, потянул девушку за рукав к остальным.
— Разобрался? — спросил Сяо Инвэнь.
Фу Сюань кивнул:
— Да, просто недоразумение. — ответил он. Он взглянул на суровое лицо двоюродного брата, затем наклонился к Ли Цыин:
— Не бойся, я всё объясню. — успокоил он её.
Фу Сюань оттащил брата в сторону и сунул ему в руку твёрдый кошелёк, понизив голос:
— Ли Саньнян — обычная жительница Сучжоу. Возвращаясь домой, она услышала стоны старшего писаря Ци и хотела помочь, но в темноте заблудилась, как и мы... — прошептал он.
Сяо Инвэнь молчал, перебирая кошелёк в руках, его длинные ресницы опустились, ожидая продолжения.
Фу Сюань знал, что его двоюродный брат подозрителен и загадочен, но такая хрупкая девушка не могла им навредить. Думая о ночном холоде, он продолжил:
— Она взяла этот кошелёк, хотела присвоить... — он поспешно добавил: — Но, брат, ты же знаешь, последние годы урожаи плохие, налоги в Сучжоу высокие, а у неё только ткацкий станок да лавка с лапшой... Искушение было сильным.
Фу Сюань продолжал:
— Она передумала и вернулась, чтобы вернуть. Видишь, у неё на лбу пот — наверное, торопилась, мучимая совестью. — объяснил он.
Муки совести? Сяо Инвэнь усмехнулся.
— Ночь холодная, ей одной не выжить. Давай возьмём её с собой. Багаж и повозки нашли, место для девушки найдётся. — предложил Фу Сюань.
За такое короткое время она сумела обаять Фу Сюаня.
Сяо Инвэнь потер пальцы, но на лице его не дрогнул ни один мускул. Он даже не взглянул на Ли Цыин, просто кивнул:
— Пусть будет по-твоему. — согласился он. Как будто это не стоило его внимания.
Они соорудили носилки для старшего писаря Ци, погрузили его в повозку, разожгли костёр под кедром и расположились на отдых.
В этот раз они выдавали себя за купцов.
В те времена границы Великой Вэй были относительно спокойны. Кроме осенних и весенних набегов тибетских разбойников, в Сучжоу кипела торговля — город лежал на Шёлковом пути, сюда съезжались купцы за агатами, специями и мехами.
Ли Цыин не знала настоящего имени наследника Сяо — сейчас он представлялся Сяо Пинъи, торговцем из Усадьбы Усмирения Ветра, приехавшим за рудой для ковки мечей.
Обновлено: 20.01.2026