Ли Цыин сжала кулаки, но не смогла избавиться от кома обиды в горле. Она открыла рот, чтобы произнести «он», но, вспомнив, что подручные Сяо Инвэня сидят снаружи и правят повозкой, сдержалась и лишь резко кивнула.
Чжуан Чун придерживался иного мнения. Он вздохнул, легонько постучал по стенке повозки и сказал:
— А-Ин, послушай.
Перстень с печаткой ударился о дерево, но вместо глухого стука раздался звонкий металлический звук, будто он коснулся чего-то твёрдого и холодного.
Ли Цыин на мгновение замерла, затем тоже приложила ладонь к стенке. Грохот колёс сливался с лёгким звоном, потому что это была настоящая железная клетка. Повозка из наньму была укреплена двойным слоем мягкого железа, где каждая заклёпка стояла на своём месте, превращая пространство внутри в надёжное убежище, непроницаемое для ветра и дождя.
— Столько сил потратить на такие приготовления... — Чжуан Чун с любопытством склонил голову.
— А-Ин, что между вами на самом деле?
Внезапно, будто порыв ветра пронзил уши, шум в сердце вызвал странное, душное раздражение. Ли Цыин холодно взглянула на него и перевела разговор:
— Лучше расскажи, зачем ты поджёг усадьбу Бай.
Увидев, как мгновенно изменилось его выражение лица, она уже догадалась:
— Значит, смерть старшей сестры — не случайность?
Чжуан Чун помолчал, затем медленно произнёс:
— Ушедших не вернуть. Рассказывать об этом теперь — только бередить старые раны.
Ли Цыин горько усмехнулась и жестом велела ему продолжать.
— Старшая сестра всего лишь отправила лишнего праздничного петуха родным, а свекровь из семьи Бай, узнав, начала пилить её каждый день. В лютый мороз она заставляла её стирать во дворе, и только вмешательство Бай-второго, пожалевшего ребёнка в её утробе, ненадолго избавило её от наказания.
Но это лишь сильнее разозлило старуху. В ночь родов она устроила сцену, потому что, как бы старшая сестра ни кричала от боли, та не пускала повитуху в комнату.
Бай-второй оказался трусливым дураком. Он считал, что роды — это естественные муки, и хотел, чтобы госпожа Ли наконец поняла, кто теперь её настоящая «семья».
Чжуан Чун усмехнулся:
— По законам Вэй, если соседи знают о беде, но не помогают, это считается преступлением. Но есть убийства, где нож не виден. Виновные избегают наказания, не садятся в тюрьму, ведь если женщина вышла замуж, за закрытыми дверьми творится беспредел. Так они и издевались над моей старшей сестрой.
Этого никто не должен был узнать. Но в тот год Чжуан Чун уехал на заработки в три округа и случайно услышал, как один из рабочих в пьяном виде проболтался о семье, где невестку замучили до смерти.
— Во всём Сучжоу, в десяти уездах и восьми волостях, разве много семей, где рождаются двойни? — Даже сейчас он не мог сдержать ярости. Глаза его покраснели, голос дрогнул.
— Я ни о чём не жалею. Жаль только, что из-за этого тебе и тёте пришлось столько страдать.
Тогда Чжуан Чуну было всего десять лет. Он оставил немало улик, и бывший префект Цао Ин быстро раскрыл дело.
— Префект Цао изъял из канцелярии материалы о пожаре в усадьбе Бай и велел мне сменить имя. Так я стал шпионом Сучжоу в Крепости Мицзинь.
Значит, дело изъял прежний префект? Ли Цыин наконец поняла, почему в ту ночь, когда павильон Чжаое был захвачен, Пэй Тинхань даже не взглянул за ширму. Возможно, он вообще не знал о потайном отделении в кабинете.
Чжуан Чун был талантлив и жесток, поэтому вскоре заслужил доверие господина Цзи. Позже ему поручили даже важные переговоры с сяньцзяо.
Он вздохнул:
— Всё было готово для завершения операции, но префект Цао внезапно умер. Связь с Сучжоу прервалась. Весь этот год я действовал осторожно, присматривался к новому префекту.
Ли Цыин усмехнулась:
— Присматривался к Пэй Тинханю? Наверное, за этот год ты не раз бывал в Сучжоу?
Иначе откуда бы он знал, что её слова о «насилии над девушкой» были лишь отчаянной ложью, или что она обладает «быстрым умом», как он сказал посланнику сяньцзяо?
Чжуан Чун признал:
— А-Ин, я не хотел раскрываться. Я совершил столько грехов, что уже не заслуживаю спокойной жизни.
Зачем же разрушать покой семьи? Или мешать её редкой удаче с Пэй Тинханем?
Выходит, Чжуан Чун не был предателем. Он всего лишь тайный агент префекта Цао, внедрённый в сяньцзяо и Крепость Мицзинь.
Ли Цыин вспомнила кое-что и невольно взглянула на него:
— Ты числился в сяньцзяо под именем «некий Тун». Какое у тебя было имя?
Чжуан Чун не понимал, зачем она спрашивает, и ответил без задней мысли:
— Просто выдуманное имя для связи с посланником сяньцзяо — Тун Юань.
Тун Юань... Ли Цыин подняла бровь, но промолчала.
— Что? Это имя тебя смущает? — спросил он, не понимая её многозначительного взгляда.
Вместо ответа она спросила:
— Если у господина Цзи такие грязные замыслы, почему он не поручил это Цзи Цинъяо, а доверил тебе?
Причина была проста: Цзи Цинъяо, хоть и была разбойницей, сохранила чистоту души. Она презирала иноземных бандитов и сяньцзяо, преследовала их до конца.
Господин Цзи так и не понял, как воспитал такую принципиальную дочь. Перед смертью он взял с Чжуан Чуна слово, что перед началом действий тот порвёт все связи с Крепостью Мицзинь.
Видимо, в прошлой жизни, после раскрытия правды, между ними всё кончилось. Будь то из-за того, что Чжуан Чун служил Пэй Тинханю — заклятому врагу Крепости, или из-за его связей с сяньцзяо, Цзи Цинъяо не смогла бы смириться.
Теперь Ли Цыин поняла, почему «Тун Юань» избегал женщин. Она с иронией скривила губы, откинулась на стену повозки, и в тот же миг её спину пронзила странная вибрация. Вокруг раздался грохот, будто обрушился ливень, и яростные потоки воды слились в рев, подобный грому.
Обновлено: 20.01.2026