Когда Ли Цыин вновь открыла глаза, на мгновение её охватило оцепенение. Холодный ветер и туман, крики ночных сов — она стояла на стене Сучжоу за золотым щитом, а рядом с ней помощник коменданта держал фонарь, и перед глазами бушевала песчаная буря. Жёлтый песок вздымался вихрями, и в скупом свете луны холмы казались волнами.
Как она могла внезапно оказаться снова в Сучжоу?
Память подводила её, и в голове царил хаос. Ведь всего несколько дней назад она вместе с Пэй Тинханем возвращалась в Чанъань для доклада — это был её первый выезд из Лунси в центральные земли.
Столица превзошла все ожидания своим великолепием. В августе Чанъань утопала в цветах, и они остановились в гостевом доме у озера Цюйцзян, а из окна она могла любоваться плакучими ивами, окутанными дымкой дождя. Таких красот Лунси не знал, и она долго не могла наглядеться.
После Праздника середины осени начались затяжные дожди, и они раз за разом ездили в императорский дворец через проспект Чжуцюэ, пока...
Внезапно её пронзил холод, и ей почудился запах обожжённой плоти, доносящийся из камеры пыток. Наследник Юннина — его змеиный взгляд въелся в её память.
Ли Цыин прижала руку к груди и закашлялась, будто от застарелой болезни. Тихий звук потерялся в рёве ветра над Лунси.
Невероятно — только что она была в тюрьме Цензората, как же она могла мгновенно перенестись обратно в Сучжоу?
Неужели её смертельно ранил наследник Юннина, и теперь она видит свою жизнь, проносящуюся перед глазами?
Ветер Лунси леденил кровь в жилах, и Ли Цыин пристально посмотрела на юношу рядом.
Лу Ся всё ещё был мальчишкой, одетым в зимнюю форму коменданта Сучжоу, его круглое лицо скрывал капюшон с тигровой головой, и видны были только чёрные глаза.
Он не заметил её странного состояния, держа в одной руке фонарь, а в другой — книгу, что-то бормоча себе под нос.
А она... она машинально потянулась к вышитым золотом узорам на одежде, но под пальцами оказалась не гладкая шёлковая ткань, а грубая льняная накидка, закрывавшая колени и плотно обёрнутая вокруг шеи, прикрывая рот и нос.
Ли Цыин охватили ужас и недоумение. Как так?
Она была в шаге от титула госпожи государства, как же... Она схватила Лу Ся за руку. Неужели весь тот покой и роскошная жизнь были лишь миражом?
— Саньнян? — Лу Ся вздрогнул, отложил книгу и взял её руки в свои. — Почему ты так холодна? Тебе плохо? — он вздохнул и затараторил. — Я же говорил, оставайся в караулке. Префект ещё не вернулся, а если ты простудишься, он опять скажет, что я за тобой не досмотрел.
Саньнян?.. Префект?..
Её дыхание замедлилось, и пальцы судорожно сжались. Что-то твёрдое в складках одежды давило на грудь, и все звуки вокруг стали приглушёнными.
Затаив дыхание, она тихо спросила:
— Сегодня третье число третьего месяца?
— Да! — Лу Ся, не поднимая головы, подкладывал угли в ручную жаровню. — Саньнян, давай спустимся. Когда префект вернётся, я приведу его к тебе. — он усмехнулся. — Обязательно скажу, как ты здесь заждалась.
Но Ли Цыин, кажется, не слышала его. Она снова переспросила:
— Шестой год эры Юнси?..
— Конечно, — на этот раз Лу Ся поднял на неё глаза, но девушка уже резко развернулась и бросилась к лестнице.
— Саньнян? — он сделал шаг вперёд и схватил её за плечо. — Куда ты? Без пропуска тебя не пустят в штаб!
Хотя отношения между префектом Пэем и Ли Саньнян в гарнизоне были секретом для немногих, в Сучжоу действовали свои порядки, и ни одна женщина не могла свободно разгуливать по военному объекту.
Только он, Лу Ся, мог её сопровождать.
— Отпусти, — голос её прозвучал ледяно, и Лу Ся от неожиданности потянулся к её горячему лбу. — Саньнян, что с тобой?
— Я ухожу.
— А префекта ждать не будешь?
Префект Пэй двадцать семь дней объезжал три округа и специально вернулся в Сучжоу сегодня, чтобы отпраздновать её день рождения. Неужели она уйдёт?
— Завтра сама всё объясню, — больше не говоря ни слова, Ли Цыин вырвала руку. Её конечности были ледяными, но всё тело будто горело, и кровь приливала к сердцу. Она вспомнила звук, с которым клинок входит в плоть.
Тихий, отчётливый, от которого по спине пробежал холодный пот. Ощущение, когда кровь брызнула в глаза, напомнило ей случай из детства, когда в три года она оторвала голову живому раку. Он ещё был жив и беспомощно смотрел, как его разрывают на части.
Тот человек был таким же — его лицо избороздили шрамы, и выражение непонимания так ясно читалось, когда она перерезала горло этому могучему мужчине...
Ли Цыин содрогнулась.
В Сучжоу было слишком холодно, и она даже не могла вспомнить, как раньше проводила ночи в ожидании Пэй Тинханя.
Но сейчас у неё было дело поважнее.
Прикрыв лицо, она одна направилась в Лес Мрачных Облаков.
Шестой год эры Юнси, третье число третьего месяца.
В Лунси после песчаной бури днём прошёл дождь, и ночью луна светила так тускло, что дорогу почти не было видно.
Лес Мрачных Облаков с его древними деревьями, закрывающими небо, в безлунную ночь казался лабиринтом. Если бы не проводник, новичок тут же заблудился бы.
Ли Цыин прожила в Сучжоу больше десяти лет и знала этот лес как свои пять пальцев — по одному шелесту листвы она понимала, что впереди.
И если её память не изменяла, тот человек сейчас должен был лежать между густыми кустами, едва живой.
Лёгкий туман оседал на ресницах спешащей девушки. Ли Цыин остановилась под кедром, чтобы перевести дыхание, а затем двинулась на запад.
Ветер стих, и в тишине было слышно, как гулко бьётся её сердце.
Золотистый рододендрон у подножия скалы разросся так пышно, что с первого взгляда и не заметишь лежащего среди ветвей человека.
Наследник Юннина, отпрыск знатного рода, родившийся с золотой ложкой во рту, ещё недавно в камере пыток держался так высокомерно, а теперь лежал здесь, как собака, ожидая смерти?
Ли Цыин замерла перед кустом и усмехнулась.
Не обращая внимания на чешуйки, покрывавшие листья, она раздвинула ветви и холодно посмотрела вниз.
Бледный лунный свет скользил по широким листьям, а под ними мужчина лежал неподвижно, будто уже мёртвый. Она толкнула его ногой — никакой реакции.
В лесу было легко найти лужу, и одна как раз оказалась у его головы. Сама судьба помогала ей.
Ли Цыин присела ближе и осторожно достала из-за пазухи несколько листов дорогой тутовой бумаги.
Бумага пропиталась мутной дождевой водой и стала тяжелее.
Она аккуратно поднесла её и накрыла лицо мужчины.
Дыхание слегка затруднилось, и он крякнул. Хорошо, он, кажется, уже без сознания.
Она хотела связать его, но синяки могли насторожить судмедэксперта.
Пропитанная вода тутовая бумага мягко и плотно прилегала к лицу, не оставляя ни единого шанса на вдох.
Достаточно добавить ещё пару листов — и можно будет сымитировать смерть от удушья.
Ли Цыин с холодным спокойствием ждала, пока он перестанет сопротивляться, и уже потянулась за следующим листом, как вдруг тучи закрыли луну, и лес погрузился во тьму.
Её рука замерла, а в ушах отозвался лёгкий звон колокольчиков.
Сердце её бешено заколотилось. Сяо Инвэнь говорил, что его нашли только утром, кто же мог прийти сейчас? Не раздумывая, она спряталась в кустах, надеясь, что люди пройдут мимо.
Но судьба была против неё. Звон колокольчиков приближался и вскоре раздался прямо над её головой, вместе с голосами и ржанием лошадей. Ли Цыин с досадой сорвала бумагу с лица мужчины и сунула её за пазуху.
Судя по говору, это были столичные. Она нахмурилась — в голове мелькнула догадка, но уловить её не успела.
Шум шагов заглушал её осторожное отступление. Она пригнулась и отползла на несколько метров, решив, что этого достаточно, но, развернувшись, наткнулась на что-то холодное и твёрдое.
В следующее мгновение её воротник схватили сзади, и огромная сила подняла её в воздух. Ли Цыин болтала ногами, не находя опоры, и в ужасе оглянулась.
Тучи рассеялись, и в свете луны перед ней было лицо наследника Юннина — ясное и без единого изъяна. Он хмурился, но в глазах играла насмешка. Не обращая внимания на её попытки вырваться, он крикнул товарищам:
— Глядите, кого я поймал!
Ли Цыин почувствовала, будто увидела привидение. Как он... Он же должен был лежать там, тяжело раненный, при смерти, как же...
В тусклом свете луны ни один волосок на его голове не был тронут.
Обновлено: 20.01.2026