В империи Великая Вэй действует строгая система учёта населения, при которой все изменения в составе семей должны регистрироваться в официальных учреждениях. Домохозяйства делятся на три категории по уровню благосостояния, что служит основой для сбора налогов и призыва на службу. Кроме того, в конце каждого года уездные начальники обязаны пересматривать списки населения и его категории, а также направлять переодетых стражников для проверки. Если обнаруживаются незарегистрированные жители ("хэйху"), их соседи и родственники подвергаются наказанию, получая восемьдесят ударов бамбуковыми палками или штраф в размере пяти связок медных монет.
Поэтому проследить происхождение жителя Вэй не составляет особого труда, тем более что стража «Летящее Перо» действует по секретному приказу, и для проверки документов в канцеляриях достаточно одного слова Сяо Инвэня.
— Не можете его найти? — Сяо Инвэнь отложил лук и нахмурился, оглядывая подчинённых.
Днями ранее несколько человек под прикрытием отправлялись к подножию горы Чжэгу, но никто там не слышал о человеке по фамилии Тун в крепости Мицзинь. Члены стражи «Летящее Перо» безрезультатно обыскали всю западную провинцию, не найдя ни малейшего следа этого «Туна».
— Так точно, — смущённо ответил стражник. — Как вы сказали, у этого Туна был сучжоуский акцент. Мы предположили, что на заставах трёх провинций должны были сохраниться записи о его пропуске, но... Проверили всех с фамилиями Тун, Тун и даже Дун — и ни один не подходит под описание...
Фамилии Тун, Тун и Дун в западной провинции вообще редки. Затем они разделились на несколько групп и проверили в канцеляриях всех носителей этих фамилий, но ни в одной семье не нашлось ни пропавших, ни отсутствующих по другим причинам.
Видя, что наследник молчит, стражники покрылись холодным потом. Сжав губы, один из них осмелился задать вопрос.
— Господин наследник, возможно, он использовал фальшивое имя?
После столь масштабных поисков, не давших результатов, стражник намекал, что наследник мог ошибиться в имени подозреваемого. Но из-за разницы в статусах они не осмеливались сказать это прямо и задали вопрос в косвенной форме.
— Фальшивое имя?
Тун свободно общался с послом зороастрийцев, явно не подозревая, что за ним наблюдают из тайника. Если он скрывал свою личность даже от посла и обитателей горы Чжэгу, значит, за ним стояла какая-то другая сила.
Вспомнив ту встречу в горной пещере, Сяо Инвэнь отметил, что Тун действительно не был полностью откровен с послом, поскольку по крайней мере он не упомянул об исчезновении Чжуан Чуна.
Подумав немного, Сяо Инвэнь отложил этот вопрос и спросил.
— А что с рудником? Есть новости?
— Мы следим за ним круглосуточно, но пока ничего подозрительного не заметили, — стражник покачал головой.
Посол зороастрийцев упомянул, что вскоре должна прибыть новая партия товара, которую должен был принять Тун. Однако Фу Сюань, отправляясь в наместничество за подкреплением, раскрыл свою личность, и «торговый караван» был обнаружен. Возможно, наместник Чу догадался о чём-то и приказал приостановить деятельность на руднике или Туну.
Ничего удивительного.
— Хорошо. Сообщите сразу, как появится информация, — кивнул Сяо Инвэнь.
— Слушаюсь.
Едва стражник поклонился и отступил, как сбоку поспешно приблизился другой, и они неожиданно столкнулись лбами, вскрикнув от боли.
— Ну и неловкий же ты, — усмехнулся Фу Сюань, заметив в руках у стражника свёрток. — Что там ещё за новости?
— Из Сучжоу, — честно ответил стражник. — Срочное письмо от старшего писаря Ци, доставленное кречетом.
Услышав это, Фу Сюань почувствовал, как у него зашевелились волосы на затылке. Он сжал лук и украдкой взглянул на Сяо Инвэня, всё ещё испытывая тревогу.
Причина крылась в недавнем курьёзном происшествии. Ради удобства расследования Фу Сюань и Сяо Инвэнь временно поселились в почтовой станции Гуачжоу.
Хотя Лунси — бедный и суровый край, станция для важных гостей была обставлена с роскошью, включая резные перила, мраморные ступени, а во дворе даже оборудовали стрельбище для конной стрельбы из лука.
В ясный день, когда нечем было заняться, Фу Сюань предложил двоюродному брату пострелять на стрельбище. После нескольких заездов, разгорячённый, Фу Сюань медленно объезжал поле и увидел, как стражник читает Сяо Инвэню длинное письмо.
Видимо, письмо было полно пустяков, потому что Сяо Инвэнь слушал рассеянно, продолжая натягивать лук.
Фу Сюань не придал этому значения, так как расследование застопорилось, бесполезных сведений было много, и его двоюродный брат всегда вёл себя так, будто всё ему безразлично. Сидя на лошади, он задумался и невольно посмотрел на восток.
Эх, что сейчас делает Ли Саньнян? Увидев, как она любит есть янжоуфу, Фу Сюань подумал, что по возвращении в Чанъань можно будет присылать ей это блюдо почаще... Конечно, перед отъездом из западной провинции он должен был попрощаться с ней в Сучжоу...
Именно в этот момент размышлений резкий свист рассек воздух. Замешкавшись на секунду, он услышал, как стражники ахнули от ужаса.
Фу Сюань понял, что на него напали, и в гневе попытался увернуться, упав на траву и перекатившись несколько раз, чтобы смягчить удар.
Какая наглость — нападать на почтовую станцию?!
Вытащив меч, он вскочил на ноги, но все вокруг стояли бледные как полотно.
Стрела глубоко вонзилась в землю, древко ещё дрожало, как крылья бабочки. Фу Сюань растерянно поднял глаза и увидел, что Сяо Инвэнь спокойно опустил серебряный лук, лишь мельком взглянул в его сторону и сказал.
— Промахнулся.
Затем он выхватил у стражника письмо и неторопливо удалился.
Промахнулся? У Сяо Инвэня бывают промахи? Фу Сюань был потрясён. Остановившись на мгновение, он почувствовал, как его охватывает страх, потому что ещё мгновение, и стрела прошла бы его насквозь.
Он подозвал стражника, чтобы узнать, какая новость могла заставить его меткого, как легендарный Ян, двоюродного брата потерять хладнокровие.
Стражник тоже был озадачен. Писарь Ци написал столько лишнего, что он даже не вслушивался. В основном там болталось о делах госпожи Ли.
Госпожа Ли ест, госпожа Ли мелет муку, госпожа Ли шьёт одежду, госпожа Ли собирает листья...
Сначала наследник Сяо слушал без особого интереса, но когда в письме упомянули, как «мальчик предложил заплатить тканью вместо денег», он даже едва улыбнулся.
Обновлено: 20.01.2026