В хижине с высокими окнами, где свет едва пробивался сквозь тусклое стекло, Ли Ланьсюэ, полулежа на сидячей кровати, сонно прислушивалась к доносящимся с улицы шумам. Лениво потянувшись, она поднялась с постели и спросила:
— Маньэр, кто пришёл?
Это было странно. Хотя тётушка и плохо видела, но не настолько, чтобы не узнать свою племянницу. Маньэр удивилась и ответила:
— Старшая тётя, это же вернулась тётя Ин!
Ли Ланьсюэ приподняла веки и увидела в дверном проёме, залитом контрастным светом, изящную и статную девушку. Лучи заката ложились ей на плечи, а её лёгкая тень плавно скользнула за дверь, где она аккуратно опустила свёрток на пол, затем медленно выпрямилась и встретилась с ней взглядом.
— Это Иннян? — Ли Ланьсюэ знала, как ведёт себя выращенная ею девушка, но сейчас перед ней стояла особа с такой величавой осанкой, будто знатная госпожа из столицы.
Она с недоумением поманила Ли Цыин и сказала:
— Подойди сюда.
— Да! — откликнулась Ли Цыин, быстро подошла и взяла тётушку за руку. Как и ожидалось, та экономила на креме для рук, поэтому ладони были тёплыми, но кожа на них уже покрылась морщинами, похожими на прожилки листьев. Ещё несколько дней — и они снова покраснеют и начнут трескаться.
— Ведь тебе присылали столько бобовой мази, почему ты её не используешь? — вздохнула Ли Цыин и не удержалась от упрёка. — Опять дождёшься, пока руки заболят, чтобы понять, что к чему!
Обычно после таких слов Ли Ланьсюэ либо начинала спорить, либо щипала её за руку, ворча:
— Как ты разговариваешь со старшими!
Но Ли Цыин знала, что если бы не терпение и забота тётушки все эти годы, она бы не дожила до сегодняшнего дня.
Тётушка привыкла к лишениям и бедности. Даже после переезда в Чжоучжоу она продолжала переживать, что траты на лекарства и одежду станут обузой для семьи Пэй, и боялась, что из-за этого Пэй Тинхань охладеет к Ли Цыин.
Но на этот раз Ли Ланьсюэ не ответила. Её мутные глаза пристально смотрели на племянницу, губы дрогнули, и она снова спросила:
— Ты... кто?
У Ли Цыин ёкнуло сердце. Она обернулась и крикнула Мяньгэру зажечь лампу, после чего взяла Ли Ланьсюэ за руку и села рядом на кровать, мягко добавив:
— Это же я, тётя. Наверное, ты просто не до конца проснулась. Это я, Иннян, вернулась.
Масляная лампа разгоралась, отбрасывая тусклый свет. Ли Ланьсюэ прищурилась, внимательно разглядывая девушку. Да, это была её Иннян, но, возможно, призрачный свет лампы придал её чертам невиданную прежде уверенность.
Тётушка всё ещё сомневалась. Она потрогала лицо Ли Цыин и лишь тогда расслабилась, пробормотав:
— Ах, это ты, Иннян...
Видимо, она и правда ещё не очнулась ото сна. Ли Цыин отбросила сомнения. Маньэр, понимая ситуацию, достала из шкафа баночку с кремом. Пока девушка наносила мазь на руки тётушки, та принялась рассказывать о делах за последние дни.
Ли Цыин отсутствовала полмесяца, поэтому дела в лавке заметно пошли на спад.
Гости, приезжавшие в Сучжоу, не могли не слышать восторженных рассказов о красавице Ли, что работала у Южных ворот. Раз уж они оказались в этих краях, почему бы не заглянуть и не взглянуть на неё?
Но, проведя там время, они видели лишь двоих детей и полуслепую старуху. Некоторые недовольно ворчали, и Ли Ланьсюэ гналась за ними, крича до хрипоты:
— Какие же вы мерзавцы! — Вспоминая этот случай, она всё ещё злилась и с раздражением добавила: — У нас приличная лапшичная! Эти грубияны думали, что мы заведение? Хотят посмотреть на девиц — пусть идут в квартал улочек за деньгами! Сидели здесь полчаса, будто корни пустили!
Она ещё долго ворчала, а Ли Цыин, посмеиваясь, встала, чтобы налить ей чаю, но, подойдя к печи, обнаружила, что чайник совсем остыл.
Как же она могла забыть, что из-за бедности они ели только утром и в обед, а после заката печь гасили, чтобы сэкономить уголь, поэтому остаточного тепла едва хватало, чтобы согреться перед сном?
Зимними вечерами тётушка и двое детей ютились на сидячей кровати в главной комнате.
Комната Ли Цыин находилась за тонкой перегородкой — крошечное западное помещение, такое же ледяное, как погреб.
Ничего, ещё несколько месяцев — и эта жизнь останется позади.
Ли Цыин тихо вздохнула.
Она плотно поела в полдень в лагере, поэтому не стала разжигать печь снова. Ли Ланьсюэ, устав от разговоров, позволила уложить себя обратно в постель и почти сразу же засопела во сне.
Дети ушли в сарай учить уроки, а Ли Цыин собралась переобуться и сходить на рынок.
Откинув холщовую занавеску в своей комнате, она увидела на столе незнакомый деревянный ящик — вероятно, тот самый, что «купцы» оставили в счёт оплаты.
Раскрыв его без особого интереса, она обнаружила грубую одежду и платки, но тут её взгляд зацепился за десятки разных платков. В голове мелькнула абсурдная догадка, но, не успев её обдумать, она отвлеклась на переливающиеся шёлковые ткани и кожу в ящике.
Это были первоклассные материалы! Пересчитав их дважды, она поняла, что их стоимость значительно превышала пятьдесят лянов.
Видимо, наследник Сяо, осознав, что его личность раскрыта, перестал притворяться купцом и великодушно отдал ей товары, привезённые из Чанъани и временно хранившиеся в почтовой станции.
Раньше она и не подозревала, что он так «понимает нужды народа». Получив эти подарки, Ли Цыин подумала, что раз уж так вышло, лучше завязать с наследником Сяо добрые отношения, чем враждовать.
Она сразу же взяла из шкафа ножницы, линейку и другие инструменты, затем, немного поколебавшись, достала несколько листов пергамента, полученных когда-то от Пэй Тинханя, и решила вложить все силы, чтобы сшить безупречный плащ для двоюродного брата Сяо Инвэня.
Ци Кэ зевнул и записал, что госпожа Ли при свете лампы кроила материал, несколько раз переделывала выкройку, оставаясь недовольной, а к третьей страже ночи израсходовала три фитиля и шесть листов пергамента.
Обновлено: 20.01.2026