Глава 40 — Глава 40

Туман клубился густой пеленой, поглощая всё вокруг, включая тёмные пески, сумрачное солнце и строгие ряды чёрных лат. Юноша, сдерживая коня, стоял посреди этого мрачного мира, и его алое одеяние, накинутое поверх доспехов, сияло ярким пятном, словно звезда или пламя, озаряя тьму и освещая путь перед ней. Вспомнив, как он когда-то дал ей имя «Чжаочжао» — «Лучезарная», Ли Цыин почувствовала, как сердце её смягчилось, и остановилась. Увидев, что она обернулась, он словно окаменел на мгновение, и рука, державшая поводья, слегка дрогнула. «Просто дурак», — с лёгкой усмешкой подумала Ли Цыин, сжав губы. Разумеется, она не заметила фигуру, скрытую за пеленой пыли. Ци Кэ, поправив здоровье за время пребывания в Сучжоу, собирался сопровождать их в поход против разбойников в Гуачжоу, но в тот день наследник прислал сокола с приказом остаться в городе и следить за Ли Саньнян. И правда, эта девчонка, даже заполучив позолоченную верительную бирку, осмелилась стащить его кошелёк и оставить умирать. Какая жадность и подлость! Теперь за ней нужен глаз да глаз, чтобы не болтала лишнего и не сорвала планы наследника. Хотя и велено было докладывать обо всём, наследник, снисходительный к подчинённым, велел обращаться с ней вежливо. Ци Кэ кивнул про себя, взял толстую кисть и быстрыми, уверенными движениями написал на шёлке: *...При расставании у холма Пэй Цзю долго не отпускал её, а госпожа Ли также замедлила шаг. Взгляды их встретились на миг, затем каждый пошёл своей дорогой.* Закончив, он поднял записку и осмотрел её, так как лист был исписан полностью. «Докладывать обо всём» означало именно это. Наследник останется доволен. Свернув шёлк, Ци Кэ издал короткий свист. Из тумана стремительно выпорхнул белый кречет и опустился на его руку, взъерошив перья. Через мгновение птица взмыла в небо, унося свёрток далеко на запад. * В Сучжоу Лу Ся тут же забыл о своём обещании проводить её до самых ворот. Его круглые глаза жадно выискивали в толпе родные черты, и Ли Цыин, зная, как он рвётся домой, взяла узел и направилась на юг одна. Подойдя к арке Наньлоу, она снова увидела старый флаг, развевающийся на шесте из акации, и вдруг ощутила странную робость, будто вернулась в родные края после долгой разлуки. Горький привкус былой бедности, годами копившийся внутри, теперь поднялся вместе с воспоминаниями, заставив сжаться сердце. Семья Ли славилась своими холодными лапшами. В те годы именно она забиралась на деревья, чтобы собрать листья и почки акации, а двое детей и тётя с утра мололи муку. Сегодня лавка не работала, возможно, потому что не хватило листьев. Сколько монет потеряют, если пропустят весеннюю ярмарку? Дети уже подросли, им пора учиться, да и едят они теперь больше. Тёте, у которой слабело зрение, нужны были лекарства. А в Сучжоу, где солнце и ветер сушили кожу, самой Ли Цыин приходилось покупать мази и румяна, ведь если не ухаживать за лицом, как ещё ей было стать женой префекта? Деньги были нужны на всё. Неосознанно она потянулась к кошельку на поясе. За эти два дня в пути она уже подсчитала стоимость плаща Фу Люлана: кроме тканей, золотых ниток, фурнитуры и узоров, оставалось ещё около двадцати лянов серебра. Наследник Сяо заказал одежду, неужели он не заплатит за работу? Да и те пятьдесят лянов за проводника он ей так и не отдал. Так что оставить эти двадцать — не преступление. — Тётя Ин! — Детский голос прервал её мысли. Ли Цыин подняла глаза, и тёплый комочек с разбегу врезался в неё. — Мань’эр была сильной девочкой. Ли Цыин ахнула от неожиданности и, обхватив её, отступила на несколько шагов, чтобы удержать равновесие. Видно, наследник Сяо был прав — в их семье Ли все рождались крепкими. Весна выдалась холодной, и детям, помогавшим замачивать лапшу, руки часто покрывались трещинами и гноились. Без неё тётя наверняка жалела тратить на них мази. Ли Цыин вздохнула и взяла руку Мань’эр, чтобы проверить. Но к её удивлению, ладошка девочки оказалась мягкой и гладкой. Присмотревшись, она увидела, что Мань’эр была в жёлтой шапке с тигровой мордочкой и стёганой куртке, набитой чем-то тёплым и шелковистым, похожим на мех. — Позавчера к нам приходил высокий мужчина и принёс много тканей и всяких вещей. Сказал, что это плата за то, что ты была проводником. — Ли Цыин почувствовала, как чей-то пристальный взгляд обжёг ей спину. Она резко обернулась, но вокруг, кроме спешащих по своим делам горожан, никого не было. — Он сказал, что у них в караване не нашлось столько серебра, поэтому отдали старую одежду. Но мы смотрели — там только куртки и наколенники, ни одного верхнего платья. Странно, правда? — Ли Цыин не нашлась что ответить. Видимо, Сяо Инвэнь и его люди не совсем оторваны от реальности. Будь их подарки слишком роскошными, в ту же ночь в дом наведались бы воры. Но разве у каравана не нашлось каких-то жалких пятидесяти лянов? Зачем Сяо Инвэню понадобилось слать её семье одежду и мази? — Кроме двух курток и баночки с мазью из зелёной фасоли, мы ничего не трогали! Ты пересчитай, и если чего не хватает... — она надула щёки, — мы всем домом пойдём и потребуем ответа! Девочка копировала её собственную манеру говорить. Ли Цыин не сдержала смеха, вспомнив, какой вздорной и наглой бывала в молодости. — Не дури, — сказала она, гладя Мань’эр по голове. — Пойдём домой. Ци Кэ записал: *...Событие двадцать третье: ребёнок рассказал госпоже Ли о вознаграждении. Госпожа Ли осталась довольна.*