Только что наследник Юннин и она вошли в подземную тюрьму, как сразу же прибыл гонец из стражи Фэйлин с докладом, что один из узников отказывается подписывать признательные показания и, похоже, скрывает важные обстоятельства.
Дело об аресте временно отложили, и Сяо Инвэнь, не мешкая, повёл её прямо в камеру пыток.
Помещение содержалось в относительном порядке, но годы кровавых допросов оставили свой след, поэтому, когда открыли дверь, волна смрада ударила в лицо. Ли Цыин, за последние три года привыкшая к комфорту, не выдержала этой вони и, прикрыв рукавом нос, всё равно едва не потеряла сознание от отвращения.
Краем глаза заметив, что она пытается отступить назад, Сяо Инвэнь ловко подхватил её под руку, одновременно поддерживая равновесие.
— Что, супруга, так неосторожна? — прохрипел он с ледяной усмешкой.
Если бы он не успел её подхватить, она бы непременно упала прямо в объятия следующего за ними судебного чиновника.
Приблизившись, он невольно окутал её тонким шлейфом лунного аромата со своих рукавов, но, не дожидаясь, пока она сморщится от неудовольствия, вдруг вспомнил о приличиях, отпустил её руку, высокомерно поднял подбородок.
— Отступите подальше, — громко приказал он свите. — Дабы не тревожить сегодняшнюю почётную гостью.
Дело Ли Цыин пока могло подождать, потому что прикованный в камере узник требовал первостепенного внимания. Хотя слово «прикованный» здесь не совсем точно передавало суть, ведь мужчина в изодранной холщовой одежде, с обнажёнными кроваво-чёрными участками кожи, не имел на теле ни единого целого места. Казалось, он потерял сознание, так как правая рука болталась в воздухе, вытянутая на дыбе, а левая безжизненно свисала под неестественным углом, вероятно, сломанная.
Наследник намеревался лично вести допрос, а значит, узника нужно было привести в чувство. Хотя по «Уложению о наказаниях» предписывалось использовать для этого простую воду, кто-то уже схватил докрасна раскалённый прут, сначала вылил на лицо солёный раствор, и когда белый пар зашипел, железо вдавили прямо в плоть. Худое тело мгновенно скрючилось, будто креветка на раскалённой сковороде, ноги дёргались, как у загнанного зверя, а из-под спутанных волос вырывались душераздирающие вопли, от которых кровь стыла в жилах.
— Ну что, вспомнил, кто передал тебе пропуск? — неспешно поинтересовался Сяо Инвэнь, жестом приказывая снова развернуть перед узником подготовленные признания.
Тот взглянул на бумаги, и его мёртвенно-бледное лицо исказила гримаса ярости. Когда он открыл рот, из горла хлынула густая кровь, залившая испачканные жиром листы.
— Наследник... — судебный чиновник смущённо посмотрел на Сяо Инвэня, затем украдкой на Ли Цыин.
Наследник совсем забыл о приличиях, ведь как можно приводить благородную девицу в тюремные застенки? Даже если привел, где хотя бы стул для неё? А она стоит посреди всего этого, бледная, как луна, без малейшего намёка на румянец.
— Что такое? — оглянулся Сяо Инвэнь и, заметив Ли Цыин, вдруг усмехнулся. — Саньнян оказалась крепче, чем я предполагал.
Ли Цыин выросла в пограничном Лунси и в детстве не раз видела, как иноземные разбойники грабили город. Однажды она со старшей сестрой пряталась в стогу сена, а вокруг валялись изувеченные тела. После ухода мародёров они даже обыскивали карманы убитых. Когда старшая сестра погибла, именно Ли Цыин готовила её к погребению и устраивала похороны.
В смутные времена жизнь и так ценится не выше соломинки, а уж человек на дыбе и вовсе ей чужак. Ли Цыин мельком взглянула на окровавленную стойку, затем, слегка моргнув, глубоко вдохнула.
— Если наследник решил устроить показательную порку, но из уважения к шицзюню не стал применять ко мне такие меры, то чего мне бояться? — произнесла она с натянутой улыбкой.
Пэй Тинхань никогда не скрывал от неё дел, и иногда, подслушав обрывки разговоров с советниками, она узнавала, что глава семьи Пэй (нынешний великий наместник двух столиц и верховный инспектор армии) давно в конфликте с государем. А наследник Юннина — верный сторонник императора.
Что же он надеется выведать у неё, устроив весь этот спектакль? Как только она произнесла «шицзюнь», все чиновники тут же поняли, кто перед ними. Они поклонились Сяо Инвэню, поспешно отложили инструменты и вышли, пятясь к двери.
Когда шаги затихли, из костра в центре комнаты вырвалась искра. Тени на кирпичных стенах качнулись, и камера погрузилась в гнетущую тишину.
— Раз не боишься — смотри дальше, — холодно кивнул Сяо Инвэнь, доставая из рукава свой излюбленный нож.
Дурная слава наследника гремела по всей столице. Не прошло и двух недель с момента приезда Ли Цыин в Чанъань, как она уже слышала, как дети распевают на улицах: «Небо дрожит, земля трясётся — в парке Сицю ночной попрошайка рыщет». Ночной попрошайка из Тайюя владел таким арсеналом пыток, что мог запросто свести с ума. Прозвище «асура с нефритовым лицом» ему вполне подходило.
— Держи, — он протянул ей ближайшее орудие.
Худые пальцы с чётко проступающими суставами погрузились в медный таз для омовения, потому что наследник готовился к очередной сессии.
Ли Цыин взглянула на нож — золотое лезвие, тонкое, как крыло цикады, и гладкую рукоять из яшмы без лишних украшений. Идеальный инструмент для «снятия кожи» — быстрый и аккуратный.
— Ты знаешь, кто он? — вопрос прозвучал неожиданно.
Он даже не ждал ответа, лишь скользнул взглядом по окровавленной стойке.
— Или, может, супруга считает, что враг моего врага — мой друг?
— Ли Саньнян! — голос Сяо Инвэня внезапно прогремел, как удар гонга. — Где ты была в ночь на третий день третьей луны шестого года Юнси?!
Сердце Ли Цыин едва не выпрыгнуло из груди.
Обновлено: 20.01.2026