Глава 21 — Глава 21

Верховой езде Сяо Инвэня лично обучал сам император Цзяньлун, и с тех пор, как он впервые сел в седло, его ещё ни разу не сбрасывало с коня. В пятнадцать лет, во время осенней охоты на горе Цзюхуа, конь Чэнь-вана внезапно понёс сквозь толпу, и Сяо Инвэнь, натянув поводья и подогнав своего скакуна, сумел перехватить узду и загнать того на вершину утёса. Пропасть под ними зияла на сотни футов в глубину. Конь мчался, неся его на спине и дико ржал, но в самый последний момент Сяо Инвэнь резко дёрнул поводья, заставив коня встать на дыбы и остановиться на самом краю обрыва. Под ослепительными лучами солнца юноша в расшитых одеждах, исполненный отваги, казался хозяином всего мира. Но сейчас он впервые в жизни выглядел так жалко. Песок сыпался с неба и вскоре уже покрыл ярко-красные пятна на земле. — Сяо Пинъи… — Ли Цыин чувствовала, как её буквально душит его хватка. Она изо всех сил попыталась поднять голову, дёрнулась пару раз, но не смогла вырваться, и тогда вцепилась в его руку, сжимавшую её талию. — Отпусти! — Хоть она и была хрупкого сложения, сила в её руках оказалась немалой, и даже к тому, кто только что спас ей жизнь, она не проявляла ни капли снисхождения. Сяо Инвэнь разжал онемевшую от боли руку, невольно крякнув. Шаги на песке приближались. Он на миг закрыл глаза, но всё же приподнялся, поднял упавшую в суматохе маску и тихо сказал: — Надень. — Ли Цыин поняла его намёк и наклонила голову, чтобы взять маску, но вдруг замерла, потому что его рукав был испачкан кровью, ткань от локтя до плеча протёрта до дыр, а под разорванной материей виднелись тёмные потёки, струившиеся по мускулистой руке. Его дыхание было тяжёлым, с хрипотцой, и казалось, что он серьёзно пострадал. Теперь Ли Цыин не могла понять, что чувствует. Обычный человек, упав с лошади, скорее всего, разбил бы голову, сломал шею или, на худой конец, остался бы без руки или ноги. Почему же судьба так несправедлива к нему? Почему ему всегда везёт? — Сяо Инвэнь не понимал, о чём она задумалась, и снова потряс маской перед её лицом, торопя: — Быстрее. — Но девушка, переполненная гневом и обидой, уставилась на него широкими глазами, в которых заблестели слёзы. В отличие от её притворства в шатре или фальшивых слёз после встречи с Пэй Тинханем, сейчас она действительно была безутешна. Её хрупкие плечи дрожали, а пальцы сжимали маску так, будто хотели её разорвать. Всё больше слёз капало на раскалённый песок, шипя и превращаясь в клубы пара. — Сяо Инвэнь не знал, что делать, и потому пододвинулся ещё на полшага, наспех надевая маску ей на лицо. — Его движения были торопливыми отчасти потому, что рука болела невыносимо. Его пальцы случайно коснулись её маленькой белой мочки уха, и он тут же отпрянул, отводя взгляд. — Я в порядке, ты… — Но эти слова только усилили её рыдания. Кого волнует, в порядке он или нет? У этого человека просто невероятная наглость! Ли Цыин была вне себя от ярости и тревоги. Увидев приближающихся разбойников с копьями, она закрыла лицо руками, и слёзы хлынули с новой силой. Нападавшие не были иноземцами. Их предводительница, невысокая девушка ростом не больше половины длины своего копья, носила чёрный отворотный кафтан, а её волосы были собраны в высокий хвост, что придавало ей строгий и собранный вид. Хотя она выглядела молодой, окружавшие её юноши явно подчинялись ей и держались между ней и пленниками. — Цзи Цинъяо сначала осмотрела полумёртвую лошадь, а затем, почесав голову, подошла к несчастной паре. Окинув их взглядом, она неспешно спросила: — Кто вы такие? И куда это так спешите? — Ли Цыин тут же перестала плакать. Боковым зрением она заметила лошадей у деревьев вдали, и они были той же гнедой масти, что и конь, отбитый у разбойников. Она слегка прищурилась, но вдруг почувствовала, как чья-то тёплая ладонь легла ей на спину. Сяо Инвэнь нежно похлопал её пару раз, и его голос стал мягче: — Перестань, Иннян. Эти царапины заживут за пару дней, не стоит так переживать. — Ли Цыин подняла на него влажные от слёз глаза и тихо ответила: — М-м… — Затем, с ноткой тревоги и упрёка, прошептала: — Если из-за меня у тебя останется увечье, тётушка точно не простит меня… — Она потрогала несуществующий кошелёк на поясе, закрыла глаза, и слёзы снова потекли. — Она уже решила, что я виновата, и проводников не нашла, и задаток в пол-лана куда-то делся… — Сяо Инвэнь успокоил её: — Как можно винить тебя в жестокости разбойников? Нам бы самим уцелеть. Так, слово за словом, они почти доплели свою ложь до конца. Помогая друг другу встать, Сяо Инвэнь наконец ответил Цзи Цинъяо: — Меня зовут Ли Фу, а это моя сестра Иннян. Недавно мы нанялись проводниками для торгового каравана в Сучжоу и вели их в Шачжоу. — Ли Цыин стиснула зубы, потому что он действительно разузнал о ней всё, даже имя её брата. — Час назад мы остановились на привал в пустыне, а с сестрой пошли вперёд разведать дорогу. Когда вернулись… — Хотя он видал всякое, сейчас он мастерски изображал бледность и дрожь в голосе. — …варвары уже перерезали весь караван. Мы спрятались за дюной и чудом спаслись. — Один из юношей что-то шепнул Цзи Цинъяо на ухо, подтверждая их историю. Не желая переусердствовать, Сяо Инвэнь не стал продолжать и вместо этого спросил: — Не могли бы вы, добрый человек, указать нам дорогу? Хотели бы поскорее вернуться в Сучжоу. — Вот как? — Цзи Цинъяо не спешила верить им на слово. Она повидала немало людей, которые лгали без тени смущения, и судя по тому, как ловко этот юноша справился с падением, он явно не был простолюдином из Сучжоу. — Хм, — она пристально посмотрела на Сяо Инвэня и вдруг усмехнулась. — Никогда бы не подумала, что в пыльном Сучжоу водятся такие белокожие юноши, как ты.