Ли Цыин не имела ни малейшего представления о запутанных обстоятельствах, стоящих за приглашением. Даже потратив три дня и две ночи на размышления, она никак не могла понять, кто и зачем приглашает её в усадьбу хоу.
Но как простая горожанка могла осмелиться отказать принцессе?
Её козырей было крайне мало, и чтобы выстоять в предстоящем испытании, нужно было хотя бы знать, с чем предстоит столкнуться. По мере приближения назначенного дня ей пришлось переступить через гордость и отправить Пянь Юй к наследнику Сяо разузнать подробности.
Возможно, наследник был занят, потому что его не оказалось в Чанъане. Уже давно закрылись ворота между кварталами, но Пянь Юй так и не вернулась с ответом.
Ли Цыин, подперев голову рукой, сидела у окна и устало ожидала.
Ночной ветерок, бледная луна и рассыпанные звёзды — тени деревьев за окном ложились на её веки, погружая сознание в дрему.
В полусне ей почудился необычный аромат, сперва влажный, как морской прилив, затем острый, как сычуаньский перец. Лёгкий запах «Лунного Цилиня» почти растворился в этом густом шлейфе.
— Чжаочжао.
О, кто ещё мог быть настолько бесцеремонным, назойливым и неисправимым, чтобы ранить её сердце этим именем?
— М-м? — Ли Цыин машинально откликнулась и невольно выдохнула. — Сяо Пинъи…?
В состоянии меж сном и явью она не понимала, какой сейчас день и час. За окном по-прежнему шелестел чанъаньский дождь, листья банана гнулись под тяжестью капель, а сам юноша промок насквозь. Его длинные ресницы, отяжелевшие от влаги, дрогнули, и в этом движении словно отразилась бескрайняя тоска.
Она спала, и её обычно хитрые чёрные глаза сейчас мирно смыкались, лишаясь привычной живости. Иначе разве согласилась бы она так мягко произнести его имя?
Лучше бы он растаял, как лёд под палящим летним солнцем, исчезнув без следа.
Сяо Инвэнь медленно опустил взгляд, неспешно коснулся ладонью её сияющего фарфорового лица, слегка сжал подбородок и коротко ответил:
— Мм.
Ледяные пальцы заставили Ли Цыин вздрогнуть. Они замерли на мгновение, затем скользнули от подбородка к щеке, кончику носа и, наконец, остановились на алой сливе, украшавшей её лоб.
Последние несколько дней Ли Цыин скрывала эту метку, рисуя на лбу узор. Ни госпожа Мэй, ни Пянь Юй ничего не заметили.
Но нашёлся тот, кто разглядел. Сяо Инвэнь усмехнулся, провёл подушечкой пальца по её лбу, растирая краску, и презрительно хмыкнул.
Этот холодный, знакомый смех вонзился ей в самое сердце. Ли Цыин резко выпрямилась, и бамбуковый веер со звоном упал на столик в форме лотоса.
— Вы… — Голос сорвался на хрип. Она прокашлялась, собралась и ослепительно улыбнулась. — Ночь глубока, роса тяжела… как угораздило вас пожаловать сюда?
Присмотревшись, она удивилась, потому что тёмный халат Сяо Инвэня был пропитан водой, а шёлковые кисти на поясе спутались, будто его и вправду выловили из реки.
Взгляд невольно скользнул вниз, следя за каплей, скатившейся со лба вдоль мокрой одежды. Под тонкой тканью проступали очертания рельефного тела.
Ли Цыин непроизвольно ахнула и поспешно подняла глаза.
Его волосы тоже промокли, пряди со лба зачёсаны назад. В холодных глазах, обычно пустых, сейчас сверкали отблески, яркие, как лунный свет.
— Не просто «роса», — проговорил Сяо Инвэнь, кривя губы. — Ливень. Только что закончился.
Как же теперь просить его о помощи, если не пустить в дом?
— Проходите, не стойте под дождём! — поспешно согласилась Ли Цыин.
В отличие от Пэй Тинханя, он без колебаний переступил через подоконник, будто входил в собственные покои.
Лужи на драгоценном кафийском полу заставили её сжаться, потому что дерево от сырости быстро портится.
— Погодите! — Она резко подняла ладонь, останавливая его.
Может, поставить табурет и разговаривать так?
Пока она раздумывала, Сяо Инвэнь уже склонил голову, ухватил мокрый рукав и выкрутил его. Вопль Ли Цыин перекрыл даже шум воды.
— Наследник! Это не ваш дом! Как вы можете—
Она осеклась, потому что ругать его сейчас — не лучшая идея. Вспомнив, что в гардеробе осталась его одежда, повернулась.
— Подождите, я принесу—
Не договорила, потому что он уже расстёгивал застёжки. Лёгкая летняя одежда соскользнула, обнажив атлетичное тело.
Ли Цыин остолбенела, а он лишь развёл руки.
— Разве не ты велела переодеться?
Что за нелепые церемонии? Будто она не видела его раньше.
Стиснув зубы, она продолжила рыться в шкафу, забыв, что там же спрятала курильницу. Коснулась холодного металла и замерла.
Тем временем он заметил пропажу на столе.
— Тебе не понравилась курильница? Или кто-то не хочет, чтобы ты её использовала?
Не мог он и трёх фраз без Пэй Тинханя!
— Префект Пэй не таков, — тут же вступилась она, уже считая его своим союзником. — Просто я не привыкла к таким дорогим вещам. Всё боюсь уронить, повредить…
Наконец отыскала одежду, обернулась и застыла.
При лунном свете он казался неземным видением. Красота и печаль, застывшие в серебристом сиянии, словно роса на вершине нефритовой горы.
Почему судьба одарила его всем — властью, богатством, совершенной внешностью? Гнев снова подступил к горлу.
— Курильница пугает тебя, — тихо произнёс Сяо Инвэнь, — или же я?
Обновлено: 20.01.2026