В доме, где едва хватало пропитания, трудно было говорить о сытой жизни, но, видимо, роды всё равно прошли тяжело и с осложнениями, поэтому женщина не смогла их пережить.
Сяо Инвэнь лишь равнодушно промычал в ответ, а снаружи уже раздался чей-то громкий голос, который звал его, потому что всё было готово и пора было отправляться в путь.
Рудник Поющего Меча находился к северу от озера Дацзэху в уезде Аньси префектуры Гуачжоу, в сотне ли от Сучжоу. Караван шёл вдоль хребта Циляньшань пять дней, затем миновал долину Шулэ.
Оставалось лишь пересечь Безбрежное Песчаное Море, и тогда они окажутся на месте.
Этот путь всегда был оживлённым перекрёстком, который связывал восток и запад, поэтому здесь постоянно сновали люди всех мастей, и иногда приходилось уступать дорогу встречным караванам. Так что слова Пэй Тинханя о пустынности и опасности этих мест оказались явным преувеличением.
К тому же, судя по тому, как наследник маркиза Юннин и комендант Фу вели себя на придворном пиру несколько лет спустя, особенно первый, чьё лицо, озарённое тусклым светом фонарей, казалось безупречно прекрасным, словно лунный свет, пробивающийся сквозь туман, Ли Цыин поняла, что ни единой песчинки с этого пути не долетело до Чанъаня.
Единственное, что её раздражало, это то, что в тот день на почтовой станции не нашлось подходящего верблюда. Вспоминая прошлое, она признавала, что через Сучжоу тогда проходило несколько крупных торговых караванов, поэтому на станции почти не осталось хороших животных. В караване Сяо Инвэня было двадцать человек, и им полагалось взять как минимум восемь двугорбых верблюдов, три для грузов и провизии, а пять для езды по очереди.
Но после долгих поисков удалось найти лишь шесть более-менее пригодных, да и то седьмого, старого почтового, она выбила, устроив скандал. Чиновники, памятуя о связях Пэй Тинханя, скрепя сердце отдали его.
Давно она не вела себя так по-хамски. Ли Цыин помнила, что жизнь дороже гордости, потому что если в песках внезапно поднимется буря, а верблюдов будет мало, чтобы укрыться, её, самую лёгкую, унесёт первой.
«Тьфу, тьфу, тьфу!» — мысленно сплюнув, она отогнала дурные мысли.
Безбрежное Песчаное Море лежало перед ними. Подняв голову, она увидела чистое небо и, потянув за верёвку, обернулась к остальным.
— Солнце здесь палит немилосердно, так что не снимайте капюшоны без крайней необходимости. Если в сапоги набьётся песок, сразу вытряхивайте. — она глубоко вдохнула. — Переход недолгий. Если выйдем сейчас, к закату будем на месте.
— А если не успеем до закату? — честное слово, Фу Сюань просто хотел завязать разговор и ляпнул это не подумав.
Но едва он спросил, как она нахмурилась и сердито сверкнула на него глазами.
— Шестому господину Фу стоит просто сидеть на верблюде и не открывать рта. Разговоры высушивают, и пить захочется, а воду беречь надо.
Она хотела сказать, что он сглазил их, но Фу Сюань не понял намёка. Видя, что сейчас её очередь идти пешком и вести верблюда, он великодушно предложил поменяться.
— По песку идти тяжело. Садись верхом, я пройдусь.
Когда Ли Цыин замешкалась, он смущённо почесал затылок и добавил.
— Ты ведь девушка, да ещё и ведёшь нас, взяв на себя все хлопоты. Тебе бы больше ездить положено.
За эти дни в Лунси все успели оценить, как много труда она для них вложила, поэтому остальные тут же закивали, а кто-то даже спешился, уступая место ей и Фу Сюаню.
Эта тёплая атмосфера лишь подчеркнула равнодушие Сяо Инвэня, который, лениво развалясь в седле, даже не шевельнулся. На нём был тёмно-синий халат хуфу с узкими рукавами, он опирался локтем на луку седла, а широкий меховой капюшон скрывал большую часть лица. Глаза его были закрыты, казалось, он дремлет.
«Ха! Пользуется своим высоким положением и ни разу не слез с верблюда». — Ли Цыин была уверена, что если бы здесь можно было проехать в повозке, он ни за что не стал бы мучиться верхом.
Фу Сюань, заметив её недовольство, поспешил объяснить.
— Саньнян, двоюродный брат просто...
Не успев договорить, он вдруг вздрогнул, потому что Ли Цыин даже не разглядела движения руки Сяо Инвэня, лишь почувствовала, как что-то промчалось мимо. Фу Сюань слетел с откоса, кубарем покатился вниз и, поднявшись, был весь в пыли. Его новая одежда превратилась в грязное тряпьё. Он выплюнул серебряный ломоть, и вместе с ним на песок брызнула кровь.
— Сяо Пинъи! — сквозь стиснутые зубы выкрикнул он.
Даже если он и сказал лишнее, зачем так грубо обходиться со своим же человеком, да ещё при девушке, которая ему нравится!
Тут Ли Цыин вспомнила, что в тюрьме Цензората Сяо Инвэнь точно так же отвлёк её, а потом ударил чем-то в грудь, и она даже не успела почувствовать боль, как потеряла сознание.
И теперь он швырнул в неё серебро, её любимые деньги!
От ярости у неё задрожали руки. Она не могла вынести даже вида края его одежды, не то что уговаривать его переодеться во что-то светлое. Развернувшись, она вспомнила, что все здесь — его подчинённые, и холодно бросила.
— Не надо уступать места. Если задержимся и не выйдем из песков до заката, всем несдобровать.
Яркие лучи солнца заставили золотистый песок сверкать. Ли Цыин дёрнула поводья, разноцветные колокольчики на шеях верблюдов зазвенели, животные подняли головы и неторопливо двинулись в Безбрежное Песчаное Море.
Обновлено: 20.01.2026