Великая Вэй простиралась на огромные расстояния. За десятилетия военных кампаний эпохи Цзяньлун империя расширила свои границы на восток до Инчжоу, на юг до Лин и Ян, а на западе включила в свои владения приграничные районы Тибета и Ичжоу.
Для управления этими территориями двор Вэй учредил три наместничества. Пэй Тинхань, которого назначили префектом Сучжоу, подчинялся наместнику западных провинций наравне с правителями Гуачжоу, Шачжоу, Ганьчжоу и Лянчжоу.
Особое значение имели три западные области — Гуа, Ша и Сучжоу, расположенные в узком коридоре Лунъю. Отделённые от Тибета лишь хребтом Хуньгу, они являлись ключевым оборонительным рубежом.
Фу Сюань, ранее сопровождавший отряды Стражи Летящего Пера в служебных поездках по Ючжоу и Шэнцзяну, считал себя человеком, которого ничем не испугаешь. Даже пронизывающие ветра Северного плато, казалось, можно было перетерпеть, укутавшись в лисью шубу.
Но лишь оказавшись в Лунси, он по-настоящему осознал, сколь необъятны земли Вэй, так как в разных концах империи царили совершенно разные условия.
На рассвете западный ветер пробирал до костей, и все кутались в стёганые куртки, но к полудню солнце палило так, что хотелось сбросить верхнюю одежду. Самое же мучительное — это раскалённый песок под ногами. Два часа пути по подветренному склону, и каждый шаг напоминал хождение по горящим углям.
Фу Сюань уже собирался попросить остановиться, но, увидев, как уверенно шагает впереди Ли Саньнян, промолчал.
Он замедлил шаг, дожидаясь, пока подойдут верблюды, а Сяо Инвэнь всё ещё спал в своём кресле, плотно затянув лицевую накидку так, что почти не оставалось видно лица.
Фу Сюань кивнул одному из телохранителей, взял поводья и тихо спросил:
— Как ты, выдерживаешь?
— Мм... Устал? — пробормотал Сяо Инвэнь.
«Конечно устал!» — хотелось воскликнуть Фу Сюаню в ответ на столь бесчувственную реплику. Он недовольно покосился на кузена, но сдержался и спросил:
— Уже полдень, не пора ли перекусить? — Потом, будто оправдываясь, добавил: — Я-то не голоден, но другим, возможно, нужно отдохнуть.
Только тогда Сяо Инвэнь приоткрыл глаза.
Под слепящим солнцем гребни дюн тянулись до самого горизонта. Пыльные вихри неслись по раскалённой пустыне, а впереди, опираясь на посох, шла стройная фигура в простой одежде — красная лента, повязанная ниже колена, развевалась на ветру.
Фу Сюань ждал указаний, но вместо этого услышал неожиданный вопрос:
— Что у неё на ноге?
— А, это! — рассмеялся Фу Сюань. — Чтобы песок не попадал в обувь, Ли Саньнян велела всем обмотать голени поверх сапог, оставив свободные концы лент.
— Вот видишь, как Ли Саньнян обо всём заботится! — с гордостью добавил он, вдруг вспомнив, что только Сяо Инвэнь забыл обмотать сапоги.
Странно, но после нескольких похвал в адрес Ли Саньнян кузен не стал язвить. Через мгновение он лишь кивнул и устало произнёс:
— Отдохнём.
Обрадовавшись предлогу, Фу Сюань поспешил догнать Ли Цыин.
— Хорошо, — удивилась та, что Сяо Инвэнь захотел сделать привал так скоро, но согласилась. — Найдём место для отдыха.
Найдя на подветренной стороне участок с плотным песком, стража вбила два шеста и натянула между ними промасленное полотно, закрепив два угла в песке, а два других — на шестах. Получился небольшой навес.
Хотя тень была тесной для двадцати человек, все, измученные многочасовым переходом, рады были и такому укрытию. Достали незатейливую пищу, сняли головные уборы и принялись за еду.
И тут наследник покинул своё кресло. Ли Цыин как раз ела, когда перед ней внезапно появилась высокая тень. Знакомый аромат «Лунного цилиня» достиг её ноздрей, когда Сяо Инвэнь небрежно опустился рядом на песок.
— Било с бараниной не по вкусу госпоже Саньнян? — подобрал свои длинные ноги Сяо Инвэнь и повернулся к ней.
— Я уже наелась, — натянуто улыбнулась Ли Цыин и обратилась к Фу Сюаню: — Времени мало. Отдохните немного, а я пока почищу верблюдов от песка.
— Не спеши, Саньнян! — поспешно прикрыл лицо рукавом Фу Сюань. — Отдохни сначала, мы потом сами этим займёмся.
— Госпожа, отдохните, это наша работа, — закивали телохранители.
Но Ли Цыин не хотела оставаться рядом с наследником. Она уже собралась возражать, как вдруг тот резко поднялся, отошёл за водой и, сделав несколько глотков, уселся в другом конце.
Теперь между ними была толпа людей. Ли Цыин вздохнула с облегчением и вернулась на место, собираясь доесть било, но вспомнила, что уже заявила о сытости.
Обновлено: 20.01.2026