Пэй Тинхань происходил из маловлиятельной ветви рода Пэй из Лояна. Сяо Инвэнь и Фу Сюань в последний раз видели его ещё в детстве.
Во время празднования Дня десяти тысяч лет благоденствия в 59-й год правления под девизом «Цзяньлун», когда в столицу прибыли послы вассальных государств, Пэй Тинхань вместе с родственниками отправился из Восточной столицы в Западную для участия в Великом пиру гармонии. Пока старшие обменивались тостами, мальчишки примерно одного возраста развлекались за пределами зала, играя в «бросание стрел».
Хотя спесивые манеры этих восточных сорванцов раздражали, но поскольку все они были отпрысками знатных семей, да ещё и находились в запретном городе, внешне все сохраняли приличия, и никаких происшествий не случилось.
В начале прошлого года Пэй Тинхань сдал военные экзамены и снова приехал в Чанъань, но как раз в это время Сяо Инвэнь отправился в путешествие по Шу, поэтому их встреча тогда не состоялась.
Сейчас его удалось узнать лишь благодаря узнаваемому благородному лицу.
В те годы большинство молодых людей, сдавших военные экзамены, отличались мощным телосложением — широкие плечи, статные фигуры. Поэтому, когда процессия экзаменуемых проносилась по улицам Чанъаня, Пэй Тинхань в развевающемся алом плаще выделялся среди них стройным станом, промелькнув подобно огненному вихрю и приковав взгляды многих знатных девиц, пришедших поглазеть на церемонию.
Позже какой-то предприимчивый человек запечатлел эту сцену на открытках и стал продавать их в лавке диковинок. Товар разошёлся за один день, а некоторые покупатели даже вступили в схватку из-за ошибочного экземпляра, осыпая друг друга золотом. Торговцы, учуяв выгоду, вскоре выпустили портреты, веера и прочую продукцию, вызвавшую настоящий ажиотаж в Чанъане. Один такой экземпляр даже случайно попал в кабинет принцессы Цинъюань.
На следующий же день она распорядилась заказать для своего непутёвого сына точно такой же алый плащ, дополнив его халатом с вышитыми журавлями и изысканной шапкой, украшенной гладкими рубиновыми бусинами — роскошный наряд, красноречиво говоривший о статусе.
Не говоря уже о том, что на дворе стоял июльский зной, но даже одно лишь упоминание о связи этой вещи с семьёй Пэй заставило Сяо Инвэня наотрез отказаться от примерки. Получив за это выговор, он не сдержался и огрызнулся, за что был немедленно выдворен из усадьбы.
Но всё это лирика. Пэй Тинхань никак не должен был оказаться здесь третьего дня третьего месяца.
«Вот уж поистине — не было печали», — подумал Фу Сюань, постепенно приходя в себя после первоначального гнева.
«Объезд трёх округов занимает не менее месяца, а если задержат песчаные бури — и того дольше. Как он мог появиться в Сучжоу в такое время?»
Ответа на этот вопрос не было.
Пока они обменивались репликами, юноша на белом скакуне стремительно приближался. Пэй Тинхань был даже облачён в доспехи патрульного с красными лакированными пластинами в виде горных вершин. Подскакав, он резко осадил коня, и шлем с фениксовыми крыльями, висевший у седла, со звоном ударился о поясную пластину, заставив металл зазвенеть.
— Кто вы такие и что делаете здесь? — громко спросил Пэй Тинхань, окинув собравшихся оценивающим взглядом.
Поскольку перед ними были торговцы, а он сам в доспехах, особой настороженности не требовалось. Сяо Инвэнь приказал людям убрать оружие, но Фу Сюань, и без того недолюбливавший клан Пэй и раздражённый высокомерным тоном, шагнул вперёд.
— А ты сам-то кто такой, что скачешь один ночью, будто дезертир? — резко парировал он.
Сяо Инвэнь положил руку ему на плечо, отодвигая назад, и велел принести подорожную.
— Молодой человек горяч, не обращайте внимания. Мы по поручению усадьбы «Укрощённый ветер» из Тайханских гор направляемся в рудники Лунси за душевными кристаллами. Заблудились в этом лесу совершенно случайно, — вежливо обратился он к Пэй Тинханю.
Убедившись в подлинности документов, Пэй Тинхань не стал придираться к юнцу и, наклонившись, вернул бумаги.
— В Лесу Мрачных Облаков часто бывают туманы — без проводника тут не продвинешься. Раз вы впервые в Сучжоу, неудивительно, что заблудились, — его ясные глаза заискрились. — Но сейчас у меня срочные дела, иначе я бы проводил вас.
Судя по всему, он не знал, кто они такие. Немного подумав, Сяо Инвэнь нахмурился и, изобразив беспокойство, спросил:
— Вы так спешите — неужто снова эти варвары-бандиты тревожат наши границы?
Пэй Тинхань покачал головой.
— Не беспокойтесь, это личное дело. Туман рассеется через час, можете отдохнуть, — звонко рассмеялся он. — Извините за беспокойство.
Какое же личное дело могло заставить его, не успевшего даже снять доспехи после объезда округа, так спешить? Видя, что тот собирается уезжать, Сяо Инвэнь сделал шаг вперёд.
— Господин... — начал он.
Не успел он договорить, как улыбка мгновенно исчезла с лица Пэй Тинханя, а ясные глаза потемнели, будто в них нахлынули чёрные звёзды.
Сяо Инвэнь машинально схватился за рукоять меча и обернулся вслед его взгляду.
У шатра стояла хрупкая фигурка. Ли Цыин снова накинула свой короткий халат, её тёмные, как осенняя вода, глаза блестели. Она хотела что-то сказать, но, открыв рот, лишь задрожала, словно в лихорадке.
Пэй Тинхань тут же забыл обо всём, стремительно спрыгнул с коня, одной рукой расстегнув серебряную пряжку на плече. Не останавливаясь, он за пару шагов преодолел расстояние до неё, и в тот момент, когда плащ распахнулся, ловким движением накинул его на дрожащую девушку, полностью укутав.
— Иннян?! — воскликнул он.
Увидев его, Ли Цыин почувствовала, как к горлу подступила комом обида. Её тонкие пальцы вцепились в префектский халат Пэй Тинханя, а глаза наполнились бездонными слезами.
Ледяная броня пронзила её, как тысячи иголок. Грудь бурно вздымалась, а сердце, лёгкие и внутренности скрутились от горести — Боже правый, Пэй Минъе! Он всего лишь префект!
Три года трудов! Не покладая рук она подталкивала его к успеху, и всё пошло прахом!
Мысль о том, что предстоит ещё как минимум полгода лишений, потемнела в глазах, ноги подкосились. Она упала ему на грудь, но лицо снова коснулось ледяного металла доспехов.
Вздрогнув, она отшатнулась и, не в силах сдержаться, разрыдалась.
Обновлено: 20.01.2026