Я не могла этого не заметить.
Лишь когда очередь почти иссякла, наша семья смогла войти в императорский дворец. Мы ждали очень долго, но, оказавшись внутри, я поняла, что это того стоило.
По пути в банкетный зал, куда нас вёл слуга, стояли вазы с пышными цветами пастельных оттенков. Богатые и изысканные украшения создавали такое великолепие, что кружилась голова.
Словно переходя в иную реальность, мы миновали коридор и замерли перед огромными вратами, на которых были выгравированы звёзды, луна и солнце.
Когда створки, символизирующие империю Штерн, распахнулись, за ними открылся поистине сказочный мир.
Зал был переполнен аристократами в нарядах куда более ярких и пёстрых, чем те цветы, что мы видели по дороге. Они собирались группами, весело смеялись, потягивали шампанское и обмахивались веерами. Казалось, эти люди живут в совершенно ином измерении.
Войдя в зал вместе с родными, я вновь остро ощутила, какая пропасть может лежать даже между представителями одного сословия. Мама, папа и Артур тоже с удивлением и любопытством озирались по сторонам.
— Лин, иди сюда. Ах, кажется, здесь собралась вся знать империи. Правда, дорогой?
— Ха-ха, говорят, прибудет сама Святая, так что здесь даже те, чьи дети не проходят сегодня церемонию.
— И то верно, увидеть Святую — великая удача...
— Лин, возьми меня за руку. Вот так.
В зале, где яблоку было негде упасть, я с трудом продвигалась вперёд, держась за руку брата. Дворцовые слуги с подносами умудрялись как-то проскальзывать сквозь толпу; я с удивлением наблюдала за их ловкостью, пока Артур тянул меня за собой.
Здесь было много моих ровесников. Юные леди красовались в платьях пастельных тонов, а молодые люди — в костюмах цвета слоновой кости или кремового.
В империи Штерн до совершеннолетия принято носить нежные оттенки, но после — никогда. Это было скорее не модой, а незыблемой традицией.
Так что сегодня был последний день, когда я могла надеть пастельное платье.
Разумеется, по совету мамы я выбрала розовое. Оно было не таким пышным, как у других, но мне нравился его лаконичный стиль.
На ткани не было драгоценных камней, зато её обильно украшало кружево, которое мама сплела сама. Чтобы скрыть шрамы от ожогов на правой руке и кисти, я надела длинные кружевные перчатки.
Длинные, до самого пояса, волосы я собрала в простой пучок и украсила белоснежной розой.
Из украшений на мне было лишь ожерелье с перидотом, доставшееся маме от бабушки, но оно мне очень нравилось — его цвет точь-в-точь совпадал с цветом моих глаз.
Кое-как раздобыв напитки, мы отошли в угол зала. Наше поместье находилось на самой окраине империи, и мы почти никого не знали, поэтому нас естественным образом оттеснили на периферию.
В центре потолка сияла исполинская люстра, а вокруг неё, словно звёзды вокруг луны, были рассыпаны светильники поменьше.
Я потягивала сладкий абрикосовый сок, разглядывая потолок, игру света и людей в пёстрых нарядах, наслаждаясь нежной музыкой.
В карете было невыносимо жарко, а здесь даже ночной ветерок казался живительным.
Я была рада, что моя церемония совершеннолетия проходит в таком чудесном месте. К тому же мысль о том, что я воочию увижу главных героев романа, к которому успела привязаться (пусть и начала читать его когда-то из-за мужа), будоражила меня сильнее обычного.
— Звезда империи Штерн, Его Высочество наследный принц и герцог Леопард входят! Всем оказать должные почести!
От громогласного возгласа привратника шумный зал мгновенно затих. Люди с горящими глазами уставились на закрытые врата. Я не была исключением.
Не ожидала, что смогу вот так внезапно увидеть и главного, и второстепенного героя одновременно.
Сердце заколотилось. Неужели они и вправду выглядят так, как описывал автор?
Наследный принц вызывал любопытство, но куда больше меня интересовал герцог. В прошлой жизни я читала этот роман только из-за мужа.
Впервые эту книгу мне дала гайд S-класса. Я не понимала, зачем женщина, требовавшая, чтобы я оставила мужа в покое, сделала такой подарок, но одно лишь имя «Сиэль» заставило меня с головой уйти в чтение.
Даже книжное описание напоминало мне о Сиэле, поэтому, коротая ночи в одиночестве, я по привычке перечитывала те страницы.
Возможно, я вселилась в этот мир из-за своих неугасших сожалений, но сейчас мной двигало простое любопытство.
«Неужели второстепенный герой действительно так похож на моего мужа?» — этот вопрос вновь всплыл в сознании, едва я осознала себя внутри сюжета.
И дело было не в остатках чувств. Если бы мою любовь к мужу в прошлой жизни можно было выразить цветом, это был бы чёрный. Поначалу она, возможно, и была нежно-розовой, как моё нынешнее платье, но со временем ревность окрасила её в красный, затем в мертвенно-синий и неопределённый серый, пока все цвета не смешались в мутную, непроглядную черноту.
Для меня чёрный — это цвет небытия.
Пустота, в которой не осталось совсем ничего...
Пока я предавалась воспоминаниям, огромные створки начали медленно расходиться. Мне было плохо видно, и я слегка приподнялась на цыпочки.
— Лин, тебе так интересен наследный принц? — тихо усмехнулся Артур. Мои щёки тут же вспыхнули.
— Нет, вовсе нет...
Я попыталась возразить, но на лице брата уже заиграла дразнящая ухмылка.
— Сердце твоего брата разбито. Я растил тебя, твердил, какая ты красавица, а теперь ты выросла и даже не смотришь на меня...
Я знала, что он шутит, но каждый раз, когда Артур так говорил, у меня почему-то щемило в груди.
— Это не так... Ты для меня самый лучший на свете, брат.
И это не были пустые слова утешения. Я говорила искренне. Сейчас самыми дорогими людьми для меня была только моя семья.
— Лин, осторожно. Иди сюда.
Похоже, принц и герцог вошли. Люди расступались, давая им дорогу, и толпа невольно оттеснила нас глубже в угол.
Артур заслонил меня собой, чтобы никто не помял моё платье. Из-за этого я пропустила их появление, но лишь улыбнулась, глядя на брата снизу вверх.
Он служил в страже, был отличным фехтовальщиком и обладал крепким, натренированным телом. Его широкие плечи могли защитить меня от любой невзгоды, а их надёжность приковывала взгляды всех девушек в нашем поместье.
— Спасибо, брат.
— Как же много народу. Никогда не видел столько людей в одном месте.
— Я тоже.
Я запоздало высунула голову, но наследного принца и герцога уже не было видно — вероятно, они прошли в приватную зону.
Должно быть, я смогу рассмотреть их на возвышении, когда прибудет император или Святая.
И такая возможность представилась почти сразу.
— Дочь Астераса, Святая, входит! Всем соблюдать тишину!
Это предупреждение прозвучало куда строже. Судя по властному тону, объявлял не дворцовый слуга, а кто-то из Храма.
Врата отворились, и люди вновь расступились. Артур снова попытался меня закрыть, но мой взгляд случайно скользнул в образовавшийся просвет, и я на мгновение увидела проходящую Святую.
— ...Союн?
Даже этого мига хватило, чтобы я узнала её. Да и как я могла ошибиться?
Ведь именно она, тот самый гайд S-класса, в прошлой жизни приходила ко мне домой в отсутствие Сиэля и изводила меня.
Это она заявляла, что такой мужчина не по зубам гайду B-класса вроде меня, и советовала уйти самой, если у меня осталась хоть капля совести.
Что эта женщина делает здесь?..
От потрясения у меня расширились зрачки. Это ведь мир романа, так почему здесь появился человек из моей прошлой реальности? Действительно ли это просто книга?
Вслед за этим объявили о прибытии императора, но я уже ничего не слышала. Я во все глаза смотрела на почётные места, пытаясь убедиться, что мне не померещилось.
Из-за толпы было трудно что-то разобрать, но вскоре император взошёл на возвышение, за ним последовала Святая, а следом — наследный принц.
В империи, поклоняющейся звёздам, статус Святой, дочери звёздного бога, был выше, чем у наследника престола.
Взойдя на помост, она предстала в знакомом мне облике. Блестящие чёрные волосы, тёмные глаза и молочно-белая кожа резко выделяли её среди местных.
Вокруг послышались восхищённые вздохи, а я не могла отвести от неё взгляда.
Это точно была Ли Союн. Я не ошиблась. Забытые чувства внезапно захлестнули меня. Похоже, ненависть к той, кто отравляла мне жизнь, не исчезла бесследно, в отличие от привязанности к мужу.
От бурлящей злости у меня перехватило дыхание. В этот момент на возвышение поднялся ещё один человек.
Мужчина, сопровождавший императрицу, медленным, грациозным шагом взошёл наверх. Я видела лишь его спину, но мне не нужно было лицо, чтобы понять: это не просто второстепенный персонаж Сиэль. Это был мой бывший муж.
Всё было в точности как в нашу первую встречу. Мир вокруг задвигался в ускоренном темпе, и только его движения казались замедленными и невероятно чёткими. Затаив дыхание, я смотрела на него как заворожённая.
Он выглядел моложе, чем в моих воспоминаниях, но это определённо был он. Только когда он медленно повернулся к залу, я смогла наконец выдохнуть.
Рост выше ста девяноста сантиметров, широкие плечи, статная фигура и точёные, словно у скульптуры, черты лица — всё совпадало до мельчайших деталей.
Значит, мне не казалось, что описание героя в книге напоминает моего мужа.
Это не было простым сходством — автор описал именно его, поэтому я и не могла перестать о нём думать.
Обновлено: 23.01.2026