04. Я снова смогу её встретить
В империи Штерн церемонию совершеннолетия проводят не весной, а в самый разгар лета, когда небо становится кристально чистым. Это напрямую связано с названием государства: на древнем языке «Штерн» означает «звезда».
Торжество длится с вечера и до глубокой ночи, так как считается, что человек становится взрослым лишь после того, как часы пробьют полночь. Финалом церемонии становится появление на небосводе самой большой и яркой белой звезды — той самой, в честь которой была названа империя.
По воле случая эту звезду звали Айрин. Поскольку она символизировала мир, имя Айрин было чрезвычайно распространено в империи — его носили и аристократки, и простолюдинки. Я также слышала, что эта звезда считается символом скорби по былым страданиям народа.
Как дочь благородного рода, я изучала основы истории, но нашей семье вечно не хватало средств на управление поместьем, поэтому мы не могли позволить себе домашнего учителя. Впрочем, мне повезло больше, чем Дэвиду: он делился со мной знаниями, которые добывал сам, так что моё образование было чуть лучше, чем у брата-самоучки.
Однако я всю жизнь безвыездно провела в глуши и ни разу не была в столице, поэтому, как оказалось, многого не знала. Например, я и понятия не имела, что в империи существуют эсперы. Говорят, в древние времена их, как и гайдов, было великое множество. Но в какой-то момент гайды начали исчезать, а род эсперов почти прервался, и лишь недавно они начали появляться вновь.
Неудивительно, что я была не в курсе. Наша семья три дня без отдыха тряслась в тесной карете, пока мы наконец не въехали в столицу. Через окно, приоткрытое из-за жары, доносился шум и суета оживлённых улиц.
Благодаря милости, дарованной Святой, почти все столичные гостиницы были переполнены. Нам пришлось долго колесить по городу, прежде чем мы смогли снять комнаты в ветхом постоялом дворе на окраине. Там останавливались даже простолюдины, но выбора у нас не было.
Поскольку мы приехали всей семьёй, приходилось экономить. Но и тесная комната, которую я делила с мамой, и душная узкая карета — всё это казалось мне началом прекрасных воспоминаний. Было тяжело и неудобно, но радость перевешивала любые невзгоды. Пора бы уже привыкнуть, но я до сих пор не могла до конца осознать, что у меня есть семья.
Рядом со мной были люди, которых не пугала теснота и чьи случайные прикосновения не вызывали у меня отторжения. От переполнявшего меня счастья на губах сама собой играла улыбка.
— Доченька, ты хоть и молчишь, но, кажется, очень ждёшь этого дня. Улыбаешься сегодня чаще обычного.
— Да... Немного волнуюсь. Интересно, какая она, Святая?
Корейский гайд. Какова на самом деле главная героиня, о которой я читала лишь в романе? Действительно ли она так добра и самоотверженна? Мне не терпелось увидеть, как она будет завоевывать сердца наследного принца и герцога, носившего то же имя, что и мой муж в прошлой жизни. А заодно я надеялась, что это поможет процветанию нашего семейного дела.
Мы не могли позволить себе вторую карету, поэтому приехали без слуг. Я наблюдала, как мама сама разбирает вещи и бережно расправляет моё платье, а затем выглянула в окно. К счастью, мы прибыли до обеда, так что у нас было время немного перевести дух перед вечером.
Императорский дворец, видневшийся даже отсюда, был величественнее и роскошнее любого здания, что я видела прежде. От предвкушения моё обычно спокойное сердце забилось чуть быстрее.
[Сиэль...]
[Здравствуй, дорогой...]
«Нет. Не надо, умоляю».
«Сохён!» В те ночи, когда ему удавалось забыться сном, его неизменно преследовали слуховые галлюцинации. Нет, это были настоящие видения. Хотя он знал, что трагедия ещё не случилась, картины были настолько яркими, что он снова проснулся на рассвете в холодном поту.
— Ха-ах, кх...
Тело, охваченное столь сокрушительными эмоциями, что глаза едва не закатывались, против его воли высвободило силу. В мгновение ока шторы и стол вспыхнули, обратившись в пепел. Его затуманенный взгляд прояснился, лишь когда он огляделся по сторонам.
Он поднялся с кровати и подошёл к окну. Только убедившись, что пейзаж за стеклом одновременно знаком и чужд, он смог облегчённо вздохнуть. Дворецкий, чутко уловивший пробуждение хозяина, постучал в дверь.
— Ваша светлость, вы проснулись?
Сиэль, услышав голос, который казался моложе, чем в его памяти, хрипло приказал:
— Войди.
Дворецкий быстро вошёл и низко поклонился.
— Принести холодного чая?
— Да.
Старый слуга прекрасно знал: первое, что делает господин после пробуждения, — пьёт ледяной чай. Он также знал, что в эти минуты герцога лучше оставить одного. Эта привычка появилась у него совсем недавно. Дворецкий быстро подал напиток и удалился, не забыв по пути незаметно смахнуть пепел.
Оставшись один, Сиэль буквально рухнул на сиденье в эркере. Никто бы и не подумал, что он может позволить себе столь небрежную позу. Почти лежа, он залпом выпил чай, а затем высыпал в рот остатки льда и с хрустом разгрыз их. Только тогда жжение внутри немного утихло.
Прохладный мятный аромат напомнил ему о ней. Её гайдинг обладал уникальным, вызывающим привыкание привкусом мяты. Опершись на подоконник, он отрешённо смотрел на восходящее солнце.
Он вспомнил, как смог вернуться назад. Вернее, он не хотел вспоминать, но сцена сама собой всплыла в памяти. Он снова и снова прокручивал в голове тот нереальный миг: его безумие стихает, и хрупкое тело, обнимавшее его, бессильно падает. Рука, на которой от огня почти не осталось плоти, безвольно повисла, внутренности плавились, а изо рта непрерывным потоком шла кровавая пена. Единственным признаком жизни в теле, которое уже трудно было назвать человеческим, оставались чёрные глаза, полные тоски и любви.
Когда и они закрылись, угасая навсегда, он снова впал в состояние берсерка. Он обесценил жертву своего гайда, отдавшей жизнь ради его спасения.
— Нет. Я вернулся... А значит, снова смогу её встретить.
Линии его осунувшегося лица стали острыми, словно лезвие. Но дело было не только во внешности. В его сапфирово-голубых глазах смешались жажда, голод, страсть и безумие. С лицом, сухим и безжизненным, как пески пустыни, он ждал вечерней церемонии. Ведь там он должен был встретить того самого человека.
— Ох, как же долго, — пробормотала мама, обмахивая моё лицо веером. Лето вступало в свои права, и даже вечер не приносил прохлады — лишь горячий влажный ветер.
В тесной карете, где мы сидели в нарядных платьях, было невыносимо душно. Мама так переживала за мой макияж, что совсем не замечала капель пота на собственном лбу.
— Мама, обмахнись тоже. Ты вся вспотела.
Я достала платок и осторожно промокнула мамин лоб. Она просияла от моей заботы, а папа тут же подставил своё лицо:
— Папа тоже вспотел, доченька.
Я широко улыбнулась и вытерла пот и ему. Следом, словно ожидая своей очереди, наклонился брат.
— Лин, и мне.
— Ох, ну что вы, у вас же у всех есть свои платки... — хоть я и ворчала, но всё равно промокнула лоб Дэвида. Тем временем карета немного продвинулась вперёд.
В сословном обществе такой порядок был неизбежен. Мы, носители самого низкого титула, не могли рассчитывать на быстрый проезд, даже если прибыли раньше всех. Впрочем, подобная несправедливость существует везде. В прошлой жизни в Корее я сполна познала дискриминацию лишь потому, что была сиротой.
В итоге я забрала у мамы веер и принялась с любопытством разглядывать улицу. Столица казалась мне невероятно интересным местом, а императорский дворец, сияющий впереди, — и подавно. Я рассматривала гербы на экипажах, когда издалека донеслись зычные крики рыцарей:
— Герцог Леопард! Дорогу!
Эти слова подействовали как заклинание. Кареты, стоявшие в длинной очереди, тут же начали съезжать на обочину. Они расступались так же быстро, как в моём прошлом мире машины уступали дорогу пожарным.
Но моё внимание привлекло не само зрелище, а имя, выкрикнутое рыцарем.
Герцог Леопард. Второстепенный герой романа.
Сиэль де Леопард.
Карета человека, носившего то же имя, что и мой муж из прошлой жизни, неторопливо проезжала мимо. По сравнению с нашим экипажем, его позолоченная чёрная карета выглядела невероятно роскошной. На дверце красовался герб: рукоять меча, усыпанная синими сапфирами, из которой вместо клинка вырывалось искусно выгравированное синее пламя.
Это был герб дома Леопард. Он в точности повторял описание из книги, и я не могла отвести от него глаз. Карета проехала мимо с умеренной скоростью. К сожалению, за плотными шторами я не смогла разглядеть лица героя.
Но, увидев этот экипаж, я отбросила последние сомнения. Теперь я окончательно признала: мир, в котором я оказалась и прожила все эти годы, — это мир романа.
Обновлено: 23.01.2026