Поллина размышляла над своим тревожным творением и понимала, что становится всё хуже. Она уже некоторое время осознавала, что ей не хватает важной части сознания. Того, что отвечало за усмирение тёмных порывов. За годы, проведённые в туннелях под Валбрайдом, она чувствовала, что одиночество помогло ей вернуть контроль над эмоциями. Противники, которые довели её до такого отчаянного состояния, отсутствовали в спокойных катакомбах, и она могла жить относительно мирно.
Пока снова не впустила кого-то из них.
Поллина нехотя признавала, что месть Ловине принесла больше вреда, чем пользы. Демоническая дворянка заслуживала всех мучений, которые Поллина ей причинила, и даже больше. Однако одно лишь её присутствие вызвало такой токсичный выброс в душе Поллины, что полностью свело на нет всё исцеление, которое подарило ей время. Её эмоциональные всплески участились, и она чувствовала, как становится всё более садистской.
Гнев, как она обнаружила, был мышцей, которую лучше не тренировать. Чем больше она прилагала усилий для его контроля, тем сильнее он становился, и тем больше ей хотелось его использовать. Садизм следовал за ним по пятам, как инфекция за уже глубокой раной.
Поллина стала слишком похожа на объект своей ненависти.
Даже хуже. Потому что теперь ей пришлось признаться себе, что у неё галлюцинации. Вероятность того, что Оран Фарау, некогда второй в очереди на правление Домом Фарау, заявился в её логово в виде шатающегося трупа, была невероятной до абсурда. Худший страх Поллины стал явью в тот момент, когда она открыла правду своему дяде Майло. Недоверие на его лице до сих пор заставляло её съёживаться при воспоминании об этом. У неё не было другого выхода, кроме как признать, что её повреждённый разум выдумал этот эпизод.
Больше всего ей нужно было убраться из этого ужасного места и подальше от демонических культистов, борющихся за контроль над ним. Её открытие Оссуария Талзахора привело к этой войне; ещё один ужас, в котором она могла винить только себя.
И единственный способ прекратить конфликт — добраться до камня маны первым.
Отверстия маны украшали почти каждую стену, которую она находила в оссуарии. Чтобы обеспечить сеть такого размера, должна была быть Смертельная Скважина, питающаяся как минимум мана-камнем категории B. Скорее всего, камень был категории A. Тот, кто завладеет реликвией, получит невероятный рост личной силы, сократив десятилетия борьбы с монстрами. Даже если камень будет фрагментирован, он сможет поднять весь её культ до господства в столице. Дом Мейвиса мог бы стать великим домом с таким артефактом.
К сожалению, их соперник уже был великим домом. Демонисты, гниющие в Доме Вандергастов, не поскупились, потратив абсурдное количество ресурсов. Осаждённые со всех сторон вызванными демонами, культисты смерти ещё не погибли только потому, что их окружала нежить.
Схватка привлекла внимание орды гулей, и они поднимались, как муравьи-солдаты. Даже этого было недостаточно, чтобы победить бесконечный поток чертей и адских гончих, лишь ненадолго задержав их.
Находясь на грани исчезновения, Поллина вынуждена была пристально взглянуть на себя и обнаружила, что со смертью Ловины у неё пропало желание гнаться за властью. Поллина больше всего хотела вернуться в город на поверхности и снова заняться зельеварением. И часами читать и фантазировать о величии обелисков Зу-Ракана, и что они могли бы сделать с этой грязной небесной богиней и её яйцевидными лунами. Нежизнь могла быть такой чувственной, если знать, как смотреть...
В любом случае, анализ, который привёл её к размышлениям о своей прежней профессии, навёл её на мысль, как действовать дальше. Некроманты были изобретательны, если вообще что-то, и, хоть её группа и была в состоянии подавленности, её дядя охотно поддержал её отчаянный эксперимент.
Использование крови бесчисленных демонов, а также чана с испорченными кровяными зельями и полный ковенный ритуал по Воскрешению Мёртвых привели к появлению magnum opus Поллины.
Трупная Слизь.
Насколько завораживающая, настолько же и отвратительная, кровавая лужа демонических внутренностей и частей тела извивалась по туннелю, поглощая всё на своём пути. У существа был врождённый вкус ко всему демоническому, настолько сильный, что оно даже не останавливалось, чтобы помахать на прощание своей матери. Это не беспокоило Поллину.
— Этого будет достаточно? — спросил растрёпанный культист-новичок.
— Придётся, чтобы было, — ответил дядя Майло. Под его глазами залегли фиолетовые мешки, из-за чего он больше походил на мёртвых, которыми командовал, чем на живого человека.
Измотанные некроманты наблюдали, как прожорливое чудовище протискивает свою тушу через главный коридор, издавая звуки, напоминающие испражнения, которые были слишком тревожными, чтобы быть смешными.
«Напоминает мне того толстого мальчишку, который всегда крутился вокруг Грэма Вандергаста. Как его звали? Вентворт из Дома Уиллоуби, кажется», — подумала Поллина.
Всё теперь было в руках судьбы. Члены культа Хархаза наконец-то смогли отдохнуть.
⬲
Подняться по шахте без лестницы было легко. Риссах была первой. Её способность превращаться во временную тень делала подбрасывание её вверх для моего скелета лёгким делом.
Самым трудным было ждать, пока она закончит разведку. Она отсутствовала целый напряжённый час, в течение которого я только внимательно прислушивался к звукам столкновения, прекрасно зная, что опоздаю ей на помощь, если возникнет необходимость. Когда она вернулась без происшествий, служанка просто показала мне поднятый большой палец. Жест, который я нашёл очаровательным, учитывая, что она почти наверняка подхватила его от меня.
Риссах применила заклинание силы, чтобы поднять мёртвые, связанные гулячьи языковые лианы, которые я сделал в качестве импровизированной верёвки. Её эфирной физиологии было недостаточно, чтобы привязать верёвку к ступеньке лестницы, и мне пришлось отправить свою гулячью руку, чтобы закрепить её.
Подъём вверх был безболезненным и монотонным. Риссах предложила оставить моего скакуна Влада, но я категорически отказался. Прикрепить лиану вокруг его туловища и соединить её с моим костяным стражем не потребовало особых усилий. Единственной заботой, которая меня беспокоила, было то, будет ли туннель достаточно большим, чтобы провести Влада без особых повреждений.
Поднявшись на сотни футов над башней, мы вышли из шахты в сырой туннель. Влага была неожиданной и нежелательной. Хотя у меня был «Остановленный распад», я боялся, что продолжительная влажность может сделать с моей кожей. Со своей стороны, Влад вышел из шахты всего с несколькими царапинами на задней части тела.
Путешествие по пещере было односторонним, без отклонений от восходящего пути. На протяжении всего пути я заметил, что Риссах стала менее унылой, и я снова попросил её объяснить про мана-питание. Хотя, чтобы добраться до этого, нам пришлось сыграть в забавную игру «Угадай, о чём Оран хочет узнать». Мне приходилось несколько раз показывать назад, откуда мы пришли, а затем вознаграждать её правильные догадки приятным хлопком. Неправильные утверждения, которых было большинство, получали от моей гулячьей руки строгий палец.
— Тебе не о чем беспокоиться. Если только ты не заперт, как я, конечно. Все, у кого есть ядро, будь то монстры или божественные создания с ядром души, нуждаются в доступе к мане. Большая часть времени, окружающая мана может поддерживать твое существование. Расход минимален, и, вероятно, пройдут десятилетия, прежде чем ты это заметишь. За неимением лучшего слова, мана смерти для нас более «питательна», чем обычная мана. Однако из мана-отверстия выходило так мало, что всё в лабиринте теряло силу. Ещё тысяча лет, вероятно, означала бы мою смерть, — объяснила Риссах.
Я указал на неё и напряг мышцы, чтобы перейти к следующему вопросу.
— Я верну себе прежнюю силу? Да, совершенно точно. Мана, используемая для повышения уровня, делает две вещи: создаёт каркас, а затем укрепляет его. Разложение маны не влияет на каркас, только на твою личную силу. Это значит, что мне понадобится примерно вдвое меньше маны, чем в первый раз, чтобы вернуться к прежнему состоянию. Это хорошая новость. Плохая новость в том, что все решения, которые я принимал через Нарам-Син, по-прежнему закодированы. Я не могу сделать другой выбор для этих повышений уровня.
Мне это показалось справедливым. К тому же, я был абсолютно уверен, что не принял бы ни одного решения иначе, даже если бы мне дали такую возможность.
Пока мы шли, я пытался направить её к рассказу о том, что она знает о ядрах монстров и их различиях, но она неверно поняла моё намерение. Я получил долгую лекцию о том, как различные стихийные типы соответствуют и противостоят ядрам монстров. Её информация не содержала ничего, чего бы Оран не узнал со времён своего обучения в детстве, и более чем немногое звучало как чепуха.
Я внимательно слушал из уважения и позволил ей продолжать, потому что, казалось, обучение меня чему-то улучшало её настроение. Риссах никогда не задумывалась, что в отсутствие империи Зу-Ракана разумные расы продвинулись дальше некоторых суеверных верований, которых придерживались её люди. Я мог бы исправить некоторые из её заблуждений, если бы мог. К счастью, в разговоре наступила естественная пауза, и мы снова сосредоточились на пути перед нами.
Хотя я почувствовал, как перемирие нарушается, когда уловил запах отвратительнейшего. Ужасный запах спускался с туннеля по ветру, и я чуть не споткнулся. Порядочным было бы притвориться, что Риссах ничего не сделала. В конце концов, она была по-своему благородной женщиной. И, без сомнения, бесшумное испускание газов, которым она себя облегчила, готовилось три тысячи лет, достаточно сильное, чтобы пересилить даже мой—
— Призрак! — сказала Риссах с озабоченным видом.
Ты так плохо пукнула, что дала этому имя? Или ты говоришь, что ты ошеломлена от того, что выпустила его? Работает в любом случае...
Фигура с пожелтевшей кожей вышла из темноты впереди, чтобы показаться. Затем начался кромешный ад.
Обновлено: 20.01.2026