Один из самых известных компонентов пакета военных улучшений — модуль постоянного осознания. Доступ к нему ограничен из-за стоимости производства и опасений касательно его влияния на общество. Суть модуля отражена в его названии. Он избавляет от необходимости в привычном режиме приёма гормональных добавок и нанитовых усилителей, используемых для подавления сна, заменяя их автономной, самодостаточной системой, способной стабилизировать все необходимые циркадные ритмы и выполнять задачи по поддержанию работы нейронов.
«Больше никакого сна!»
Несмотря на этот популярный слоган его создателей, который часто можно услышать в военных кругах и среди девочек-волшебниц, модуль на самом деле не предотвращает сон как таковой. Хотя он и устраняет стандартный цикл «день-ночь», обладатели модуля вполне могут вздремнуть, если почувствуют усталость. Более того, такой короткий сон имеет несколько благотворных эффектов, и часто можно увидеть, как солдаты на перерыве расслабленно дремлют. Разница в том, что настоящей необходимости во сне нет, а щелчком внутреннего переключателя исчезает даже само желание спать.
Исследования очевидного роста случаев психоза среди обладателей модуля всё ещё продолжаются. По-видимому, эффект носит психологический характер; похоже, слишком долгий непрерывный период бодрствования дестабилизирует некоторых людей. Если исключить из рассмотрения испытуемых, бодрствовавших более двух месяцев подряд, статистически значимый рост случаев психической нестабильности исчезает, по крайней мере среди редких гражданских обладателей модуля, для которых легко найти контрольные группы без него.
Таким образом, совет для вашей дочери в этом случае прост и совпадает с военными рекомендациями: дремать, когда есть возможность, даже если в этом нет необходимости.
— Parenting Plexus Online, «Специальный выпуск: Итак, ваша дочь заключила контракт. Что теперь?», отрывок из статьи «Ваш постчеловеческий ребёнок»
***
〈В последующем тексте 〈〉① обозначают содержимое, скрытое от лиц без допуска к секретной информации. Цифра указывает на уровень допуска, необходимый для доступа к содержимому.〉①
Лента, как её называют, — главная и единственная реликвия Культа Надежды. Акэми Хомура утверждала, что это дар самой Богини. Ленту почитают и хранят в тщательно охраняемом контейнере из метаматериала в главной церкви Культа в городе Митакихара, а лицезреть её дозволено лишь девочкам-волшебницам. Учёные Культа заявляют, что Лента не проявляет никаких признаков старения, ожидаемых от обычного куска ткани такого возраста, несмотря на отсутствие каких-либо очевидных чар. Учёные, придерживающиеся более традиционных взглядов, настроены скептически, но к исследованиям их не допускают.
Внутри Культа считается, что Лента дарует видения немногим избранным счастливицам. И действительно, многие девушки, включая саму Сакуру Кёко, утверждают, что испытали именно это, хотя их число меркнет в сравнении с общим количеством посетителей артефакта. Однако внутренние записи девушек, добровольно согласившихся на обследование, включая записи памяти из нейроимплантов, не выявили ничего, кроме слегка учащённого сердцебиения и дыхания. 〈Тем не менее эти девушки настаивают на своих воспоминаниях, даже если модули «Вечной памяти» их тактических советников ничего не зафиксировали. Эмпаты MSY сообщают, что никто из них, похоже, не лжёт, но в то же время им не удаётся уловить даже отблеска воспоминания, что является крайне необычным результатом.〉②
Таким образом, достоверность этих предполагаемых видений весьма сомнительна.
〈Хотя и существуют случаи, когда девушки предсказывали будущее с поразительной точностью, основываясь на этих предполагаемых видениях, есть столько же случаев, когда эти предсказания не сбывались. Члены Культа настаивают, что это результат их целенаправленных действий по предотвращению предсказанного, но даже если это правда, можно предложить другое, гораздо более простое объяснение: легенды о девочках-волшебницах полны примеров девушек с даром предвидения, и многие из ныне живущих помнят встречи с ними. Такие видения могут быть просто проявлением малоизученной силы в порыве религиозного экстаза.〉①
〈Странно, однако, что после начала информационной эры девочки-волшебницы с чистым даром предвидения, судя по всему, полностью исчезают из записей, и с тех пор ни одна из них не заключила контракт.〉①
— Инфопедия, статья «Лента», режим: дискурсивный, высокая инфоплотность, средняя детализация; отрывок.
***
Приказав машине доставить её в нужное место — местное отделение MSY, — Рёко сперва погрузилась под землю; внутреннее убранство машины преобразилось в звёздное небо. Затем она вновь выехала на поверхность и обнаружила, что замедляется перед зданием, похожим на католическую церковь старого образца. Передний фасад был щедро украшен витражами с изображениями, которые выглядели определённо нестандартно.
«Какого чёрта?» — подумала она.
— Машина, — сказала она. — Я направляюсь в местное отделение MSY. Оружейная Исследовательского района, коридор MSY. Я переслала вам свои приказы на передвижение.
Для команд сложнее базовых гражданские машины не принимали прямую передачу с кортикальных имплантов.
— Это указанное место, — приятным голосом ответила машина. — Оружейная местной обороны района Ноль-Три города Митакихара. Наземные этажи также служат религиозным центром. Культа Надежды, если точнее.
Машина сделала паузу.
— Такая путаница — обычное дело. Я могу предоставить больше информации, если…
— Нет, всё в порядке, — сказала Рёко. — Моя ошибка. Высаживайте.
Она шагнула на тротуар, качая головой из-за того, что сразу не разглядела очевидную символику в стекле: девушки в доспехах, рубящие мечами невидимых врагов, падающие звёзды на заднем плане. Если внимательно присмотреться, были видны и самоцветы душ.
«Похоже, я здесь, хочу я того или нет, — скривилась она. — Так они серьезно насчет обращения».
Она поднялась по ступеням, встретившись взглядом с двумя девочками — детьми, слишком юными для заключения контракта. Они поспешно и смущённо отвернулись, а потом снова уставились на неё, решив, что она не смотрит. Рёко стало интересно, знают ли их родители, что они здесь.
Она проверила свой внутренний хронометр. Час дня, точно по расписанию.
Когда она подошла к арочному входу в окружении прибывающих послушниц, из-за колонны справа от неё вышли Асака и Патриция. Они обменялись приветствиями.
— При всём уважении, — заявила Рёко, решив, что лучше сказать об этом прямо, — я не заинтересована во вступлении в Культ.
Патриция и Асака переглянулись. Патриция слегка усмехнулась.
— Что ж, не буду отрицать, мы и вправду подумывали предложить вам эту идею, — сказала она. — Но вы здесь не поэтому. Это действительно полностью укомплектованное военное отделение и оружейная MSY. Одно из крупнейших, на самом деле. Церковь не такая уж большая, так что снаружи всё выглядит скромно, но под землёй есть обширная часть, которая, кстати, соединяется с подземными городскими укреплениями. Пойдёмте, установим те улучшения, о которых мы говорили.
Патриция жестом пригласила её следовать за собой, и Рёко так и сделала, пройдя мимо главного зала для собраний, где Кёко разглагольствовала об «отражении Человечества» или о чём-то в этом роде. Когда она проходила мимо одного из входов, Кёко на мгновение встретилась с ней взглядом.
А затем они вошли в лифт.
Они вышли на четвёртом этаже, если считать сверху вниз.
«Б4, Медицинский центр», — подумал лифт, как раз в тот момент, когда она задумалась, где находится.
Это её слегка напугало. Она привыкла, что лифты либо разговаривают, либо молчат, а не говорят прямо в мозг.
Рёко с удивлением обнаружила, что они находятся в чём-то похожем на шлюз.
Коридор перед ними, за дверью шлюза, имел любопытную конструкцию: стены каждой комнаты были совершенно прозрачными, как и двери. Их что, совсем не волновала конфиденциальность?
По полу сновали вьючные дроны, перевозя груз, в котором она почувствовала кубы горя.
Она последовала примеру двух других девушек, которые застыли на месте и уставились на горизонт.
Она ждала.
— Что-то должно… — начала она.
Рёко подскочила, когда её кожу пронзило жгучей болью.
— Ай! — пожаловалась она. — Ай, ай, ай!
Она принялась подпрыгивать на месте, смутно осознавая, что звучит куда более по-девчачьи, чем ей бы хотелось. Она посмотрела на двух других девушек, которые продолжали стоять в застывших позах, но уже начали ухмыляться.
— Какого… — снова начала она, но тут жар спал.
— …это было! — закончила она дрожащим голосом, поняв, что всё кончено.
— Ультрафиолетовая стерилизация, — педантично объяснила Патриция, повернувшись к ней и пряча улыбку. — Раньше такой интенсивный уровень излучения вызвал бы у тебя сильные солнечные ожоги, а у каждого работника больницы, вероятно, меланому, но с комплектами клинического бессмертия это уже не такая большая проблема. Бактериальная инфекция может легко добить раненую девушку, находящуюся на грани, в то время как для работников это лишь небольшой дискомфорт. Соотношение затрат и пользы оправдано. И к твоему сведению, если стоять на месте, процесс проходит быстрее.
— Почему вы меня не предупредили? — сумела выговорить Рёко, судорожно тряся рукой. Она воспользовалась моментом, чтобы посмотреть, что такое «солнечный ожог», дабы не смущать себя вопросами.
— Это традиция, — с ухмылкой сказала Асака. — Новобранкам бывает непросто справиться с незначительной болью. Потом из головидео получается отличный материал для насмешек. Поверь мне, ты хорошо справляешься.
Несколько сотрудников больницы, наблюдавших за происходящим через прозрачный шлюз, ухмыльнулись и показали большие пальцы, прежде чем пойти дальше.
— Если я правильно помню, — сказала Патриция, — разве ты в свой первый раз не повредила дверь, пытаясь сбежать?
Асака смерила её недовольным взглядом.
— Не у всех такое самообладание, как у тебя, — проворчала она. — В любом случае, есть ещё одна часть. Если бы мы хотели быть жестокими, мы бы тебя не предупредили.
— Ещё одна часть? — недоверчиво спросила Рёко.
— Не волнуйся, — сказала Патриция. — Это не так уж и плохо. Просто микродроны, чтобы счистить с кожи остатки грязи. Это помогает уменьшить количество твёрдых частиц. Не так уж и навязчиво.
— Микродроны? — повторила Рёко.
Она почувствовала, как что-то село ей на голову. Прежде чем она успела спросить, она заметила несколько маленьких инсектоидных роботов, приземлившихся на голову Патриции. Почувствовав зуд в лодыжках, она опустила взгляд и увидела одного, кружащего вокруг её стопы и скоблящего кожу нижней поверхностью.
— Это вызывает некоторое беспокойство, — сказала она сквозь стиснутые зубы, стараясь тщательно подбирать слова.
— Не волнуйся, — успокаивающе сказала Патриция. — Они дружелюбные и не полезут под одежду или что-то в этом роде. В армии технологии используются гораздо активнее, чем в гражданской жизни. К этому привыкаешь. К тому же, эти мне нравятся.
Рёко была почти уверена, что на её лице застыло самое напряжённое выражение из серии «Ты что, с ума сошла?».
Асака поймала её взгляд и сделала жест пальцем у виска, подразумевая, что ответ на её вопрос: «Да».
— Думаю, в конце концов, в этом есть смысл, — сказала Асака, пытаясь выглядеть невозмутимо — и безуспешно, из-за насекомого на её носу. — Естественно испытывать симпатию к своему основному оружию. Я, например, люблю кинжалы.
Рёко заметила, как Патриция закатила на это глаза.
— А почему мы вообще в больнице? — спросила Рёко, немного сменив тему. Она изо всех сил старалась игнорировать дрона, пытавшегося залезть ей на щеку.
— Мы реконфигурируем твою внутреннюю сеть, — объяснила Патриция. — И введем в кровь несколько новых типов нанитов и сборщиков имплантатов. Среди прочего. Все это часть процесса. Разве ты не читала приветственные сообщения?
— Их было так много, — пожаловалась Рёко.
Её волосы волнами струились за спиной, словно щупальца, двигаясь туда-сюда, чтобы пропускать дронов и помогать процессу очистки, при этом пытаясь сохранить подобие её обычной причёски. Это, конечно, относилось и к остальным.
— Знаешь, я всегда считала, что им стоит сначала делать корковую выгрузку данных, — сказала Асака. — Глупо ожидать, что подростки всё это прочтут. Да и взрослые тоже.
— Ну, процесс реконфигурации делает выгрузку данных более эффективной, — возразила Патриция, поджав губы.
— Она и до этого отлично работает, — сказала Асака. — Какая разница, если это немного медленнее? Зато избавляет от путаницы.
— Можешь обсудить это с военными процедурными ИИ, — пожав плечами, сказала Патриция. — Это не моя работа.
Рёко заметила, что дроны начали быстро отступать, спрыгивая с её тела на пол и разбегаясь. Мгновение спустя шлюз издал звук «динь!», и дверь перед ними открылась.
«Прямо как синтезатор, закончивший готовить блюдо», — подумала Рёко, пытаясь успокоить себя юмором.
— Чёрт возьми, чувствую себя полной дурой, — пожаловалась девочка-волшебница, появившаяся из-за угла на носилках-дроне. На ней была универсальная синяя форма пациента. Ее нога была согнута под чудовищно неестественным углом и покрыта наногелем, как выделяющимся, так и наложенным. В руках она держала несколько кубов горя, в которые сбрасывало порчу кольцо ее самоцвета души.
Сопровождали ее взросло выглядящая дежурная и пара обеспокоенных подростков. Рёко быстро взглянула на их руки, высматривая кольца, и обнаружила их у подростков, но не у дежурной. У обеих девушек также были отметки на ногтях.
— Такое со всеми бывает, — успокаивала дежурная. — Мы в течение часа снова поставим вас на ноги.
— Нельзя просто вызвать целительницу? — пожаловалась девушка.
— Для мелочей вроде сломанных костей гораздо эффективнее сделать все медицинским способом, а не волшебным, если только нет проблем со временем, — терпеливо объяснила дежурная. — Экономит кубы горя.
Они завернули за следующий угол, Рёко, Асака и Патриция вежливо подождали на месте, давая им пройти.
Они привели ее в смотровую комнату с одиноким креслом. Дверь при их приближении открылась, а стены стали непрозрачными, разрешив ее недавнюю обеспокоенность об уединенности.
Интуитивно поняв, чего от нее ждут, Рёко села в кресло, опустив голову между двумя подушечками, неуютно похожими на ограничители. Чувствовала она себя несколько уязвимо.
Патриция направилась к нише в стене, начавшей выплевывать в лоток на подставке пакеты с материалами. Рядом с лотком была стеклянная банка с темно-красными леденцами на палочках.
— Постарайся расслабиться, — нависла над ней Асака. — Патриция подготовленный специалист.
— Вообще-то нет, — рассеянно ответила девушка, перенося микроигольным шприцем таинственное синее содержимое из запечатанного пакета в ведущую в какое-то носимое устройство трубку. — Я ничему этому не училась. Многое я пропустила благодаря желанию.
— Я пытаюсь помочь ей расслабиться, — сказала Асака.
— Все в порядке, — прокомментировала Рёко. — То, что она узнала все с помощью магии, вроде как обнадеживает. Она не может ошибиться. Наверное.
Патриция победоносно взглянула на другую девушку, после чего продолжила суетиться с какой-то консолью на кресле.
— Верно, так тебе когда-нибудь реконфигурировали внутренние функции? — спросила Асака, прислонившись к стене.
Рёко покачала головой.
— Разве что в совсем раннем детстве, я этого не помню, — ответила она.
— Уверена? — спросила Патриция, глядя на неё одним глазом и возясь с очередным шприцем. — Это довольно важно. Даже если ты сделала это нелегально, лучше сказать. Мы никому не расскажем.
— Зачем бы мне это? — удивилась Рёко.
— Некоторые делают улучшения для своих хобби, — пожав плечами, сказала Асака. — Альпинисты ставят себе накладки с кожей геккона и всё в таком духе. А нелегальные модификации обычно ставят, чтобы обойти ограничения виртуальной реальности. Есть целая субкультура геймеров, которые этим занимаются. Правительство закрывает на это глаза, пока они не создают особых проблем.
— А, — кивнула Рёко. — Помню, читала об этом. Не думаю, что многие из них заключают контракты.
— Перед тобой живой пример, — заметила Патриция, кивнув на Асаку. — А есть ли у неё нелегальные модификации, пусть сама рассказывает.
Асака снова бросила на неё недовольный взгляд.
— Она прекрасно знает, что из-за службы в армии это уже не имеет значения.
— Не для всех типов модификаций, — не унималась Патриция. — В виртуальных симуляциях масса возможностей, которые военным не по душе.
Асака сощурилась.
— Напомни-ка, почему я с тобой работаю, — проворчала она.
Патриция ухмыльнулась.
— Потому что я такая красивая, — с сарказмом пропела она, приложив руку к лицу.
Асака угрожающе погрозила ей кулаком.
— Так ты увлекалась играми? — спросила Рёко.
— О да, — ответила Асака. — И до сих пор увлекаюсь. Мы с друзьями только этим и занимались, всё свободное время. Я думала, что нашла свой путь в жизни.
Рёко кивнула. Считалось, что не каждому обязательно заниматься чем-то продуктивным. Достаточно было просто найти дело по душе. Этого хватало, чтобы получить освобождение от школы. Правда, в таком случае ты вряд ли мог рассчитывать на что-то большее, чем минимальная базовая квота, да и родители обычно были не в восторге от такой затеи.
— Не всё так плохо, — сказала Асака, уловив её мысли. — Некоторые играют так хорошо, что другие подключаются посмотреть. Некоторые становятся достаточно хороши, чтобы другие смотрели их игры. Лучшие занимают специальные позиции в секторе развлечений. Все серьезнее, чем ты думаешь.
— Твоё желание было… — начала Рёко, но слишком поздно прикусила язык.
— Прости, — поспешно добавила она. — Не хотела лезть не в своё дело.
Асака фыркнула.
— Новенькая, — беззлобно бросила она. — Не волнуйся, я не обиделась. Но ты мыслишь в верном направлении. Большего не скажу.
Поняв, что Патриция довольно давно молчит, Рёко повернула голову, чтобы посмотреть на девушку — вернее, попыталась. Она забыла, что её голова зафиксирована, и в итоге лишь скосила глаза, невольно вдавившись затылком в мягкую обивку.
Проследив за её взглядом, Асака тоже обернулась.
Патриция, глубоко задумавшись, хмуро смотрела на прямоугольное устройство в своей руке.
— Что-то не так? — спросила Асака. — Почему так долго?
— Её генетический профиль выходит за безопасный предел в пять сигм для стандартной процедуры, — отрешённо произнесла Патриция, очевидно, не особо вникая в разговор. — Точнее, около шести. На таком удалении большей точности не добиться.
— А это значит… — подсказала Асака, взмахнув рукой.
— Мне придётся внести кое-какие коррективы, — сказала Патриция. — Не волнуйся, это ни на что не повлияет. Просто займёт немного времени. Я отправила профиль одному из ИИ для генетического анализа. Результаты должны прийти с минуты на минуту.
Её слова прозвучали не так обнадёживающе, как, вероятно, было задумано, учитывая, каким ровным монотонным голосом она их произнесла.
— Что ж, — нашлась Асака, снова взглянув на Рёко. — Шесть. Похоже, ты у нас особенная.
— Это примерно один на миллиард, — произнесла Рёко, обратившись к внутреннему калькулятору. Её глаза слегка расширились.
Раздалась серия глухих стуков — на поднос на столе доставили ещё несколько загадочных пакетов с жидкостью. Патриция взяла их и принялась осторожно вводить их содержимое в своё устройство. Асака и Рёко замолчали.
Патриция подняла голову и кивнула им, показывая, что закончила. Впрочем, вид у неё был рассеянный.
— Ладно, знаешь, как всё будет проходить? — спросила Асака, снова склонившись над ней и протягивая леденец.
— Нет, — ответила Рёко, безуспешно попытавшись кивнуть. — Зачем леденец?
— Ясно, в VR-секции кинотеатра ты не была, — сказала Асака. — Поверь мне. Помогает.
Рёко положила конфету в рот и от удивления чуть не вытащила обратно.
«Корица, — подумала она. — И какая терпкая».
Патриция подошла ближе, её взгляд прояснился. Что бы её ни отвлекало, с этим было покончено.
— Под головой у тебя интерфейсный канал, — сказала Патриция, подключая устройство в своей руке к порту на кресле. — Он соединится с имплантами у основания ствола твоего мозга для связи. Поступит запрос на авторизацию, ты должна дать разрешение на доступ для кресла.
— Хорошо, — ответила Рёко.
— Наниты будут вводиться в разное время на протяжении всей процедуры, — продолжила Патриция. — Через микроиглу в заднюю часть шеи. Больно не будет, но я должна предупредить. Твои основные чувства должны будут перезагрузиться, и зрение вначале точно пропадёт. Ты перестанешь воспринимать мир, а в середине процедуры на какое-то время потеряешь сознание. А, и ты ведь никогда не была в VR-театре, да?
— Нет, — сказала Рёко. — Слишком дорого.
Она нервно улыбнулась.
«Сброс основных чувств, — подумала она. — Отключение зрения. Потеря сознания. Звучит так приятно…»
— Тогда это может немного сбить с толку, — сказала Асака. — Может, лучше было бы тебя усыпить, но тогда импланты не смогут правильно откалиброваться.
— Эм, так мне сказали, — поспешно поправилась она, когда Патриция ухмыльнулась, посмотрев в её сторону.
— Понятно, — сказала Рёко.
— Готова? — спросила Патриция.
— Наверное, — уклончиво ответила та.
— Тогда начинаем, — сказала Патриция.
Неясное ощущение связи, похожее на то, что она испытывала, отдавая команды транспорту, а затем…
〈Обнаружен запрос на административный доступ к внутренней сети,〉 — подумало что-то на очень, очень глубоком уровне. 〈Идентификаторы безопасности выглядят подлинными. Разрешить запрос?〉
Рёко вздохнула.
«Да», — подумала она.
Мир исчез.
«Что…» — подумала Рёко, борясь с подступающей паникой. Она ничего не видела, не слышала и не чувствовала.
А затем внезапно она почувствовала запах… корицы, и это помогло ей прийти в себя и успокоиться.
«Обоняние — самое примитивное из чувств, — объяснил женский голос у неё в голове. — И самое глубинное. Оно использует иной нейронный путь. Всё в порядке».
Внезапно ощущения хлынули обратно. Она обнаружила, что лежит в кровати и смотрит на огромный парящий экран на идеальном для просмотра расстоянии, на фоне умиротворяющего горного пейзажа. Она попробовала пошевелиться, но не смогла. Как ни странно, это не вызвало паники, а, наоборот, успокоило.
Она заподозрила, что её мозг накачивают изрядной дозой препаратов.
На экране отображались два логотипа. Слева — молот и молния «Нанотехнологий Гефеста». Справа — разбитые часы «Биологии Хроноса».
Они отошли на задний план, а справа их сменил длинный список индикаторов выполнения и отчёт о происходящем. Вверху отчёта было написано: «Сенсорный интерфейс минимального уровня. Просим прощения за отсутствие развлечений! ♡»
В конце стояло сердечко. У того, кто это придумал, было странное чувство юмора.
«Как бы то ни было, — продолжалось сообщение. — Сейчас мы обновим ваши системы! Здорово, правда? Следите за индикаторами прогресса справа. Слева мы покажем графику, подробно описывающую ваши новые модификации. Ещё несколько секунд…»
А затем:
«Производится обновление до пакета улучшений военного образца…»
«Дистрибутив волшебниц, версия 3.5»
«Обработка триггеров…»
«Обнаружен генетический профиль вне безопасного предела в пять сигм, требуется особая обработка. Пожалуйста, ожидайте…»
«…»
«…»
«Обработка завершена. Переход к первому этапу».
Слева наглядная инфографика объясняла, что первый этап включает в себя снятие ненужных ограничений и удаление имплантов, которые часто выходят из строя при использовании волшебницами. На диаграмме её тела всё, что подлежало удалению, было помечено жирным крестиком с тонкой линией сноски, ведущей к незаметному для глаза описанию. Диаграмма была на удивление точной.
«Могли бы и не делать её настолько анатомически верной…» — подумала она, сфокусировавшись на одном из крестиков. Изображение приблизилось, показав, что поддерживающая сеть вокруг её сердца была помечена для вывода из эксплуатации, поскольку тщательные тесты показали, что она не улучшает боевые показатели волшебниц, а лишь впустую тратит энергию.
«Удаление основного блока управления гражданского комплекта аварийной безопасности…»
«Снятие гражданских ограничений доступа. Пожалуйста, ожидайте авторизации».
«Авторизация подтверждена».
«Снятие ограничений виртуальной реальности…»
«Снятие ограничений на прямую мысленную коммуникацию…»
«Снятие ограничений на разделение сенсорных потоков…»
«Отключение устройств сердечно-лёгочной поддержки…»
«Отключение мышечных улучшений…»
«Отключение дублирующих улучшений иммунной системы…»
«Отключение дублирующих антитоксинных систем…»
«Маркировка неактивных нановидов для самоутилизации…»
«Маркировка устаревших имплантов для вывода из эксплуатации…»
«Перенастройка оставшихся имплантов…»
«Первый этап завершён. Переход ко второму этапу».
На этот раз инфографика сообщила, что ей устанавливают импланты низкой сложности — те, что надёжно работают у волшебниц. Вместо просмотра технических характеристик ей показали маркетинговую презентацию о «её новом теле», которая весело сообщала, что военные улучшения скелета снижают риск переломов на тридцать процентов даже у волшебниц, а оптические импланты «Хронос Омнивизуал» позволят ей видеть в ближнем ультрафиолетовом и дальнем инфракрасном диапазонах, улучшая восприятие в бою. Она также сможет переключаться на чистое инфракрасное зрение, но по техническим причинам для этого придётся пожертвовать обычным.
Рёко никогда до конца не понимала, почему так много людей в СМИ с таким упорством твердили, что человечество теперь — раса роботов, или, скорее, киборгов. Теперь она это прекрасно понимала.
Она всё ещё чувствовала запах корицы.
«Внедрение новых нановидов. Пожалуйста, ожидайте локализации в системе кровообращения…»
«Подготовка скелетных улучшений к обновлению до военного образца…»
«Подготовка массивов наноэлектродов к быстрому расширению…»
«Подготовка глазных имплантов к расширению спектра…»
«Повышение уровня авторизации безопасности основного узла связи до первого уровня…»
«Подготовка узлов связи к расширению…»
«Установка протоколов командования и управления…»
«Обработка реструктуризации носового эпителия…»
«Обработка размещения имплантов для слуховых улучшений…»
«Обработка необходимых корректировок спинномозгового канала…»
«Обработка структуры мозга для размещения имплантов. Это займёт до двух минут».
Рёко продолжала смотреть на виртуальный экран — не то чтобы у неё был выбор. Она считала себя уверенной жительницей новой эры, но вынуждена была признать, что от такой длины списка ей становилось не по себе. К тому же, если она всё правильно поняла, ей не достанется и половины того, что получала стандартная пехота — в основном потому, что большинство улучшений не работали с волшебницами.
«Готово. Введение дополнительных питательных сывороток…»
«Инициализация сборки имплантов. Предупреждаем, что полная сборка и улучшение имплантов займёт от двух часов до одной недели, в зависимости от обстоятельств».
Эта последняя строка была ярко подсвечена, и Рёко заметила, что её заставляют на неё смотреть.
«Второй этап завершён. Начинается третий этап…»
На этом этапе ей устанавливали тактического советника, который, как отмечалось в инфографике, станет её личным помощником как в бою, так и вне его, способным сортировать сообщения, давать полезные советы, проводить тактический анализ и облегчать коммуникацию. В него также входила технология «НикогдаНеЗабывай», которая гарантировала, что у неё всегда будет доступ ко всем её воспоминаниям, но без назойливых и бессмысленных постоянных напоминаний.
«Установка спинноузлового тактического советника, версия 1.8…»
«Внедрение популяций EFA-нанитов…»
«Внедрение сыворотки с высокой плотностью энергии…»
«Обработка среднедетального подключения к ЦНС. Это займёт примерно один час, в течение которого вы будете без сознания. Подавление сознательной активности…»
«А, вот оно», — подумала Рёко. — «Думаю, мне стоит…»
«Готово».
«…приготовиться».
«Стоп, что? Готово?»
«Перенастройка имплантов ЦНС…»
Она уставилась на экран — опять же, выбора у неё не было. Неужели действительно прошёл час? Должно быть…
«Третий этап завершён. Тактический советник будет готов к первичной активации примерно через пять часов. Начинается четвёртый этап…»
На четвёртом этапе устанавливали имплант, который полностью избавлял её от необходимости спать.
«Установка модуля постоянного осознания…»
«Внедрение популяций нанитов. Пожалуйста, ожидайте локализации в системе кровообращения…»
«Введение временных гормональных стабилизаторов…»
«Обработка эндокринных модификаций…»
«Настройка наноэлектродов для долгосрочной модулирующей активности…»
«Установка процедур циркадной синхронизации…»
«Четвёртый этап завершён. Предупреждаем, что в течение следующих нескольких дней вы можете испытывать головокружение, усталость или другие симптомы, схожие с джетлагом. Со временем они пройдут».
«Установка завершена. Перезагрузка системы. Приготовьтесь к временному отключению сенсорного восприятия через 5… 4… 3…»
Рёко стиснула виртуальные зубы и, к своему удивлению, обнаружила, что это действительно возможно.
«…2… 1…»
Она ахнула, когда наконец очнулась. Леденец, от которого осталась лишь палочка, выпал изо рта. Рёко резко подалась вперёд, выпрямляясь в кресле, и быстро огляделась. Рядом с ней с удивлёнными лицами стояли Патриция и Асака.
Рёко на мгновение прикоснулась руками к своему лицу.
— И сколько времени прошло? — спросила она, глядя на Патрицию.
— Два часа, — ответила та. — Восприятие времени изменяется.
— Понятно, — сказала Рёко, вставая с кресла.
— А теперь моя очередь, — сказала Асака, делая приглашающий жест. — За мной. Направляемся в оружейную.
Рёко охотно последовала за ней, но Патриция задержалась, что-то делая с креслом. Рёко бросила на неё вопросительный взгляд.
— А, не обращай внимания, — сказала Патриция. — У меня есть дела. Извини.
Рёко кивнула и пошла за Асакой к выходу, пока стены вновь становились прозрачными.
— Не говори, что я тебе рассказала, но её что-то серьёзно напугало, — сказала Асака, когда они направились к шлюзу.
— В смысле? — спросила Рёко.
— Утром у неё не было никаких «дел», — хитро посмотрев на неё, ответила Асака. — Вообще-то, она обещала, что останется до самого конца. А теперь внезапно: «Ой, я забыла о чём-то неопределённом и должна немедленно этим заняться». Поверь мне. Я это чувствую.
Рёко задумалась.
— Это как-то связано со мной? — спросила она, когда они вошли в шлюз.
— Может быть, — ответила Асака. — Не то чтобы сегодня произошло что-то ещё.
Рёко слегка удивилась, когда двери лифта открылись, не заставив её ждать, пока её просканируют и окружат дроны.
«Точно, мы же выходим, а не входим», — подумала она.
«Интересно, что так встревожило Патрицию?» — пронеслось у неё в голове мгновение спустя, когда двери лифта открылись на десятом, если считать сверху, этаже.
Она подняла руку и посмотрела на неё, словно могла что-то понять по одному лишь взгляду.
«Она сказала, что всё будет в порядке, стоит лишь немного подправить импланты, — подумала Рёко. — Но, чёрт возьми, от этого у меня начинается паранойя. Впрочем, системы личных улучшений не давали сбоев уже больше века. Наверняка их уже довели до совершенства».
— Всё это немного непривычно, — сказала она, нервно улыбнувшись Асаке. Они шли по длинному коридору вдоль ряда бесстрастных металлических дверей. — Импланты растут прямо сейчас, верно?
— Да, — ответила Асака. — Довольно скоро ты начнёшь замечать разницу.
Рёко задумалась.
«Значит, я могу…»
И стоило ей подумать, как всё было сделано.
— Ну что, получила? — спросила Рёко.
— Да, — ответила Асака. — Снимок памяти, верно?
— Верно, — сказала Рёко. — Девушка, которую я однажды встретила, очень давно. Мои воспоминания могут быть неточными, но проверь её по системе распознавания лиц.
— Зачем? — спросила Асака. — То есть, не то чтобы…
Девушка резко остановилась, застыв на полушаге.
— Что такое? — спросила Рёко.
Но Асака стояла на месте с очень странным выражением лица, словно была одновременно и потрясена, и сбита с толку. Рёко открыла рот, чтобы спросить…
— Мы на месте, — внезапно сказала Асака, зашагав вперёд огромными шагами, и дверь далеко впереди них открылась.
Асака, не сбавляя шага, вошла в помещение складского типа. Рёко, сбитая с толку, последовала за ней и на мгновение опешила, с открытым ртом оглядывая бесконечные стеллажи с военным вооружением, уходящие ввысь по меньшей мере на пятьдесят футов. Ей пришлось вглядеться, чтобы разглядеть дальнюю стену.
— Это не планета на передовой, — объяснила Асака, обводя всё широким жестом. — Так что оружейная довольно скудная. Но у нас есть отличное снаряжение.
— Скудная, — повторила Рёко.
— И как девочка-волшебница, — продолжила Асака, — ты имеешь право получить всё, что захочешь и когда захочешь. Ну, за исключением некоторых особо дорогих вещей. И оружия массового поражения. Но ты можешь взять всё, что есть в стандартной оружейной.
Она остановилась, схватила со стеллажа пистолет и с широкой улыбкой протянула его Рёко.
Рёко взяла его, ощущая вес — надо признать, довольно нервно. Она никогда прежде не держала в руках оружие.
— Это офицерский пистолет SW-155, — сказала Асака и улыбнулась так, что Рёко поняла: Асаке нравится говорить об оружии. — Ты обязана носить его с собой в бою с пришельцами. Может, на фоне всего остального он и выглядит невзрачно, но это одно из самых совершенных видов оружия в мире.
Она сделала паузу.
— Позже тебе стоит попрактиковаться с ним на стрельбище на восьмом этаже, — сказала она. — Буду рада тебе помочь. У него куча всяких функций. Как и любое армейское оружие, он не сработает, если у владельца нет следа ДНК человека. Что ещё важнее, он стреляет не только пулями. Он использует универсальные боеприпасы, и с помощью ментального интерфейса или ручного управления ты можешь приказать ему стрелять чем угодно: контузящими или светошумовыми гранатами, противоброневыми ракетами, малыми дронами, лазерами различных типов и так далее. Это первый пистолет в своём роде.
— Суть в том, что для офицера и девочки-волшебницы это оружие последнего шанса. Он должен уметь всё что угодно, если возникнет такая необходимость. Другое оружие на такое не способно — он ужасно энергонеэффективен, но не предназначен для длительного использования. Надеюсь, тебе никогда не придётся им воспользоваться.
— Но помни, — добавила она. — Есть пределы возможного, так что если захочешь выстрелить, скажем, противоброневой ракетой, придётся скормить ему несколько магазинов с боеприпасами. Поэтому рекомендуется всегда носить с собой не меньше шести. В любом случае, всё можно заказать с доставкой на дом. Если, конечно, не хочешь тащить всё это с собой.
Рёко кивнула, сделав мысленную пометку разобраться, как именно заказывать «доставку на дом».
Рёко эксперимента ради прицелилась, как видела в кино. Она понятия не имела, что делает. Её вообще собираются обучать или как?
— Асака-сан, почему ты раньше уклонилась от моего вопроса? — спросила она, не забыв о произошедшем. — О той девушке.
Она решила, что прямолинейность — единственный выход.
Улыбка Асаки слегка померкла.
— Трансформируйся, — сказала она.
— Зачем? — спросила Рёко.
«Мне нужно подумать, — подумала Асака. — Я не знаю. Но насчёт трансформации я серьёзно».
Рёко так и сделала. Яркий зелёный свет окрасил разнообразное оружие в странные цвета.
— Асака-сан, — начала она, не зная, что чувствовать — досаду или растерянность.
«Просто дай мне немного времени», — подумала Асака.
— Сними крышку с самоцвета души, — сказала Асака.
— Что? — моргнув, переспросила Рёко.
— Крышку с самоцвета души. Кёко, должно быть, дала тебе одну. Снять её можешь только ты.
— А, это, — удивлённо протянула она.
Рёко совсем о ней забыла. Она потянулась к основанию шеи, пытаясь поддеть прозрачное покрытие. К её удивлению, оно легко снялось, снова приняв форму сферы. Неужели оно было с ней всё это время? Как-то прикрывало её кольцо?
— Так, — сказала Асака. — Можешь оставить её себе в качестве запасной. Уверена, Кёко уже нашла замену.
Она наклонилась вперёд и вытащила из кармана джинсов большую горсть чего-то.
— Протяни руку, — приказала она.
Рёко протянула руку, и Асака высыпала ей на ладонь… несколько точных копий её самоцвета души. Все они светились таким же пульсирующим светом, как и её собственный.
Но… почему-то они казались пустыми.
— Что это? — спросила Рёко, поднеся самоцветы поближе, чтобы внимательно их рассмотреть.
— Кёко вчера прислала спецификации, — сказала Асака, вручая ей ещё одну горсть, так что всего их стало шесть. — Оказывается, для любого нашего сенсора самоцветы души выглядят просто как необъяснимо светящиеся камни. Да, мы можем заметить разницу, а вблизи сенсоры не могут определить, из какого они минерала, но в большинстве случаев они служат идеальными обманками. Пришельцы не знают, в какой целиться.
— Хитро, — заметила Рёко.
— Попробуй, — сказала Асака. — Брось их себе на шею. Доверься мне.
Она попыталась последовать инструкции, но «бросить» что-то на шею, стоя прямо, было не так-то просто. Она неловко откинулась назад и отпустила их, уверенная, что большинство упадёт в V-образный вырез её костюма или вообще пролетит мимо на пол — она не была самой грудастой из девушек, как бы ни уверяли её подруги. На самом деле у неё было навязчивое подозрение, что её костюм был в некотором роде разработан, чтобы скрыть этот факт. Он казался довольно… смелым.
Но вместо того чтобы упасть камнем, самоцветы отрастили миниатюрные ножки и забегали по её телу, что напомнило недавнюю встречу с микродронами в шлюзе. Они заняли различные положения: на тыльной стороне ладоней, на предплечьях, на животе и на спине. Один приютился в волосах.
Всё это были вполне вероятные места для самоцвета души, поняла она.
— Обязательно везде использовать дронов-жуков? — спросила она. — Немного жутковато.
Асака пожала плечами.
— Такие дела. В любом случае, они не могут менять форму так же легко, как настоящие самоцветы души, поэтому, когда ты вернёшься в обычный облик, они постараются собраться у тебя в кармане или в руке. Они довольно умные. Носить их нужно только в бою с пришельцами, в остальное время можешь снимать. Но в общем…
Она повернулась к стеллажу с пистолетами. Один из ящиков под ним автоматически выдвинулся. В нём лежал большой набор одинаковых пластиковых деталей с едва заметными следами электроники. Одна была слегка красноватой. Все они имели форму пятиконечных звёзд.
Тут Рёко заметила, что на передней панели ящика, на небольшом электронном экране, высветилось её имя. Как она могла этого не заметить?
— Сделаны на заказ, — пояснила Асака. — Сами они никуда не поползут — слишком сложная конструкция, так что придётся надеть их вручную. Только в этот раз.
Асака шагнула вперёд и начала брать устройства и примерно раскладывать их по местам, где находились фальшивые самоцветы души. Устройства слегка оплывали, обволакивая самоцветы и прилипая к телу и одежде Рёко.
Рёко подняла правую руку, всё ещё сжимавшую пистолет, и посмотрела на фальшивый самоцвет. Его зелёное свечение искажалось проходящими по поверхности электронными схемами.
— Что это? — спросила она, возвращая пистолет на стойку. Она и забыла, что держит его.
— Устройства личной защиты, — сказала Асака. — Вообще, главная цель — защитить самоцвет души, но раз уж мы носим кучу подделок, они должны быть правдоподобными, а значит, им тоже нужна защита.
Асака потянулась за последним устройством, с лёгким красноватым оттенком.
— А это — главный модуль, — сказала она, поднимая его. — Для твоего настоящего самоцвета души. С виду не скажешь, но он гораздо мощнее остальных. Выдерживает огонь из большинства видов стрелкового оружия и даже может пожертвовать собой, чтобы защитить самоцвет от выстрела из главного орудия вражеской бронетехники. Но это не значит, что нужно подставлять его под огонь.
— Нам всё потом объяснят? — спросила Рёко, чувствуя, что голова идёт кругом.
— Да, — ответила Асака, наклоняясь, чтобы установить главный модуль. — Ты даже получишь корковый инфодами. Но я могу рассказать и сейчас. Прости, что загружаю тебя, но это действительно важно знать.
Рёко кивнула.
— В общем, — продолжила Асака, — защита самоцвета души считается первоочередной задачей. В конце концов, самоцвет души — это и есть ты. Полагаю, ты это уже знаешь. Кёко сказала, ты очень осведомлённая.
— Да, — согласилась Рёко.
Асака выпрямилась. Красный оттенок с главного модуля исчез, и в тот же миг все самоцветы, включая настоящий, пропали из виду.
— Ого, — поразилась Рёко.
— Итак, все эти модули работают вместе как единая система личной защиты, — начала лекцию Асака. — Они маскируют и защищают подделки, чтобы обмануть пришельцев, но в критической ситуации переключаются на защиту главного самоцвета. Они отклоняют снаряды и лучевое оружие, а маленькие лазеры пытаются сбивать мелкие летящие объекты. Они самодостаточны, пока есть хоть немного солнечного света, но если долго действовать в темноте, заряд начнёт садиться. Для таких случаев у нас есть специальные зарядные устройства.
Рёко уставилась на свою руку, пытаясь разглядеть самоцвет. Не вышло. Она потёрла его другой рукой и, да, он всё ещё был на месте.
— Круто, правда? — риторически спросила Асака. — Впрочем, пришельцы довольно хорошо видят сквозь маскировку, так что мы на неё не полагаемся. Самоцветы также пытаются ввести их в заблуждение. Главный модуль использует световой датчик, чтобы отслеживать состояние твоего самоцвета души. Поначалу все самоцветы будут тускнеть одновременно, но если ты начнёшь расходовать много сил, они станут светиться с разной яркостью, чтобы пришельцы не могли понять, насколько ты изранена. Ты, конечно, будешь знать своё состояние инстинктивно, а твои товарищи по команде и поддерживающие их люди увидят реальную картину через системы командования и контроля. И всё же, лучше выработать привычку сообщать обо всём телепатически. А ещё пришельцы чертовски хороши в подавлении местной связи.
— Они всё продумали, — сказала Рёко, искренне впечатлённая.
— Да, — кивнула Асака. — Военно-исследовательский отдел потратил восемь лет на разработку этих чёртовых штук, так что они должны впечатлять. Раньше мы просто носили маленькие укреплённые оболочки и фальшивые светящиеся самоцветы, которые приходилось *каждый раз* лепить вручную. Это было ужасно. Но альтернативой было словить пулю от снайпера. Пришельцы довольно быстро просекли фишку с самоцветами души. И всё же, их можно было бы улучшить; вся система кажется мне громоздкой, и я, конечно, понимаю, что настоящему самоцвету души трудно приделать ноги, чтобы всех обмануть, но…
Она замолчала.
— Ясно, — напомнила о себе Рёко, когда Асака слишком долго смотрела в пустоту.
— Так, ладно, — сказала Асака, тряхнув головой. — Развоплощайся.
Рёко так и сделала.
Едва она закончила, как фальшивые самоцветы на её теле вышли из режима маскировки, приподнялись вместе со своими псевдопластиковыми крышками и, шустро перебирая ножками, принялись запихивать себя в карманы её брюк.
— Удобно, да? Если карманов нет, они просто прилипают к тебе или к одежде, — сказала Асака. — Патриция считает их милыми. Она всё считает милым. Потому и сумасшедшая. Во всяком случае, держи их при себе. Не должно быть слишком обременительно.
Задумавшись, Рёко подняла руку, чтобы посмотреть на кольцо самоцвета души. Главный модуль с трудом пытался принять нужную форму. Наконец ему это удалось, и кольцо стало лишь немного массивнее обычного.
— Учёные, кстати, были очень удивлены, — сказала Асака. — Они думали, что модуль останется там, где был твой самоцвет, поэтому изначально его спроектировали так, чтобы он просто крепился у шеи, а тебе пришлось бы перемещать его вручную. Магия порой выкидывает странные фортели.
Рёко задумчиво потрогала кольцо пальцами.
Гражданские считали, что живут в мире будущего, но то, что она видела здесь, ошеломило бы любого из её друзей. Наверное, она легко могла бы выдать это за магию волшебниц.
Если военные способны на такое и при этом сильно уступают пришельцам, то на что тогда способны пришельцы?
— Ты хочешь показать мне здесь что-нибудь ещё? — спросила Рёко.
— Я бы с удовольствием провела тут весь день, — сказала Асака, искоса взглянув на неё. — Но, честно говоря, всё, что тебе нужно знать, ты узнаешь позже, так что незачем слушать мою болтовню. Остался только один обязательный элемент снаряжения.
Она повернулась к другой стойке, и Рёко поняла, что за всё это время они не прошли и двадцати шагов вглубь склада. Всё стандартное снаряжение находилось прямо у входа. Логично.
Асака подняла нечто, похожее на чёрный рюкзак в корпусе из какого-то твёрдого материала.
— И это… — начала Рёко.
— Рюкзак, — сказала Асака. — В нём носят вещи. Технически он входит в стандартный комплект, но большинство девочек не любят его носить.
— Ох, — выдохнула Рёко. — После всего остального это кажется таким… прозаичным.
— Я ещё не закончила, — с усмешкой сказала Асака. — Он может подавать тебе вещи по команде. Смотри.
Она надела рюкзак, а затем протянула руку за спину. Мгновение спустя часть корпуса сдвинулась, открыв небольшое отверстие. Оттуда вылетела круглая канистра, которую Асака ловко поймала и подняла вверх.
— Это просто демонстрационный образец, — сказала она, засовывая его обратно за спину в рюкзак, который автоматически открыл отверстие, чтобы втянуть предмет. — Но суть ты поняла. Обычно это магазины с патронами или кубы горя. В особо критических ситуациях есть даже маленькая роботизированная рука, которая сама поднесёт кубы к твоему самоцвету, но она довольно неуклюжая.
— Впечатляет… — сказала Рёко.
— В него также встроено персональное маскировочное устройство, — добавила Асака.
— Хм, — довольно бессмысленно произнесла Рёко.
— Не то чтобы оно было очень полезным, — сказала другая девушка. — Действует недолго, а сканеры большинства вражеских машин и больших дронов видят сквозь него, так что его почти никогда не используют. И всё же, лучше, чем ничего. Пехоте и такого не дают.
— В общем, это просто для ознакомления, — закончила она, бросая рюкзак обратно в контейнер. — Тебе тоже незачем тащить его домой.
— Хорошо, — повторила Рёко.
Она на мгновение задумалась, приложив руку к подбородку.
— И куда теперь? — спросила она.
— На сегодня ты свободна, — сказала Асака. — Но вот тебе личная рекомендация. Запишись к своему личному психиатру прямо сейчас, чтобы занять удобное время. Вводный приём обязателен, хотя, надеюсь, больше тебе с ней видеться не придётся.
— Психиатру? — переспросила Рёко. — Что? Это обязательно?
— Об этом было в одном из сообщений, — сказала Асака. — А теперь, если не возражаешь, я проведу тебе небольшую экскурсию.
Обновлено: 08.04.2026