Впервые она заметила Юму вскоре после того, как Хомура присоединилась к их команде — за несколько недель до загадочной перемены в характере последней.
Кёко обучала новенькую азам, выслеживая группу демонов у границ их территории. Перепрыгивая по крышам средь бела дня, Кёко наставляла Хомуру в тонкостях выслеживания демонов.
«Стой, — приказала Кёко, более прямолинейно, чем обычно, резко остановившись на вентиляционном блоке. — Спускайся».
— Что такое? — спросила Хомура, появившись над ней. Её белые, как пух, крылья отбрасывали тень. Она зависла на мгновение, а затем, убрав крылья, спрыгнула рядом с Кёко. Хвостики развевались за её спиной.
Кёко достала свой новенький сотовый телефон. Мами была слишком далеко для телепатии, так что придётся воспользоваться чем-то более технологичным.
«Мами. Прости за беспокойство. Южная группа на нашей территории. Срочно сюда. Ждём тебя. Координаты спроси у Кьюбея», — аккуратно набрала Кёко, всё ещё немного непривычная к интерфейсу.
При всём своём самодовольном отказе «принимать чью-либо сторону», Кьюбей всегда был рад помочь в борьбе против Южной группы, иногда даже добровольно давая советы.
Однажды он даже объяснил, что Южная группа убивала гораздо больше девочек, чем средняя группа волшебниц, и настаивала на территории, слишком большой для полной зачистки, что регулярно приводило к атакам демонов, которые бесполезно рассеивались, прежде чем кто-либо мог забрать кубы горя. Это было очень неэффективно, как он высказался, и инкубаторы сожалели о контракте с Микуни Орико.
— Что происходит? — спросила Хомура, заглядывая Кёко в лицо. Они убедили её исправить зрение и снять очки — такая обуза в бою! — но от старых привычек было трудно избавиться.
— Сосредоточься, — сказала Кёко. — Ты же их чувствуешь, да? Сражаются с демонами.
Хомура повернулась и посмотрела на горизонт. Она сморщила носик.
— Да, — сказала она. — Другие девочки?
— Не просто девочки, — объяснила Кёко, взглянув на телефон и ответ Мами: «Буду через десять минут». — Южная группа. Та, о которой мы тебе рассказывали. Те, что не играют по правилам. Не используй магию без нужды.
— Ах, — сказала Хомура своим кротким голосом. — Жаль.
Кёко закрыла глаза, пытаясь разобраться в постоянно меняющейся мешанине магических сигналов вдалеке. Демоны, да, очевидно, и там была Курэ Кирика, и Микуни Орико, и эта чёртова психопатка Хината Айна, и…
Кёко замерла, склонив голову.
«Новенькая! — подумала она. — Или, по крайней мере, та, кого я раньше не видела. Это может быть интересно».
— И что теперь? — спросила Хомура. — Поговорим с ними?
«С этого момента общаемся только мысленно, — велела Кёко. — Если только не появится веская причина, чтобы они нас услышали, когда мы с ними столкнёмся».
— Мы… мы вступим с ними в бой? — спросила Хомура.
Кёко дьявольски улыбнулась.
— Не бойся, — успокоила она. — Просто следуй нашему примеру. Они о тебе не знают. С тобой на нашей стороне, думаю, мы их немного потрёплем.
Кёко почувствовала, что слева кто-то приближается. Это была Мами.
«Кёко! Хомура! Я в зоне телепатии, — мысленно сообщила Мами требовательным тоном. — Какова обстановка?»
«Они снова испытывают наше терпение, — подумала Кёко. — Убивают демонов на нашей территории».
Южная группа создавала проблемы с тех пор, как Мами впервые с ними столкнулась, в тот короткий промежуток времени, когда Кёко разорвала их узы наставницы и ученицы. Поначалу это не было группой, а лишь Орико и Кирика, которые, казалось, находили удовольствие в том, чтобы мучить Мами, лишая её кубов горя и нападая из ниоткуда.
Мами могла бы справиться с Кирикой или, может, даже с Орико в одиночку, но вдвоём они были ей не по зубам.
Последней каплей стало то, что они разгромили квартиру Мами, казалось, из чистого удовольствия от вандализма. Мами плакала на руинах своей жизни, среди разбитых чайников и сломанной мебели, а затем сделала нечто совершенно безрассудное: она напала на них.
Для этого Мами отошла достаточно далеко на юг, чтобы Кёко смогла уловить сигналы её атак со своего места — что было не так уж и впечатляюще, как кажется, учитывая, что Кёко была довольно хорошо настроена на Мами, а та практически вспыхнула сверхновой.
То, что Кёко увидела лично, когда наконец добралась туда, было выражением неприкрытой ярости на лице Мами, когда та атаковала двух других девочек, призывая мушкеты, словно леденцы, и используя «Тиро Финале» за «Тиро Финале», слишком взбешённая, чтобы даже произнести свою коронную фразу.
Это было тревожно, потому что до этого момента Кёко и понятия не имела, что Мами вообще способна на ярость. Это просто казалось невозможным.
И, конечно же, Мами всё равно проигрывала, потому что такой натиск было невозможно поддерживать.
Поэтому, несмотря на все причины, по которым она оставила Мами, Кёко вмешалась, уверенная, что, что бы ни происходило, Мами просто не могла быть неправа, даже если выглядела довольно кровожадно.
В конце концов Орико и Кирика отступили, и Кёко пришлось приводить Мами в чувство, помогать убирать её квартиру и использовать собственные запасы кубов горя, чтобы восполнить часть потраченной Мами силы.
Она знала, каково это, когда твой дом разрушен.
После этого Орико не оставила в покое и её. У Кёко не было дома, который можно было бы разгромить, но постоянные атаки истощали её решимость. Мами продолжала появляться, чтобы «вернуть долг» в виде кубов горя, очевидно отчаянно пытаясь всё исправить, и Кёко, почти по необходимости, начала смещать свою территорию на север.
Именно тогда и появилась Южная группа в полном составе: Орико и Кирика однажды появились на её территории с двумя другими девочками невесть откуда, и обе совершили невероятный подвиг — оказались ещё безумнее, чем Кирика.
Была Хината Айна, которая вечно смеялась и хвасталась, что сожжёт всё дотла, «очистит всех от грехов своим очищающим огнём». Она упивалась убийствами и постоянно говорила, что все они заслужили смерть.
Мироко Микуру была гораздо тише, но ничуть не лучше, телепатически бормочущая себе под нос о безмятежности холода и о том, как было бы лучше, если бы все могли стать подобны её льду. Кёко хотелось бы, чтобы она, по крайней мере, бормотала это про себя. Это было бы куда менее жутко.
Кёко поняла, что игра окончена. Она сбежала обратно в Митакихару и вновь объединилась с Мами.
Это было логично. После её… личной трагедии она сказала Мами, что той будет лучше без неё, но это оказалось очевидно не так. Даже Кёко не могла отрицать, что они обе скоро погибнут, если не объединятся.
Но уж кто-кто, а она-то выживет. Это, по крайней мере, она для себя решила.
Но даже вдвоём они всё равно не могли по-настоящему защитить целостность своей территории. Четверо против двоих — это было слишком, особенно когда одна из четверых могла предвидеть будущее и передавала остальным боевые указания.
Всё, что они могли себе позволить, — это оставаться в живых, собирать кубы горя и стискивать зубы, пока остальные разгуливали по границам их территории, провоцируя их на атаку.
Но с Хомурой всё должно было измениться.
«Там все они?» — подумала в ответ Мами.
«Нет. Мироко Микуру, похоже, с ними нет, но у них есть кто-то новый».
«Кто-то новый? — с лёгкой тревогой подумала Мами. — Это может быть опасно».
«Да, — подумала Кёко. — Но мы должны воспользоваться этим шансом, пока одной из них нет. И теперь, когда нас трое, мы должны предупредить их держаться, чёрт возьми, подальше. Если мы будем отсиживаться только потому, что не знаем, какими силами обладает эта новенькая, мы будем выглядеть слабыми и трусливыми».
«Согласна, — подумала Мами, в чём Кёко и не сомневалась. — К тому же, они могли уже заметить Хомуру, так что велика вероятность, что секретов у нас больше нет».
«Не говоря уже о том, что я сомневаюсь, будто мы действительно сможем обмануть Микуни Орико с её надоедливым даром предвидения», — добавила Кёко.
«Да», — подумала Мами.
— Ладно, Хомура, — сказала Кёко, глядя в глаза стоящей рядом девушке. — Помни, что мы говорили о них, особенно об Орико. Никаких сюрпризов мы им не устроим, так что не рискуй. Я знаю, ты раньше не сражалась с другими девочками, но, возможно, и не придётся. Надеюсь, как только Орико увидит, какой силой ты обладаешь, они отступят.
— А если нет? — спросила Хомура, в её глазах мелькнул страх.
— Просто сделай всё, что сможешь, — сказала Кёко с ободряющей улыбкой. — Раз ты новенькая, просто держись позади, прикрывай нас своей аурой и стреляй, когда будет возможность. Береги свой самоцвет души; демоны, может, и не знают, что в него нужно целиться, но будь уверена, они знают.
— Хорошо, — сказала Хомура, решительно кивнув.
Кёко тактично умолчала о том, что если Орико намеренно вступала в бой, она, вероятно, рассчитывала на победу, а если кто-то, способный видеть будущее, рассчитывает на победу…
«Чёрт, какая же бесячая способность!» — подумала Кёко.
— Добрый день, Сакура-сан, Акэми-сан, — сказала Мами, как всегда вежливо, спрыгнув позади них.
— Тогда вперёд, — сказала Кёко, устремляясь вперёд. — Магию используем по минимуму. Никаких крыльев. Давайте хотя бы попробуем их удивить.
— Я не привыкла так бегать, — пожаловалась Хомура, едва поспевая.
Почти мгновенно они оказались на месте, внутри миазмы, глядя сверху на орду демонов, пытающихся сосредоточить свои атаки на паре девушек в их центре и не попадающих в цель. На их глазах Кирика разорвала пару демонов когтями, подпрыгнула, элегантно закружилась в воздухе и приземлилась за пределами группы, повернувшись к ним лицом. Движение передних демонов заметно замедлилось, и Кирика легко увернулась от их лучей, отчасти благодаря переданному ей предвидению. Задние демоны попытались продвинуться вперёд, сгрудившись за передними и попав, в свою очередь, в поле замедленного времени.
Вторая девушка, одетая в алое, темнее, чем у Кёко, метнулась прочь от группы, которую отвлекала, и с шокирующей скоростью оказалась рядом с замедленными демонами, летя на двух струях пламени, словно в ракетных ботинках. Она подняла свой кроваво-красный скипетр с огненным шаром, и скопление демонов взмыло вверх в огненном столбе. Призвавшая огонь хихикала от удовольствия.
Хината, маг огня, алая, безумная, оставившая в своём прошлом длинный след из обугленных тел, «очищенных» её огнём. Кёко понятия не имела, как Орико удалось убедить её присоединиться к команде.
За спиной Кирики, на безопасном расстоянии на тротуаре, молча наблюдала Орико, словно белый призрак. Рядом с ней, держа её за руку, стояла новая девочка в зелёном.
«Она такая юная! — в ужасе подумала Кёко. — Как она здесь оказалась? Такая команда убьёт её, едва взглянув».
«Это может быть обман, — ровно подумала Мами. — Она могла уменьшить свой возраст. Это не было бы чем-то из ряда вон. Команда Орико довольно эксцентрична».
«Не думаю, — подумала Кёко. — Посмотри на них! Не думаю, что Кирика потерпела бы, чтобы кто-то, кроме ребёнка, так держал Орико за руку».
«Делать такие предположения небезопасно, Сакура-сан, — подумала Мами. — В любом случае, похоже, нас не заметили. Пора выходить. Приземляемся на то здание поменьше. Дальняя бомбардировка, девочки!»
Вспышка магии от Хомуры, и Кёко почувствовала внезапный прилив силы, тёплый и пьянящий. Аура Хомуры.
Они взмыли в воздух. Хомура расправила крылья и приготовила целый залп стрел. Кёко вытянула руку, и вокруг них и между ними возникла метель из копий, готовых ринуться вниз. Мами вытянула обе руки, заполняя промежутки своими мушкетами, почти заслонив небо.
Затем она призвала свою фирменную гигантскую пушку-мушкет, в четыре раза больше неё самой, и, как и всё остальное, нацелила её вниз.
— Тиро Финале! — крикнула она во всю мощь, и улица вокруг четырёх девушек из Южной группы взревела и взорвалась под адским огнём из мушкетных пуль, невероятно быстрых и острых копий и фиолетовых стрел. Уличной ремонтной бригаде сегодня ночью предстояло бы много необъяснимой работы, если бы не миазма и её искажающее реальность воздействие.
Кёко и Мами грациозно приземлились на здание под ними, а через несколько мгновений за ними последовала Хомура, мягко опустившись на крыльях.
«Они увернулись», — телепатически передала Кёко Хомуре, на случай, если та слишком расслабится.
— Весьма впечатляюще, — сказала Кирика, запрыгнув на крышу, где они стояли, в семи метрах от них. Она облизала один из своих когтей — её тревожная привычка.
Конечно, они увернулись. Было бы слишком наивно ожидать, что команду, возглавляемую Микуни Орико, можно будет застать врасплох. Она просто предупредила их в последний момент, когда её чувство времени или что там у неё было, дало о себе знать.
Нет, если им и суждено было победить такую команду, то только измором.
— Вы сожгли кучу магии на это световое шоу, — насмешливо произнесла Хината Айна, появившись рядом с Кирикой. — Даже «Тиро Финале». Глупо с вашей стороны. Теперь вас легче убить.
— Можете верить во что хотите, — сказала Мами своим ледяным аристократическим тоном.
Наконец, прибыла и сама Орико вместе с таинственной зелёной девочкой. По тому, как девочка стояла со своей булавой-молотом, нервно и неуверенно, но пытаясь это скрыть, Кёко мгновенно поняла, что она действительно так молода, как выглядела.
— Кто эта новая подопечная? — с усмешкой спросила Мами. — Не знала, что у вас есть привычка растить свежее мясо.
«Свежее мясо» — это был термин Микуру. Одной фразой Мами напомнила им, что у них не хватает одного члена команды, а также указала на их аномальное поведение. Что до усмешки — что ж, Орико всегда пробуждала в Мами всё лучшее.
— Могла бы сказать вам то же самое, — ответила Орико, сопоставив аристократическую холодность с аристократической холодностью. — Но это как раз в вашем духе, не так ли? Чтобы вы знали, Юма-тян довольно сильна.
Пока Мами и Орико продолжали своё позёрство, Кёко слушала их вполуха, но сосредоточила своё внимание на совершенно другом.
«Эй, новенькая, — подумала она, запечатав мысль в приватный канал. — Юма, верно?»
«Для вас — Титосэ-сан», — подумала в ответ девочка, глядя Кёко в глаза, пытаясь изобразить враждебность, но не слишком в этом преуспевая.
Теперь Кёко была абсолютно уверена.
«Что такая новенькая, как ты, делает с такими, как они? — подумала Кёко, внимательно наблюдая за Орико, а не за Юмой. — Предупреждаю сразу: они все сумасшедшие. Ты долго не протянешь, если останешься с ними».
Кёко отметила гневную реакцию девочки.
«Они спасли мне жизнь! Они не могут быть плохими!»
Вместо ответа Кёко послала ей мысленный смешок, полный недоверия.
«Вот как? Должно быть, случайно. Скоро ты сама увидишь, какие они плохие».
«Я же сказала…»
«Слушай, ты кажешься хорошей девочкой, — прервала Кёко. — Ты, наверное, мне не поверишь, но мы тоже хорошие девочки. Лучше тех, с кем ты сейчас. Мами не блефует. Мы могли бы справиться с вами четырьмя. Если бы ты перешла на нашу сторону, это было бы проще простого».
Краем глаза Кёко увидела, как другая девочка скривила губу. Это не сработает.
Кёко мысленно вздохнула. Что ж. Попытка не пытка.
— Так что, если вы не покинете нашу территорию и не оставите нас навсегда, — угрожала Мами, — мы без колебаний убьём вас.
«Лучше уж мы, чем та сумасшедшая стерва рядом с тобой», — подумала Кёко.
— Возьми свои слова обратно! — рявкнула Юма, размахивая своей булавой. — Как ты смеешь оскорблять онэ-тян!
Её глаза горели огнём, и было видно, что она изо всех сил сдерживается, чтобы не напасть.
«Какой новичёк, — подумала Кёко. — И „онэ-тян“? Это… интересно».
Юма шагнула вперёд, но тут же наткнулась на руку Орико, преградившую ей путь.
— Всё в порядке, Юма-тян, — успокаивающе сказала она. — Мы уходим.
— Что? — потребовала ответа Айна, повернувшись к Орико с лицом, искажённым внезапным гневом и разочарованием. — Мы что, сбежим? Я бы и одна справилась с этими идиотками!
— Нет, не справилась бы, — ледяным тоном произнесла Орико. — Или ты ставишь под сомнение мои слова? Мы не выиграем этот бой. Новая девочка слишком сильна. Лучше просто уйти.
— Ты серьёзно? — спросила алая волшебница. — Нас же больше!
Орико сделала странное выражение лица, словно говоря: «И кто из нас здесь видит будущее?»
— Да, — почти со вздохом сказала Орико. — Просто уходим.
Она повернулась и спрыгнула со здания, за ней последовали Юма, Кирика и — неохотно — Хината Айна, которая, прежде чем уйти, бросила на них презрительный взгляд. При этом она призвала в руке огненный шар и демонстративно его погасила, словно говоря: «Я легко могла бы сделать это с вами».
— Кстати, это не последняя наша встреча! — крикнула Орико на прощание.
Как будто это действительно делало их уход менее унизительным.
Они долго ждали, пока магические сигнатуры четырёх других девочек не исчезли.
— Что ж, — сказала Мами, повернувшись к Кёко. — Прошло довольно неплохо, я бы сказала. Что ты, кстати, сказала… э-э… Юме?
— Её зовут Титосэ, — небрежно бросила Кёко. — Я просто предложила ей перейти на нашу сторону. Вот и всё.
Мами бросила на Кёко взгляд.
— Возможно, это и стоило того, но ты могла бы хотя бы сказать что-нибудь остальным.
— Времени не было, — пожав плечами, объяснила Кёко. — Но я была права. Она новенькая. Они спасли ей жизнь, кто знает, по какой причине, так что она всё ещё в режиме обожания. Мне её жаль.
Мами вздохнула.
— Что ж, может, у нас будет ещё один шанс, — сказала она, бесцельно теребя прядь волос. — Кьюбей говорит, что наша территория легко выдержит четверых, если наличие четвёртой позволит нам эффективнее убивать демонов.
— Эти девочки определённо странные, — оценочно сказала Хомура, впервые за долгое время подав голос. — Но у меня нет ощущения, что Микуни — плохой человек.
— Микуни уничтожила почти всё, что у меня было, — предупредила Мами, в её голосе послышалось рычание. — И она убила множество людей. Если кто и заслуживает смерти, так это она.
С сердитым и резким поворотом она шагнула вперёд и спрыгнула со здания на улицу, оставив их позади.
— Я тоже не понимаю Орико, — сказала Кёко, пожав плечами и двинувшись следом. — Но, как сказала Мами, она убила множество людей, а мы здесь не для того, чтобы играть в психологов. Не позволяй своему сочувствию мешать тому, что должно быть сделано.
***
От раздумий Кёко отвлёк тактический компьютер.
Маки наконец соизволила ответить.
— Длинные розовые волосы? — озадаченно спросила её младшая ученица. — Это была идея Асаки-сан, когда она его увидела. Сказала, что это подходящие цвет и длина. Я сочла это странным, так как все рисуют её чисто белой, но она настояла. Красиво, не думаешь? По-моему, я хорошо справилась.
Кёко раздражённо махнула левой рукой.
— Да, надо было сказать! — передала она в ответ. — Хоть раз бы головой подумала! Розовый… если она это подтвердит, у нас будет первый цвет! Это имеет богословское значение, знаешь ли. Розовый — не совсем обычный цвет волос.
И всё-таки эта девчонка порой невыносима. Она знала, что в прошлом у Асаки было видение, и та любила держать это в секрете. Если уж эта девчонка настаивала на розовом…
Ну и наглость у этой Сиро Асаки! Держать такое при себе!
Слегка стиснув зубы, Кёко попыталась вернуться к своим мыслям.
Обновлено: 08.04.2026