Позднее тем же вечером они наслаждались тортом, который Мами испекла по этому случаю. В углу на другом столе были аккуратно сложены подарки для Хомуры: коробка шоколадных конфет от Кёко и — к смущению обеих дарительниц — пара абсолютно одинаковых пистолетов нового поколения, незаконно добытая со складов военных прототипов. Ещё неловче стало, когда Хомура призналась, что уже давно обзавелась такими же.
— Тебе всё это не надоело? — спросила Мами, наконец осмелившись задать вопрос под действием капельки алкоголя, развязавшей ей язык.
— А? — переспросила Кёко с набитым тортом ртом.
— Вся эта работа, вся эта политика, MSY, — сказала Мами, сделав широкий жест рукой. — Часть меня просто хочет сидеть дома и, так сказать, есть свой торт.
Остальные трое внезапно посерьёзнели и уставились на неё. Все, кроме Кёко, отложили вилки.
«Может, не стоило сейчас об этом заводить разговор», — подумала Мами.
— Если честно, я тебя понимаю, — сказала Кёко, указывая на Мами вилкой, на которой ещё оставался крошечный кусочек торта. — Было бы неплохо просто откинуться на спинку кресла и расслабиться, немного повеселиться, поустраивать вечеринки. Это ведь не навсегда. Всегда можно вернуться к работе через несколько лет, если захочешь.
Кёко съела кусочек клубничного торта с лимонной начинкой.
— Или десятилетий, — сказала Мами, на мгновение опустив глаза. — Но я бы не хотела заниматься этим в одиночестве.
Она подняла взгляд, чтобы прочесть их эмоции. Они выглядели сочувствующими, но…
— Я бы себе не простила, — сказала Хомура. — Или, вернее, мне бы захотелось заняться чем-то ещё, как минимум. Я дала обещание, знаешь ли. Не уверена, что ещё я могла бы делать, но, может, подумаю об этом.
— Прости, Мами, — сказала Юма, отбросив всякие притворства, будто это был разговор о гипотетических вещах. — Я не могу представить, что брошу работу. Не сейчас. Честно говоря, не в этом столетии.
Лёгкая бодрость, обычно звучавшая в её голосе, исчезла.
Юма посмотрела в свою чашку с ароматизированным саке.
— И, честно говоря, я бы попыталась тебя отговорить, — сказала Юма. — Ты можешь так не думать, но организация в тебе нуждается. Она нуждается во всех нас. Мы не можем просто так уйти.
— Всё в порядке, — сказала Мами, проводя пальцем по ковру. — Я, в общем-то, другого и не ожидала.
Она сказала это, хотя надеялась на чуть более благосклонную реакцию.
— Если хочешь взять отпуск, уверена, никто из нас не будет возражать, — примирительно сказала Кёко. — Я, наверное, даже поеду с тобой. Может, просто в отпуск. Уж это-то мы можем себе позволить.
— Может, устроим тур по колониям, — сказала Мами, глядя в потолок и размышляя вслух. — Мне кажется, мы недостаточно сделали для того, чтобы узнать тамошних девочек. Так что, знаешь, мы могли бы представить это как работу. Вроде того.
— Звучит разумно, — сказала Хомура, отпив немного из своего бокала. — Посмотрю, что можно сделать, чтобы к вам присоединиться.
Юма покачала головой.
— Прости, Мами, — сказала она. — Я не смогу. Разве что когда-нибудь в далёком будущем. MSY полагается на меня в вопросах сохранения нашего прикрытия, и пока я должна быть на связи, я не могу покинуть Землю. К тому же мне придётся потратить немало времени, чтобы, хм, ну, убедиться кое в чём.
— Говорила же, это нездорово, — пробормотала Кёко себе под нос.
— Ну, посмотрим, — сказала Мами, дружелюбно улыбаясь. Она и не могла надеяться на большее, и, возможно, отпуск в колониях — это именно то, что доктор прописал…
***
Наши дни
Мами открыла глаза.
Она сидела откинувшись в кресле; не то чтобы спала, но дремала и размышляла. Теперь она смотрела вверх, наблюдая, как звёзды пробиваются сквозь многочисленные слои прозрачного материала, отделявшие её от неба, пока транспорт вёз её в космопорт. Рядом с ней лежали последние несколько несъеденных сконов. Она устала читать сообщения и решила вздремнуть, насколько это было возможно.
Тот отпуск так и не состоялся. Вмешались события: война и все её последствия. У Юмы теперь было ещё меньше времени, у Кёко — её культ, а Хомура… пропала.
Она вздохнула, глядя на почти полную луну со знакомым жемчужно-белым ликом, который помнила из прошлого. Внизу виднелось яркое сине-зелёное пятно — начало амбициозного плана по терраформированию полюсов, сейчас в основном приостановленного из-за войны. На краю этого пятна примостилась видимая с Земли военная оборонительная станция «Армстронг» — бывшая научная станция, — которую можно было различить по гладкому металлическому блеску, который она придавала этому региону луны. Мами знала, что на невидимой обратной стороне находилась гораздо более крупная оборонительная станция «Эйткен» с её ракетными батареями, силовыми полями, хорошо укреплёнными бункерами, горнодобывающими комплексами и так далее.
«Кто бы мог подумать, столько лет назад?» — размышляла Мами.
Лес труб над головой становился всё гуще и гуще. Мами знала, что это означало скорое снижение. Вскоре она окажется в подземных сетях у космопорта, где наземные сети резко обрывались.
Едва она об этом подумала, как это и произошло: небо исчезло, и Мами на кратчайший миг погрузилась во тьму. Затем внутренняя поверхность окружавшего её пузыря утратила прозрачность, отображая предпочитаемое Мами изображение, которое было лишь немногим ярче: копию ночного неба, без труб и полную звёзд. Это напомнило ей об охоте на демонов глухой ночью много лет назад.
Хотя Мами осознавала, что немного романтизирует. В конце концов, при свете города, даже тогда, они никак не могли бы ясно видеть звёзды.
Ну, неважно.
И вот она на месте. Экран снова стал прозрачным, открывая вид на ярко освещённый интерьер подземной приёмной станции космопорта, одной из тех, что предназначены для высокопоставленных военных и правительственных чиновников, а не на более крупные и стандартные общественные станции.
Изогнутый потолок над головой украшало огромное стилизованное изображение человеческого космоса с сетью линий с цветовой кодировкой, обозначавшей стандартные торговые и транспортные маршруты. Изображение по необходимости было голографическим, так что зритель смотрел вверх, в галактическую плоскость, где различные системы находились на чуть большем или меньшем удалении, а масштаб был преувеличен для наглядности.
Как и все подобные приёмные станции, эта служила двум целям: позволить новоприбывшим пассажирам встретиться с друзьями, другими чиновниками и прочими лицами перед отъездом, а также дать возможность тем, кто только что сошёл с челнока, встретиться со своей принимающей стороной. Между приёмной станцией и внутрипортовыми челноками был намеренный зазор, сделанный из эстетических соображений, а также чтобы позволить пассажирам распределиться по нужным челнокам.
Её транспорт аккуратно замедлился и замер у одного из мест стоянки, прямо под изображением Земли, вращающийся образ которой был перекрыт строгим символом государства: две белые прямоугольные стрелы, указывающие в противоположные стороны.
Она выбросила булочки в незаметный утилизатор и вышла из транспорта.
В возвращении было несколько приятных моментов.
— Добрый вечер, леди, — поздоровалась она, улыбаясь двум девушкам, которые подошли к транспорту, когда тот приближался.
— С возвращением, Мами, — хором ответили они.
В своей повседневной одежде они бы слились с толпой на улицах — ну, если не считать их очевидной неяпонской внешности. Строго говоря, они должны были быть в форме, но, как правило, волшебницы по возможности избегали ношения парадной формы — практика, на которую военные по большей части закрывали глаза. Мами не требовались технологии распознавания лиц, чтобы опознать двух своих телохранительниц.
Слева — Карина Шей, норвежка, генератор барьеров, в зелёном костюме и с боевым топором.
Справа — Шэнь Сяо Лун, китаянка-телепортёр, в необычном угольно-чёрном костюме и с мечом цзянь.
Щит и телепортёр. Таков был стандартный состав охраны для высших офицерских чинов, включая всех полных генералов и, разумеется, фельдмаршалов. Поначалу Мами чувствовала себя виноватой, что на её защиту уходит столько человеческих ресурсов — это чувство разделяли и другие высшие офицеры.
После первых нескольких месяцев войны чувство вины прошло.
Втроём они направились в терминал к челнокам; телохранительницы шли по бокам от Мами, образуя небольшой треугольник.
По пути они привлекали к себе взгляды окружающих. Здешняя толпа, состоявшая в основном из военнослужащих и волшебниц, была куда более осведомлённой и не сбегалась поглазеть. И всё же то тут, то там раздавались крики «Мами-сан!» и «Фельдмаршал!», и многие отдавали честь, хотя, поскольку она была не в форме, делать это не требовалось.
Мами улыбнулась и ответила на приветствие молодого младшего лейтенанта, который застыл по стойке смирно, когда она проходила мимо. В документах значилось, что ему сто шестьдесят три, но он покраснел, как школьник. Как и волшебница-телекинетик, стоявшая в нескольких шагах позади.
Мами знала, что дело не только в ней. Проще говоря, у неё и двух её телохранительниц были определённые общие черты, которые гарантировали, что они производили впечатление в любом помещении, куда бы ни входили. Этого было бы достаточно, чтобы заподозрить того, кто их ей назначил, если бы не тот факт, что назначавший их ИИ не мог быть менее заинтересован в таких вещах.
«Если бы я действительно желала компании, я бы легко её нашла», — подумала Мами. Но в отличие от некоторых других — она подозревала Кёко, — она не была готова использовать своё положение командира для подобных вещей.
Мами замедлила шаг, оглядываясь. У неё здесь была назначена встреча, но она не видела человека, с которым должна была встретиться. Пока она её не увидит, садиться в челнок было не лучшей идеей.
Гибкий, как кошка — которой он почти и был, — у ног Карины появился инкубатор Кьюбей, пройдя между её ног и, как всегда, словно возникнув из ниоткуда.
«Добрый вечер, Томоэ Мами», — подумал Кьюбей.
— Добрый вечер, Кьюбей, — сказала Мами, остановившись и наклонившись, чтобы подхватить его на руки. Кьюбей послушно прыгнул в них, а затем взобрался ей на плечо.
Две её телохранительницы переглянулись с улыбкой, словно обменявшись шуткой.
— Кьюбей любит тебя больше всех, Мами, — сказала Сяо Лун.
— Ерунда, — ответила Мами. — У него нет никаких эмоций. Не так ли, Кьюбей?
«Верно, Томоэ Мами, — подумал Кьюбей. — Я не понимаю этой постоянной одержимости некоторых из вас утверждать о наличии у меня эмоций, хотя из нет».
— Ой, да ладно тебе, Кьюбей, — сказала Карина, наклонившись и коснувшись инкубатора по носу. — Можешь признаться. Мы сохраним твоё безумие в секрете.
«Я не безумен», — подумал Кьюбей.
Мами слегка улыбнулась этому обмену любезностями. Новое поколение просто не понимало, насколько безжалостными могут быть инкубаторы, если захотят.
Но, вероятно, это было безобидно.
«В любом случае, — подумал Кьюбей, повернув голову, чтобы посмотреть на Мами, — я здесь, чтобы выразить вам своё почтение перед отъездом. Мы, инкубаторы, хотели бы напомнить вам, что вы — ценный участник предотвращения тепловой смерти вселенной».
«Совсем с ума сошёл», — подумала Сяо Лун, качая головой.
«Вовсе нет, — настаивал Кьюбей. — Однако, прежде чем вы трое продолжите свой путь, я бы также хотел сообщить вам, что Марианна Франсуа ждёт, чтобы поговорить с вами».
«Тогда где она? — спросила Мами. — Я её ищу».
Кьюбей многозначительно повернул голову вправо, и они проследили за его взглядом.
Мами глазами искала девушку, волшебницу из Франции со способностями к чтению мыслей, контролю спутывающих нитей и безупречно профессиональными манерами, но не увидела никого знакомого.
«Я здесь», — подумал кто-то, и Мами обратила внимание на неприметную рядовую, сидевшую на скамейке. Японка, или так казалось.
«Тогда я вас оставлю», — подумал Кьюбей, спрыгивая с плеча Мами.
Мами кивнула своим телохранительницам, которые с пониманием кивнули в ответ.
Мами остановилась и подошла к ближайшей скамейке, намеренно не глядя на девушку. Просто решила передохнуть.
Несколько прохожих с любопытством посмотрели в её сторону, но большинство не заметило ничего необычного.
Марианна Франсуа была офицером разведки Мами и генерал-лейтенантом «Чёрного сердца», секретного подразделения специальных операций армии и правительства. Оно же было и подразделением тайных операций MSY, поскольку, собственно, для этой цели и было основано. Передача этих операций «Чёрному сердцу» была естественной, так как у них был опыт и квалификация, с которыми не мог сравниться ни один существующий правительственный департамент. Это, однако, заставляло правительство немного нервничать.
«Чёрное сердце» было бывшим подразделением Юмы. В теориях заговора и легендах оно было тайной полицией, гильдией убийц, разрушителем правительств, подстрекателем революций — всем в одном флаконе.
И оно было лояльно MSY.
Мами знала об этом лучше многих. В конце концов, «Чёрное сердце» номинально было подразделением Гвардии душ.
«Не слишком ли это, Франсуа-сан?» — подумала Мами, оставив своих телохранительниц в неведении.
«Вы хотели частной встречи, Мами-сан, — мысленно ответила девушка. — И вы намекнули, что она „чёрная“. Так что я отнеслась к этому соответственно».
«Чёрная». То есть: дело MSY.
«Справедливо, — подумала Мами, решив, что эти шпионы слишком уж любят свои игры. — Тогда позвольте мне сказать, чего я хочу».
«Я хочу, чтобы вы провели тщательное расследование цепочки поставок и логистики кубов горя, — подумала Мами. — Доложите мне о любых обнаруженных нарушениях и выясните их причины. Всё, что вы сочтёте нужным предпринять сверх этого, оставляю на ваше усмотрение».
«К вашему сведению, я знаю как минимум об одном вероятном нарушении. Похоже, в цепочке поставок некоторым подразделениям происходят периодические сбои, и у меня есть веские основания полагать, что это не техническая неисправность. Также есть утверждения об исчезновении раненых девочек, возвращающихся с поля боя, но это менее достоверно, так что, возможно, будет полезно проверить и медицинские отделы».
Последовала долгая пауза.
«Это довольно непростая задача, Мами-сан, — подумала Марианна. — Вся цепочка поставок?»
«Можете сосредоточиться на том, что считаете наиболее важным, но да, вся целиком. И, чтобы было ясно, то, что я вам только что сказала, не должно передаваться дальше. Любые агенты, которых вы захотите использовать, не должны быть проинформированы о наших подозрениях».
«Мои агенты будут работать лучше, если будут знать, что ищут, Мами-сан. Кубы горя важны, да, и то, что вы говорите, вызывает беспокойство, но это кажется немного параноидальным, особенно для вас. И это говорю я».
«У меня плохое предчувствие на этот счёт, — подумала Мами, вспомнив, что у Кёко, похоже, тоже было плохое предчувствие. — Я также сделаю всё возможное, чтобы прощупать почву на высших уровнях, но, как вы знаете, это обычно непродуктивно».
«Поняла, Мами-сан, — подумала Марианна. — Из-за масштаба задачи я, возможно, не смогу предоставить полные результаты в течение нескольких недель, хотя, безусловно, буду держать вас в курсе всего интересного, что обнаружу».
«Хорошо, Франсуа-сан», — подумала Мами.
«Можете называть меня Марианной, Мами-сан. Я уже говорила».
Мами встала со скамейки, небрежно потягиваясь.— Ну что ж, идёмте, девочки, — сказала она своим телохранительницам. — Я отдохнула.
Они плавно поднялись, как ни в чём не бывало.
Они быстро прошли к нужному челноку, вошли через двойные двери и заняли места. Остальные пассажиры тут же взглянули на неё, но вежливо избегали пристальных взглядов. Из соображений экономии места и эффективности — в основном потому, что было лишь определённое количество конечных пунктов назначения — им приходилось ехать в челноках вместе с другими пассажирами, направлявшимися в то же место. Мами это напомнило общественный транспорт.
Её телохранительницы лениво осматривали толпу, хотя в этом и не было необходимости. Такова была их выучка.
Идеальная личная охрана включала бы также мыслечтеца и ясновидящую, но такие волшебницы были слишком редки, чтобы тратить их на сопровождение генералов в безопасных местах на Земле. У всего был предел.
Челнок тронулся, недолго вёз их по зданию, а затем остановился на гражданской приёмной станции. Разумеется, на гиперзвуковых самолётах можно было летать и без конечного пункта назначения в космосе, а земные перевозки не находились под военным контролем. Как фельдмаршал, Мами могла бы запросить более частный рейс, но существовали причины не быть столь расточительной.
— Ого, это же Мами-сан! — начался шёпот, как только двери открылись, и люди махали ей и произносили её имя, входя и замечая её. Некоторые останавливались и пристально смотрели на неё, пытаясь запечатлеть образ, чтобы отправить друзьям.
— Нечего пялиться, не загораживайте проход, — ритуально произнесла Карина, вставая и мягко подталкивая тех, кто застыл на месте. Конечно, это было в основном предлогом ради самой Мами.
Вскоре двери закрылись, указывая на то, что челнок заполнен.
Мами стоически переносила их взгляды, пока челнок снова трогался. В конце концов, взгляды были скорее восхищёнными, чем недружелюбными.
После этого было лишь короткое путешествие до самого гиперзвуковика, где они ступили на узкие движущиеся дорожки по обе стороны от самолёта, направляясь в регулярно расположенные проёмы, ведущие внутрь. Изысканная инженерная мысль для изысканного футуристического века.
Хорошо рассчитав время прибытия, Мами прождала в самолёте совсем недолго, прежде чем было объявлено, что все запланированные пассажиры прибыли, за исключением тех, кого система сочла находящимися слишком далёко, чтобы успеть. Учитывая надёжные до секунды системы городского транспорта, чрезвычайно высокую скорость транспортных средств и многочисленные системы, которые кричали тебе в голове, чтобы ты поторопилась, Мами не понимала, как можно было умудриться опоздать на рейс, особенно учитывая, что бронирование нового требовало квот, пусть и небольшого — по общему признанию, номинального — их количества.
Стоит признать, это было намного приятнее, чем раньше, но для большинства людей всё ещё оставалось более чем достаточно стимулов стараться прибыть как можно ближе к последнему моменту. Это было в основном сделано намеренно, а практика использования нескольких дверей одновременно сводила очереди к минимуму. Также помогало, что ручной клади на таких полётах не существовало в принципе, так как перелёты были достаточно коротки, а самолет мог предоставить все необходимое.
В целом, однако, авиаперелёты стали намного комфортнее, чем раньше. Синтезаторы в каждом кресле по требованию предоставляли прохладительные напитки, закуски и еду, а развлечения были, условно говоря, первоклассными, насколько это возможно, учитывая, что большинству путешественников всё ещё приходилось сидеть в креслах, расставленных рядами. Голография впечатляла, но без доступа к ограниченным ВР-имплантам она не могла заставить забыть, где ты находишься.
По крайней мере, места для ног было гораздо больше.
Кроме того, Мами была исключительным случаем. При путешествии в салоне высшего класса она и её телохранительницы могли бы иметь в своём распоряжении отдельную комнату с кроватями, если бы они того пожелали. Лично у них также не было багажа, даже того, что сдаётся. Им нечего было везти ни в ту, ни в другую сторону.
По сравнению с остальными, Мами привыкла путешествовать высшим классом. За свою жизнь она летала на многих самолётах, и после первых нескольких поездок MSY была более чем достаточно богата, чтобы отправлять одного из своих «руководителей» первым классом. Даже если этот руководитель выглядел как девочка-подросток и не имел никаких официальных титулов…
Она провела время, болтая со своими телохранительницами, просматривая сообщения, отдавая приказы и планируя свой будущий маршрут — более-менее одновременно.
Одной из причин, по которой она смогла взять отпуск и отправиться на Землю, был тот факт, что она в настоящее время не принимала активного участия в боевых действиях. Она была «фельдмаршалом» сектора Янцзы, который, хотя и находился в опасной зоне для атак пришельцев, до сих пор не подвергался ничему серьёзнее случайных дальних рейдов. Инспектирование обороны, разбирательства с пререкающимися подчинёнными и координация с колониальными правительствами были не самой захватывающей работой в мире, но она давала относительно много свободного времени.
Полёт до экваториального космического лифта, закреплённого на постоянной регулируемой платформе в океане к юго-востоку от Сингапура, длился всего двадцать пять минут.
Они приземлились на окраине города, где большинство гражданских пассажиров проложили себе маршруты к ожидающим челнокам, в то время как военные сели на отдельный трамвай, направлявшийся к терминалу лифта, временно соединённому с поверхностью Земли.
Следуя общей политике «точно в срок», применяемой почти ко всем видам транспорта, прибывающие гиперзвуковые самолёты были расписаны как можно плотнее. Поэтому, когда Мами и её телохранительницы вышли из туннеля терминала на свежесобранную платформу лифта, они обнаружили, что она уже заполнена военным персоналом, и с каждой минутой его становилось всё больше.
Учитывая все обстоятельства, это был довольно роскошный способ путешествовать. Платформа по площади была сравнима со средним школьным спортзалом — вернее, спортзалами, которые Мами помнила из прошлого. В центре находился небольшой продуктовый киоск, уже бойко торгующий, если бы еда не была бесплатной.
По всей платформе были разбросаны многочисленные скамейки, стулья, зоны отдыха и голографические дисплеи для развлечения. Было даже значительное количество ВР-кабин, бесплатных для военных с их активными ВР-имплантами и непомерно дорогих для тех очень редких гражданских путешественников, которые, как правило, всё равно могли себе это позволить, учитывая, сколько требовалось квот, чтобы отправиться в космическое путешествие.
Внешние края казались прозрачными, и в некотором смысле это было правдой, хотя на самом деле это был тщательно срежиссированный вид на улицу, передаваемый через стену по оптоволокну. Это было далеко от дней первых лифтов, представлявших собой клаустрофобные металлические диски едва ли больше крупной комнаты, в которые по разным причинам одновременно могли поместиться не более пары человек.
Мами не была голодна и не была в настроении привлекать к себе ещё больше внимания, поэтому она обошла несколько групп людей, найдя укромный уголок у края, чтобы посмотреть на океан и город. Когда она это сделала, внимание ощутимо сместилось в её сторону: стандартный набор шёпота, приветствий и взглядов, но ничего чрезмерного. Все были военными.
Ранее она нашла время, чтобы спросить своих охранниц об их отпусках, которые, естественно, совпадали с её. Шэнь воспользовалась возможностью, чтобы очень быстро навестить семью в Нанкине. В её семье было множество волшебниц, разбросанных по всему MSY, благодаря чего той удалось остаться сплочённой и поддерживающей, несмотря на секретность, которая когда-то преобладала.
Такие семьи были на удивление распространены, ведь у родственников часто был схожий психологический склад, а потому и схожая предрасположенность к заключению контракта. Более того, в относительном спокойствии, установившемся с приходом MSY, многие считали профессию махо-сёдзё своего рода семейным делом. Это возмущало некоторых волшебниц постарше, которые считали вытекающее из этого кумовство несправедливым. Другие — в основном те, у кого было несколько потомков, заключивших контракт, — не видели в этом никакой проблемы.
Теоретически Мами тоже считала подобное положение дел несправедливым, но вынуждена была признать, что жизнь порой несправедлива. К примеру, всем её ученицам — как и недавно заключившей контракт Рёко — доставались куда более выгодные условия, чем большинству, хотя Мами и старалась сделать так, чтобы они их заслужили.
Кстати, об этом: ей пришлось отправить Кёко сообщение с извинениями и просьбой обо всём позаботиться, хотя она и предполагала, что та и сама всё поняла. В наши дни Мами уже не могла лично заниматься начальной подготовкой своих учениц.
Другая её телохранительница, Шей, была, однако, единственной в своей семье, не считая какой-то дальней кузины. Её завербовали недавно, во время первого всплеска контрактов после начала войны. К несчастью, её семья жила на Новом Риме, так что навестить их было нереально.
Шей использовала выходной, чтобы в третий раз побыть туристкой в Митакихаре и осмотреть такие достопримечательности, как университет и расположенную рядом штаб-квартиру «Науки MSY» в комплексе неподалёку от «Биологии Хроноса». Она входила в тот же кластер, где находились офисы Комитета руководителей и Комитета по регламенту MSY, в бывшем корпоративном сердце города. Там же был и недавно возведённый официальный музей, и, чуть поодаль, объединённая штаб-квартира «Правительственных дел MSY» и «Управления: волшебницы». Все окрестности стали известны как магический район.
Разумеется, когда-то все эти здания были замаскированы под что-то другое. «Наука MSY» располагалась в офисах «Fiat Lux», престижной научной организации, известной поддержкой множества знаменитых лабораторий. Два главных комитета занимали часть административных помещений «Нанотехнологий Гефеста», которые основательно кишили представителями MSY, учитывая, что несколько компаний, вошедших в состав «Гефеста», когда-то принадлежали MSY. «Правительственные дела» раньше были организацией «Конфиденциальность сейчас!», состоявшей из учёных-правоведов и активистов, боровшихся за сокращение правительственной слежки, и удобно располагались рядом с тем, что когда-то было «Управлением: общественный порядок».
Сейчас же Мами откинулась на мягкое сиденье, глядя на город и океан, что теперь отделял их от него. Сингапур с его филиалами MSY и корпоративными офисами, некоторые из которых виднелись на фоне неба, когда-то, в незапамятные, как ей казалось, времена, был нейтральной для махо-сёдзё территорией — местом, где бедные волшебницы-кочевницы продавали кубы горя и предлагали свои услуги в качестве наёмниц, а богатые — покупали. Это было весьма прибыльным для волшебниц, контролировавших территорию, и стало одной из первых и очевидных целей для международной экспансии MSY. Уж Мами-то знала — в прошлом она насмотрелась на этот город вдоволь.
Впрочем, сейчас она ничего этого не видела и не пыталась заговорить с телохранительницами. Они всё понимали. Она была занята.
〈Все указанные пассажиры поднялись на платформу лифта, терминал завершил переход в стартовую позицию. Подъём лифта начнётся в ближайшее время,〉 — предупредил терминал как через обычные динамики, так и, для военных, которых здесь было почти все, — прямиком в слуховую кору. В его голосе слышался лёгкий механический оттенок — исключительно для эффекта. При желании его можно было сделать человеческим, но считалось правильным разделять машинные и человеческие голоса.
Говорил он тоже на стандартном, а не на японском. Это, как и более смешанный этнический состав окружающих, было психологическим сигналом: она больше не в Митакихаре.
Внезапно в помещении потемнело — искусственное освещение погасло. Наступила тишина, все замерли в предвкушении.
С едва заметной рябью декоративные узоры на куполообразном потолке исчезли, и он стал таким же прозрачным, как и боковые стены. Мгновение спустя внутренние стены и перегородки подёрнулись такой же рябью и тоже стали прозрачными, как воздух, с той лишь разницей, что, если посмотреть в стену, вы видели мир вокруг так, словно людей за ней не существовало. Всем находящимся внутри казалось, будто они стоят на металлической платформе под голым предрассветным небом с его звёздами и луной. Мами и её телохранительницам в их нише казалось, что они там одни, на корабле, вечно дрейфующем в океане.
Конечно, стены оставались совершенно твёрдыми, и это было осуществимо лишь потому, что любой, кто хотел передвигаться, мог вызвать на сетчатку дисплей, возвращающий стены на место. Однако предполагалось, что вы будете сидеть и смотреть.
А затем, с новой рябью, исчез и пол, оставив их с ощущением, будто они возлежат на диванах, парящих в шести метрах над ночным искусственным островом. За спиной Мами виднелся лишь один объект — невероятно длинный трос, уходящий прямо в небо и почти невидимый на его фоне.
Вокруг послышался одобрительный шёпот и нервный смех новобранцев и волшебниц. Мами и её телохранительницы, давно привыкшие к подобному, даже не перестали потягивать чай.
Каждый четвёртый подъём совершался с непрозрачным полом — для тех, кому вид не доставлял удовольствия. Физически импланты-улучшения предотвращали головокружение, а у военных ещё и подавляли чрезмерный страх. И всё же в армии боязнь высоты повсеместно высмеивалась, и на то были веские причины, учитывая, в каких условиях приходилось действовать на передовой. Начальная подготовка выбивала подобные вещи, так что это случалось только с новобранцами во время их первого подъёма. Это была своего рода безобидная форма дедовщины.
К слову, случаи акрофобии среди волшебниц равнялись нулю. Контракт, по-видимому, избавлял от подобных вещей.
С едва уловимым гулом они начали свой подъём к звёздам — лазерный старт с антигравитационной поддержкой. Мами, как и все, смотрела вниз на стремительно удаляющийся океан, на морскую базу лифта, которая неуклонно уменьшалась. Замысел состоял в том, чтобы создать впечатление парения в небе. И в этом он преуспел. Внизу к базе спешила небольшая флотилия кораблей, доставляя детали, необходимые для сборки следующей платформы, недавно вернувшейся из космоса.
На самом деле это был самый длинный отрезок пути. Четыре часа подъёма на орбиту были огромным улучшением по сравнению с трёхдневным транзитом на самом первом лифте, но всё равно это было довольно медленно по сравнению с подъёмами на ракетах и антигравах в свободном полёте, к которым Мами привыкла в мирах за пределами ядра, где ещё не было экономического смысла возводить такие грандиозные мегаструктуры, как космический лифт. Но это было, бесспорно, эффективно с точки зрения ресурсов и уж точно предпочтительнее семичасового подъёма, уготованного тем, кто направлялся к межпланетным или межзвёздным целям.
Военные предусмотрительно включали время в пути в ваш отпуск.
Мами откинулась на спинку кресла, глядя в небо, её взгляд расфокусировался, и она вошла в диссоциативное состояние, опосредованное тактическим ИИ, столь типичное для генералов и правительственных чиновников…
«Подразделение МагОп „Фиванское“, идентификатор 2A7DC, докладывает о готовности к передислокации, — мысли Махины с их лёгким механическим оттенком стали почти неотличимы от её собственных. — Готовимся к отправке на военно-морскую базу 4E15, Новая Венеция, по расписанию в 04:00 по всемирному времени, последнее одобрение…»
«Предоставлено», — подумала Мами.
Погружаясь в поток дел, Мами увидела, как перед её мысленным взором раскинулась звёздная карта сектора Янцзы с полностью видимыми текущими, будущими и прошлыми передвижениями войск. Она больше не видела ни мира вокруг, ни солнца, которое в конце концов появится на горизонте, пока они взмывали всё выше, отфильтрованного, чтобы не слепить.
Вместо этого она видела сектор Янцзы, раскинувшийся перед ней, будто она сама была немыслимо огромной и парила среди звёзд. Вокруг неё планеты, базы и корабли требовали внимания, светясь разными цветами, сопровождая себя текстом, пробиваясь к Махине и вратам её сознания. Чем выше был приоритет, тем лучше у них это получалось.
«Двадцать шестой флот, адмирал Фаррат запрашивает разрешение…»
«Чей приказ?» — спросила Мами, её реакция была ускорена интеграцией. Двадцать шестой флот хотел сместиться со своей резервной позиции, обращённой к буферной зоне, к границе с Евфратским сектором, чтобы соединиться там с Пятнадцатым и Семнадцатым флотами. Его текущие и возможные будущие позиции появились перед ней, мир изменился, и яркая линия выделила лучший путь.
«Адмирала флота Федорович. Она…»
«…предвидит попытки пришельцев выровнять выступ на границе и хочет получить подкрепление для отражения ожидаемой атаки», — уже знала Мами.
«Одобрено. Прикажите двадцать первому флоту растянуть позиции и удвоить патрулирование. Запросите у сектора Хуанхэ увеличения производства сенсоров предупреждения».
В этот момент Мами отказалась от аудиоввода, отдавая приказы очередями, указывая и жестикулируя иллюзорными пальцами для наглядности.
«Седьмую армейскую группу перебросить на Авалон с разумной скоростью. Повысить уровень обороны системы Шариз до третьего. Запросить увеличение фактора военного производства в секторе до четырёх. Передайте правительству Шу Хань, что их прошение отклонено. Передайте правительству Мэйгуан, чтобы прекратили тратить моё время на запросы, которые никогда не будут одобрены. Передайте Новым Афинам, что я обязательно буду на годовщине битвы. Передайте Порт-Ройялу, чтобы повысили уровень гражданской обороны на два пункта; очевидно, эти бомбардировщики не собираются оставлять их в покое. Двенадцатая армейская группа…»
Она продолжала в том же духе, и прошёл час, прежде чем она услышала сообщение, которого ждала. К тому времени они уже были высоко над атмосферой, глядя вниз на массивный шар Земли и яркий свет Сола вдали.
«Фельдмаршал Эрвинмарк объявил повестку следующего двухнедельного заседания Генерального штаба, — подумала Махина. — Как и ожидалось, оно сосредоточено на вторжении в Евфратский сектор».
«Этот мальчишка слишком долго тянул, — подумала Мами. — Заседание через шесть часов».
«У него свой подход, — подумала Махина. — Помните, что он очень талантлив».
«Да-да, знаю, — подумала Мами. — Но остальным это не понравится. Такая работа в последний момент уже доставляла ему неприятности».
«Но он ведь справился? И это дало результаты».
«Перебросить три флота на позицию, где мне пришлось задействовать всё, что у меня было в этом районе, чтобы вклиниться и спасти его от окружения, было довольно неосмотрительно, не так ли? Я могла и не справиться».
«Да, но вы справились, и благодаря этому он смог разгромить сахарские верфи. Рискну предположить, что он ожидал, что вы справитесь. Он ведь говорил, что верит в вас?»
«Раз ты так говоришь, Махина», — подумала Мами. Иногда ей казалось, что Махине нравится фельдмаршал, что влекло за собой некоторые тревожные выводы.
Прошло ещё три часа, прежде чем они достигли орбитальной точки высадки — уровня, где угловой момент лифта придавал им достаточную горизонтальную скорость, чтобы оставаться на орбите. Они оставили позади тех, кто продолжал подъём ещё три часа, чтобы, набрав достаточную для преодоления гравитации планеты скорость, отделиться на «Навигаторах» для коротких перелётов и отправиться к ожидающему звездолёту где-то дальше или к далёким космическим колониям.
Мами и две её телохранительницы вышли здесь, спустившись вместе с небольшой толпой персонала по лестнице, открывшейся в полу, стены и пол которого на мгновение снова стали непрозрачными. Когда они сели в свой «Навигатор», звание Мами наконец дало о себе знать: остальные деликатно оставили ей желанные места у передних иллюминаторов, переместившись в заднюю часть корабля.
«Не стоит», — подумала Мами, обращаясь к юной волшебнице-телекинетику, единственной, кроме её телохранительниц, на борту.
«Это было бы невежливо, — подумала девушка, взглянув на неё и тут же отвернувшись. — И что подумают люди за спиной?»
«Люди». Краткое обозначение для тех, кто не заключал контракт.
Мами кивнула и ничего больше не сказала. Она была права. Не стоило демонстрировать явный фаворитизм.
«К тому же, я смогу рассказать подругам, что встретила фельдмаршала Мами-сан!» — подумала девушка, отходя.
«Обязательно расскажи им всем, какая она замечательная!» — шутливо передала в ответ Карина, прежде чем вторая телохранительница Мами толкнула её локтем в рёбра.
Её называли Мами-сан, даже те, кто был не из Японии.
〈Расчётное время прибытия — десять минут,〉 — передала роботизированная система пилотирования, уже не утруждая себя звуковым оповещением, ведь все на борту гарантированно были военными.
Мами откинулась на спинку кресла, глядя в иллюминатор перед собой. Сделанный из старого доброго прозрачного материала, он открывал вид на бескрайнюю черноту космоса и сине-зелёный шар Земли внизу.
С лёгкой дрожью «Навигатор» отделился от платформы лифта.
〈Приготовьтесь, — передал пилот по внутренним переговорным устройствам. — Скоро пропадёт гравитация.〉
«Навигаторы» были простыми и дешёвыми кораблями. С минимальным запасом топлива и маломощными двигателями, они предназначались исключительно для работы на орбите, заимствуя импульс у более крупных судов и станций или, как в этом случае, у космического лифта. Отказавшись даже от расходов на живого пилота, они обладали достаточной мощностью лишь для смены орбит и выполнения простейших манёвров.
Вдали от фронтовых и прифронтовых миров даже для фельдмаршалов считалось дурным тоном пользоваться своим званием и требовать более роскошного транспорта, чем «Навигаторы», запущенные с лифта.
Хотя Мами это устраивало, она задавалась вопросом, кто завёл этот обычай.
Покинув платформу с её дорогостоящим полем искусственной гравитации, они с резким толчком потеряли невесомость. Желудок Мами подпрыгнул, привыкая к новой реальности, где единственной силой, действующей на него, были короткие импульсы ускорения корабля.
Мами слышала, как за её спиной остальной персонал отталкивается от кресел в воздух, игриво натыкаясь друг на друга и толкаясь. Учитывая все их улучшения, это было хорошее, безобидное развлечение, а нулевая аварийность «Навигаторов» придавала военным достаточно уверенности, чтобы не требовать пристёгиваться во время обычных полётов.
В иллюминаторе Мами различила световую точку вдали, которая стремительно росла. Она знала, что скоро увидит её обширные солнечные панели, громадное ядро центрального реактора, бескрайние массивы связи, гигантские центральные жилые отсеки и командные центры, а также другие, не менее огромные, конструкции.
Верфь «Карфаген» — гигантская штаб-квартира Орбитального космического командования, где физически располагался Генеральный штаб. Её пункт назначения.
Обновлено: 08.04.2026