Пройдя через этапы настороженной благодарности и смутного недоумения, общественное мнение о волшебницах наконец закрепилось на стадии патриотического преклонения — состояния, которое постоянно поддерживается усилиями правительственных СМИ. Несмотря на все их недостатки, волшебниц повсеместно считают героинями и спасительницами человечества.
Мнение родителей о волшебницах пошло по совершенно иному пути. Хотя родители дочерей-подростков искренне восхищаются усилиями волшебниц и рукоплещут им, в частных беседах все сходятся в одном: «Только не моя дочь». За редкими исключениями, родители по всему миру шёпотом намекают, дают понять или прямо говорят своим дочерям никогда не заключать контракт. Неуклюжие правительственные постановления, направленные на запрет этой практики, лишь усилили родительские подозрения. К тому, что дочь становится волшебницей, теперь относятся так же, как когда-то относились к службе в армии.
Но заставить дочь-подростка следовать запретам — задача не из лёгких даже в лучшие времена. Что же делать, если она всё равно пошла на это и заключила контракт?
Для этого специального выпуска мы провели обширные интервью с родителями, известными психиатрами, военными чиновниками и даже с самими волшебницами. Наши штатные авторы собрали лучшие советы в информативные статьи, призванные облегчить этот переходный период, начиная с осознания того, что это ещё не конец света.
— Parenting Plexus Online, вступление к специальному выпуску «Итак, ваша дочь заключила контракт. Что теперь?», отрывок.
***
Рёко вышла из машины первой и вздрогнула от неожиданной вспышки света за спиной. Ярко-алое сияние на фоне глухой ночи окрасило дверной проём перед ней в жуткий багровый цвет, заставив её удивлённо обернуться.
Она увидела преобразившуюся Кёко в алом наряде. Та держала копьё на вытянутой руке и задумчиво его разглядывала.
Наконец Кёко раздражённо хмыкнула, и копьё исчезло. Пронести его в дом, не растеряв достоинства, было невозможно.
— Мне тоже преобразиться? — спросила Рёко.
— Нет, — ответила Кёко, проходя мимо и коротко сжав её плечо. — Не стоит ошарашивать их всех разом. Я преобразилась лишь для того, чтобы было проще всё объяснить. Сама знаешь, как это бывает.
«Ах, да, точно», — подумала Рёко, следуя за Кёко в здание.
«Визит» обрёл собственную легендарную ауру, подпитываемую слухами, интернет-статьями и популярными СМИ. Он являлся в ночных кошмарах менее патриотичным родителям, и сценарий всегда был один и тот же. Ваша дочь появляется на пороге в сопровождении волшебницы в полном облачении и с оружием наготове. Было известно, что и военные, и MSY предпочитали разыгрывать один и тот же сценарий. Так быстрее доходило.
Они молча поднимались в лифте. Рёко вдруг ощутила острое нежелание идти дальше.
Когда они добрались до сорок второго этажа, двери разъехались, и Кёко подтолкнула её вперёд.
Рёко подошла к двери квартиры своей семьи, замедляя шаг. Это, впрочем, не помогло бы — она уже дала двери команду открыться к их приходу, что точно дало бы семье понять: она вернулась. И всё же она невольно…
— А-а! — вскрикнула она, когда Кёко снова подтолкнула её, и Рёко, споткнувшись, ввалилась в дверной проём.
Оперевшись рукой о косяк, она повернула голову и заглянула внутрь. Её семья смотрела на неё со смесью тревоги и укора. Мать как раз поднималась с дивана, на котором сидел отец, а дедушка сидел за кухонным столом. Все они явно ждали. Было полвторого ночи, а значит, в обычное время их бы не было дома.
— И чем это ты занималась, юная леди? — требовательно спросила мать, приближаясь к ней. — Ты же знаешь, что тебе запрещено так поздно гулять.
— Уверен, у неё была веская причина, — сказал дедушка, тоже вставая. — Раз сказала, что это важно, значит, так оно и было.
— Могла бы хотя бы объяснить получше, — сказала мать, схватив Рёко за плечи и оглядывая с ног до головы. — Ты хоть знаешь, как мы волновались? А служба геолокации барахлила, так что мы даже не могли тебя отследить.
— Ну, в общем, насчёт этого… — начала Рёко, избегая смотреть ей в глаза.
— Полагаю, я смогу это объяснить, мэм, — сказала Кёко, входя в квартиру и неловко протаскивая копьё через проём. Она зачем-то снова его призвала, несмотря на очевидную опасность, которую оно представляло в помещении. Рёко посторонилась, отчасти чтобы не мешать копью.
— Что вы… — начала было её мать, гневно глядя на вошедшую.
Слова замерли у неё на губах.
Все трое, уже стоявшие на ногах, уставились на Кёко, и не нужно было быть мыслечтецом, чтобы понять: все они мысленно запускали программу распознавания лиц, дабы убедиться в том, что видят.
— Сакура Кёко к вашим услугам, — с серьёзным лицом произнесла Кёко, официально поклонившись.
Она обвела комнату взглядом.
— Полагаю, нам многое нужно обсудить, — сказала она.
Воцарилось долгое молчание.
Первой отреагировала мать Рёко. С внезапно поникшим видом она опёрлась о невысокую перегородку у двери.
— Нет, после всего, что мы… — начала она, панически мечась взглядом по комнате.
Она отшатнулась, глядя на дочь, словно та была каким-то инопланетным чудовищем.
— Скажи, что ты этого не сделала, — произнёс её отец, подходя ближе. Он, очевидно, стиснул зубы, чтобы сдержать более бурную реакцию. — Скажи мне, что это не то, о чём я думаю.
Он схватил Рёко за плечи.
— Ты знаешь наше мнение о системе контрактов, — сказал он, впившись в неё взглядом. — Мы тебя много раз предупреждали, что это такое. И зная всё это, ты заключила контракт?
Рёко отвела взгляд.
— Это жизнь, полная страданий, Рёко, — сказала мать, и Рёко показалось странным, что та смотрела куда-то мимо неё.
— Это неправда, Курои-сан, — вмешалась Кёко, растворив копьё, которое уже сослужило свою службу. — Битвы могут быть испытанием, но большинство волшебниц живут совершенно счастливой жизнью.
— Рёко, как ты могла? — в отчаянии спросила мать, сделав умоляющий жест в её сторону. — После всего, что я говорила…
— Уверяю вас, — снова вмешалась Кёко, внимательно наблюдая за женщиной. — У неё отличные наставницы. Скорее всего, она без труда поднимется по служебной лестнице, а это повышает и выживаемость, и качество жизни.
Её слова не затрагивали сути проблемы, но вряд ли это сейчас было возможно.
Мать Рёко с ошеломлённым видом смотрела на свои руки. Она словно окаменела.
— Мам? — неуверенно позвала Рёко, но женщина не отреагировала.
— Можно присесть? — спросила Кёко, указывая на обеденный стол и пытаясь переломить ход событий.
Никто не ответил, поэтому она подошла и села на ближайший стул. Затем вытащила пакет с шоколадными конфетами и бросила его на стол, убедившись, что он соблазнительно приоткрыт.
— Я подумала, что будет вежливо принести угощение, — сказала она.
Мгновение спустя её дедушка снова сел за стол, положил на него локти, уронил голову на сложенные руки и уставился на Кёко.
— Пожалуйста, мам, — взмолилась Рёко, подойдя и тряхнув мать за плечо. — У нас гость.
— Она это заслужила, Рёко, — резко сказал отец, смерив её испепеляющим взглядом. — Ты нам солгала. Ты не понимаешь, насколько это для неё важно. Дай ей хотя бы минуту.
Поморщившись, Рёко осторожно обошла родителей и направилась к столу. По её команде один из приставных столиков у дивана преобразился в пятый стул: крошечные электронные модули засуетились, перестраиваясь и соединяясь в новой конфигурации. Она грубо схватила его, придвинула к столу и села.— Скажи мне хотя бы, что это никак не связано с моим уходом, — произнёс дедушка, глядя на неё краем глаза. — Если ты и правда так волновалась, могла бы просто попросить…
Рёко резко мотнула головой.
— Нет, дедуль, — сказала она. — Это с тобой никак не связано.
Кёко как-то странно посмотрела на старика.
Тот закрыл глаза, словно собираясь с духом.
— Приятно познакомиться, Сакура-сан, — сказал он, обращаясь к Кёко. — Боюсь, мы повели себя довольно грубо с такой известной гостьей, но я надеялся, что если мне и доведётся встретить кого-то вроде вас, то при более приятных обстоятельствах.
— Этот разговор не обязательно должен быть неприятным, — с профессиональной ноткой в голосе настояла Кёко. — Считайте это новым началом. Жизнь волшебницы открывает много возможностей. Уж я-то тому доказательство.
Рёко не могла отделаться от мысли, что Кёко говорит цитатами из рекламной брошюры. Её речь утратила привычную непринуждённость. Что-то в ней было не так.
Отец Рёко наконец подошёл к столу и с грустью покачал головой.
— Я не знаю, что сказать, Рёко, — произнёс он, глядя на неё серьёзным взглядом. — Чего бы ты ни пожелала, оно того не стоило. Мы же говорили тебе. Твоя жизнь дороже. Если для тебя это было так важно, мы могли бы помочь тебе этого добиться.
— Что это было, Рёко? — спросила мать, глядя на неё пронзительным взглядом. — Что ты пожелала? Что могло стоить такой ужасной жизни? Скажи мне, что это хотя бы не какая-нибудь мелочь.
У Рёко всё сжалось внутри. Находиться здесь было мучительно.
— Я… — начала она.
— Её желание — это её личное дело, — тихо, но твёрдо прервала её Кёко. — Не вам судить. Она не обязана вам рассказывать.
— Я не могла быть здесь счастлива, — сказала Рёко, опустив глаза в стол. — Я не жду, что вы поймёте, но не думаю, что такая жизнь для меня. Я чувствую себя здесь такой бесполезной.
— В твоём возрасте? — спросил дедушка, глядя на неё своим тревожно-оценивающим взглядом. — Может, это и прозвучит лицемерно, но ты должна была хотя бы дать себе шанс.
— Мы же говорили об этом! — внезапно громко воскликнула мать, не обращая внимания на то, что признаётся в незаконных действиях. — Ты же согласилась, что никогда этого не сделаешь!
— Ты бы нашла что-нибудь, Рёко, — сказал отец. — Мы знали, что в школе у тебя не всё гладко, но ты бы нашла своё место. Все находят.
— Вот она и нашла, — ровным тоном заметила Кёко. — Нет причин осуждать её выбор. Это было её решение. Она будет в хороших руках.
— Я не могу этого понять, — произнёс отец Рёко, качая головой. — Стать такой, как она, — это ужасное решение. Очень незрелое с твоей стороны.
Если бы Рёко случайно не смотрела в сторону Кёко, она бы этого не заметила, но правый глаз Кёко едва заметно дёрнулся, а лицо, казалось, напряглось.
— В чьих руках? — потребовала ответа мать. — Тех самых военных, что обращаются с вами, девочками, как с оружием, и только?
— Тех самых военных, которые сохраняют всем нам жизнь, — ледяным от гнева голосом произнесла Кёко. — Не смейте так её унижать. К вашему сведению, подобное преследуется по закону.
Глаза Рёко расширились. Она уставилась на Кёко.
— Кёко, пожалуйста! — взмолилась она.
Кёко взглянула на неё и сделала глубокий вдох.
— Прошу прощения, — извинилась она, слегка склонив голову. — Вы все, наверное, знаете мою историю. Я до сих пор плохо переношу напоминания о ней.
— Всё в порядке, — сказал дедушка Рёко, снимая с неё вину.
«Я могла бы послать кого-нибудь другого, — мысленно обратилась Кёко к Рёко. — Может, это была не лучшая идея — приходить сюда. Я совсем забыла, как ненавижу встречаться с родителями».
«Всё нормально», — подумала Рёко.
— В ту же самую армию, в которую вы решили пойти служить, — заметила Кёко, повернувшись к дедушке Рёко. — Странно слышать от вас неодобрение.
— Мне двести двадцать четыре года, — сказал старик. — Я могу принимать подобные решения. Она слишком молода.
— Согласна, — сказала Кёко. — Но в этом вопросе выбора нет. К слову, девочки моего поколения заключали контракты в куда менее благоприятных обстоятельствах.
Что-то щёлкнуло в голове у Рёко, и она поняла, что было не так с Кёко.
Она звучала старой.
Раньше она говорила с акцентом и лексикой хулиганки — такое сейчас можно было увидеть разве что в кино. Она спала у Рёко на плече, отпускала шуточки и в целом вела себя совсем не так, как можно было бы ожидать от девушки, которая была почти вдвое старше её деда. Теперь же она сидела с прямой спиной, говорила официально, создавая впечатление, будто они с дедушкой Рёко ровесники. В её голосе звучала сталь, словно она хотела напомнить слушателям, что ей больше четырёх веков, и она может разорвать их на куски, если пожелает.
Это было так странно и тревожно, а ситуация выходила из-под контроля.
— Пожалуйста, мама, папа, — взмолилась она, встречаясь с ними взглядом. — Всё кончено. Это был мой выбор. Я хочу, чтобы вы меня поддержали. Пожалуйста. Пусть всё будет не так.
Мгновение тянулось.
— Она права, — сказала Кёко, когда никто не ответил. — Пожалуйста, давайте пока отложим это в сторону.
Рёко не поднимала головы, а Кёко смотрела на троих взрослых, наблюдая, как на их лицах отражается осознание: выбора у них и вправду больше нет. Любые споры или нравоучения об армии, об этичности заключения контрактов с девочками, едва вышедшими из младенчества, теперь были бессмысленны. Пустые слова, не значащие больше, чем помехи в эфире.
Её отец сделал глубокий, размеренный вдох.
— Хорошо, Рёко, — сказал он, взяв её за руку и глядя ей в глаза. — Как ты и сказала, что сделано, то сделано. Теперь ты взрослая. Надеюсь, ты готова.
Мать лишь кивнула.
— Хорошо, — тихо сказала она.
— Да, — произнёс дедушка, протягивая руку, чтобы взять одну из конфет и задумчиво закинуть её в рот. — Выбора действительно нет.
Кёко склонила голову, заметив этот жест. Родители последовали его примеру, вежливо взяв по конфете.
— Может, мы даже сможем видеться, — сказал дедушка, пережёвывая конфету. — Вам, э-э, волшебницам, ведь разрешают свидания с семьёй и всё такое?
— Совершенно верно, — вмешалась Кёко. — И это подводит нас к истинной причине моего визита. Если вы не возражаете, я бы хотела проинструктировать вас о том, каково это — иметь дочь-волшебницу. Есть определённые вещи, которые вы должны знать.
Её взгляд на мгновение расфокусировался.
Все присутствующие в комнате ощутили внутренний сигнал о пришедшем сообщении — тот самый, который все привыкли игнорировать во время разговора.
— Прочтёте позже, когда будет время, — сказала Кёко. — Но пока я здесь, я вас введу в курс дела. Во-первых, да, это правда, что вам будут разрешены свидания, хотя во время начальной подготовки они будут ограничены, а вы…
Она указала на дедушку Рёко.
— …получите лишь одну дополнительную неделю отпуска в год, и вам всё равно придётся организовывать свидания во время увольнительных. К сожалению, из-за напряжённой ситуации на фронте, ей придётся уехать довольно скоро, но она сможет остаться примерно на неделю. Кроме предоставления базового снаряжения и реконфигурации внутренней сети, никаких других требований в это время не будет. Мы организуем доставку кубов горя с необходимой периодичностью, но в остальном вы вольны делать, что пожелаете. В полученном вами сообщении есть подробности о том, где и когда нужно будет явиться.
Они смотрели, как она перевела дыхание, чтобы продолжить. Её взгляд был расфокусирован — она явно начала зачитывать официальную речь.
— Её автоматически отчислили из школы, так что об этом можете не беспокоиться. Поскольку в вашей семье теперь есть действующий военнослужащий, вы все имеете право на льготы, включая увеличенное распределение квот, о чём вы сможете прочитать позже. Как вы, возможно, знаете, Рёко теперь официально эмансипирована, что влечёт за собой расторжение большей части ваших законных родительских прав и обязанностей.
Она сунула руку в одну из складок своего наряда волшебницы и достала несколько голографических брошюр.
— На случай, если вы предпочитаете физические носители, — объяснила она, пододвигая брошюры к центру стола. — Также предупреждаю, что представители местных СМИ могут попытаться взять у вас интервью. Соглашаться или нет — решать вам. Управление, Вооружённые силы и MSY хотели бы подчеркнуть свою благодарность и благодарность всего Человечества за жертву, которую ваша семья принесла и ещё принесёт.
Взгляд Кёко снова сфокусировался.
— А теперь, я полагаю, у вас есть вопросы.
— Ещё бы, чёрт возьми, — сказал дедушка Рёко, наклоняясь вперёд. — Во-первых, кто, чёрт побери, её завербовал? Это были вы?
— Нет, — ответила Кёко, и было видно, что она рада это сказать. — Томоэ Мами сегодня не смогла прийти.
— Это была Томоэ Мами? — невольно выплюнул отец Рёко.
— Она спасла мне жизнь, — вставила Рёко. — Мы с Симоной стали жертвами нападения демонов.
— На вас напали? — недоверчиво спросила мать. — И ты нам даже не сказала?
— Я была занята, — неловко объяснила Рёко.
— Мне сказали, что она неплохо себя показала для гражданской, — заметила Кёко.
Её мать и отец переглянулись.
— Так какая у тебя сила? — спросила мать. — Это ведь не запрещено, правда?
— Она телепортёр, — сказала Кёко, решив ответить за Рёко. — И у неё дальнобойное оружие. Мы постараемся, чтобы она не вступала в ближний бой.
Отец Рёко нахмурился, явно поняв, что Кёко пытается представить всё в лучшем свете.
— Вы упомянули наставниц, — заметил он. — Разве у неё не должна быть только одна? Кто они?
— О, да, — ответила Рёко, решив, что раз уж этот разговор неизбежен, то стоит попытаться произвести впечатление. — Мами и Кёко будут моими наставницами. Это определённо большая честь.
— В основном Мами, — возразила Кёко. — Но, зная Мами, это значит, что Рёко уготована роль в её командном составе. Вам почти не о чем беспокоиться.
«Хотя служба в её командном составе не делает всё особенно безопаснее, — мысленно добавила Кёко, обращаясь к Рёко. — Но нет ничего плохого в том, чтобы немного приврать, дабы все почувствовали себя лучше».
«Подожди, в командном составе? — спросила Рёко. — Это правда?»
«Да, — ответила Кёко. — Но, как я уже сказала, не жди, что будешь сидеть за столом и протирать штаны. Мами так дела не ведёт».
Тем временем отец Рёко издал неопределённый звук.
— Что ж, раз уж выбора нет, приятно слышать, что у неё будут возможности, — сказал он. — Я жду, что ты будешь изо всех сил стараться продвигаться по службе, Рёко.
— Конечно, — ответила она, и это была чистая правда.
«Твои родители кажутся на удивление осведомлёнными, — подумала Кёко. — Они даже не спросили про кубы горя и самоцвет души. Обычно с этого и начинают».
«Они были исследователями», — мысленно пожала плечами Рёко.
«Так и сказано в файлах», — заметила Кёко.
Её мать как-то странно посмотрела на отца.
— Что ж, Сакура-сан, я ценю, что вы пришли, — сказала она голосом, в котором явно слышалось желание выпроводить гостью. — Но я думаю, Рёко пора спать. К тому же, нам нужно время, чтобы обсудить всё между собой. Надеюсь, вы понимаете. У кого-нибудь из вас ещё есть вопросы?
Она обвела взглядом мужа и отца.
— У меня есть, — сказал дедушка Рёко. — Но я согласен. Ей пора в постель.
Рёко взглянула на Кёко.
«Иди, — подумала та. — Раз у него есть вопросы, значит есть. Уверен, ты устала».
Рёко кивнула — хотя и не должна была — и встала.
— Мы можем поговорить отдельно, — любезно согласилась Кёко, обращаясь к старику.
Обновлено: 08.04.2026