Молодая леди, мечтающая о замужестве, встретила его возле ночлежки вскоре после рассвета. Она выглядела довольной, если не взволнованной.
"Удачная охота?"
"Что ж, кое-какие перспективы есть. Посмотрим, как получится."
"Хм. Значит... теперь я присоединяюсь к команде баржи?"
"Ага. Пошли, я тебя представлю."
Баржа курсировала вверх и вниз по каналу от Фиш-Вира до Васаги. Какому-то достойному предку пришла в голову светлая идея углубить несколько рек, выпрямить несколько изгибов на их пути и прорыть канал прямо к большому пресноводному озеру, которое делило расстояние между двумя пресноводными морями. Оттуда было сравнительно легко докопаться до огромной бухты, отделенной огромным полуостровом от Черноводного моря. Несмотря на то, что на бумаге это был огромный крюк, на практике это было быстрее, чем по суше. И гораздо дешевле.
Баржи были, по сути, просто деревянными платформами, которые тянули огромные плоты из Келли-травы, привязанные, как бамперы, к бортам. Баржники ускоряли процесс, вонзая длинный шест в дно канала возле носа баржи, а затем держались за шест, идя к корме. Это требовало душераздирающего уровня координации, иначе баржа начинала неуправляемо поворачиваться, и руль был бесполезен. Баржники выглядели так, словно могли выбить свой вес. Как и капитан.
"Твоя работа - ходовые огни, сердцевины для борьбы с грызунами, очистительные сердцевины, в общем, все, что имеет сердцевину. Мы нанимаем тебя на двенадцать часов, так что давай сделаем так, чтобы они стоили того."
"Моя плата?"
"Твоя зарплата - это бесплатный проезд на барже и десять рад за каждую отремонтированную сердцевину. Если тебе удастся заменить какую-нибудь, мы платим по рыночной ставке."
Мазелтон кивнул, как будто знал, что такое рыночная ставка.
"Вы предоставите сердцевины?"
"Мы с парнями ловим рыбу, когда пересекаем озеро Цитра. У нас есть несколько, которые ты можешь использовать. Все, что ты потратишь впустую, вычтем из твоей зарплаты."
"Хорошо. Звучит неплохо." Мазелтон вежливо соединил вместе средний, безымянный и мизинец, а большими и указательными пальцами образовал два маленьких кружочка. Капитан баржи фыркнула и указала большим пальцем на баржу.
"Складывай свое барахло. Отплываем через двадцать минут."
"Я буду так по тебе скучать, Мазелтон! Ты отправляешься в такое невероятное приключение. Я знаю, просто знаю! Это то, чего хочет от тебя Великий Пыльный Мир." Она, звенящая кольцами и легкая в общении, крепко обняла Мазелтона, ее глаза сияли.
"Спасибо, это много для меня значит. Быстро - какова рыночная ставка на сердцевины для борьбы с грызунами здесь?"
"А?"
"Сердцевины для борьбы с грызунами, световые сердцевины, очистители пищи? Сколько они стоят?"
"Эм. Я действительно не знаю? Я не отвечаю за покупку этого для деревни. Обычно я обмениваюсь этим."
"На что ты их обмениваешь? Например, сердцевина для борьбы с грызунами стоит выкопать канаву, деревянное кольцо, шесть маленьких рыбок?"
"Я имею в виду, это варьируется? Неужели сейчас самое время беспокоиться об этом?"
Мазелтон посмотрел на нее на мгновение, а затем одарил ее своей второй лучшей улыбкой.
"Я тоже буду по тебе скучать!"
Он не мог достаточно быстро подняться на баржу.
Двухморский канал был шириной ровно в две баржи и один шаг, чтобы обеспечить движение как на север, так и на юг одновременно. Другими словами, он был узким. Грузчики хорошо зарабатывали на погрузке и разгрузке барж или на перевозке повозок от пирсов. Они таскали бочки величиной с себя, катили их по дорогам и по доскам в ожидающие повозки. Для коротких перевозок повозки тянули грузчики. Для более длинных перевозок приезжали погонщики с зубрами, готовые доставить груз куда угодно... ну, куда им заплатили. Запах был incredible.
В буквальном смысле incredible, Мазелтон считал, что мало что может пахнуть хуже, чем проснуться в ночлежке рыбацкого порта, но вот он, ошибся едва ли через час после начала дня. Навоз зубров, быстро стареющая рыба, болото и вечный душок людей, занимающихся тяжелым физическим трудом, сплелись в нечто почти физическое. У носа никогда не было шанса адаптироваться.
Не дожидаясь отправления баржи, он с головой ушел в ремонтные работы, плотно запахнув маску вокруг носа и рта.
Ремонт сердцевин молодые полировщики клана Ма презрительно называли "обводкой". Якобы ты не проявляешь никаких способностей, а просто обводишь линии, сделанные кем-то другим, заделываешь места, изношенные из-за того, что сердцевина сгорает и превращается из полезного металла в инертный. Может, добавить немного тепла, если ты щедр. Количество тепла, которое приходилось тратить, чтобы увеличить тепло в сердцевине, никогда не было равноценным обменом. Зарядка сердцевин была не просто наказанием, это была работа для менее опытных полировщиков. Тех, кто не мог справиться с чем-то лучшим. Мазелтон чувствовал, что обводка - это как раз то, с чем он может справиться в данный момент.
Восемь ударов колокола раздались с ближайшей часовой башни, подхваченные ее близнецами через Фиш-Вир. Капитан баржи приказала отплыть со спокойной уверенностью человека, который делал это тысячу раз и не намерен допустить, чтобы этот раз стал первым, когда что-то пойдет не так.
"Приготовиться к отплытию. Отплыть."
Баржмены сбросили петли канатов с свай причала, аккуратно свернув их у своих ног в мгновение ока. Один быстро подошел к дальней стороне баржи, поднял свой шест, готовый направлять или толкать баржу вперед. Другой использовал свой шест, чтобы оттолкнуться от причала.
"Дорогу." Капитан пронзительно свистнула "ТуууВИИ ТуууВИИ ТуВИИ" в тонкий каменный свисток, и баржа вышла в канал вместе с полудюжиной других барж, делающих то же самое.
Баржмены подняли свои шесты, заняли свои места и начали толкать. Воткни шест, иди к задней части баржи, держась за шест, толкая баржу вперед ногами. Затем, когда дойдешь до задней части, протащи шест по воде несколько секунд, чтобы убедиться, что держишь курс. Затем повтори это снова. И снова. Весь день. Шесть дней в неделю. В некоторых деревнях возле Фиш-Вира существовала традиция восьми Мотлулуки, гигантов, поддерживающих углы неба. Баржмены, будучи под градусом, давали миру знать, что у Мотлулуки вторые лучшие спины среди рабочих, но они не продержались бы на каналах.
Баржа медленно двигалась через восстанавливающийся город. Вдоль канала старое сносилось, на его месте строилось новое. В последнюю эпоху было налажено массовое производство, или, по крайней мере, здесь это было так. Большие серые пустотелые цементные блоки скреплялись раствором и складывались в стены. Все это держалось довольно хорошо, учитывая обстоятельства, но из этого получались низкосортные переработанные строительные материалы. Тем не менее, иногда в цементе можно было найти драгоценный металл, сталь хорошего качества, поэтому люди с энтузиазмом разбирали старые здания. На их месте вырастали каркасные деревянные здания, в некоторых местах с плетнем и глиной, в других - с вагонкой, а для богатых - с кирпичом.
Было легко различать районы по мере продвижения. Богатые люди располагались на внешней стороне поворотов, бедные - на внутренней. Мазелтон предположил, что это потому, что внешняя сторона поворотов, как правило, немного выше, чем внутренняя. Богатые всегда любят смотреть сверху вниз. Разве у Старого Радлера не было более сотни башен именно по этой причине? Он покачал головой, переключая внимание на световую сердцевину в своей руке. Это было изделие клана Ма. Старое, но безошибочно их.
Мазелтон катал сердцевину размером с горошину между большим и указательным пальцами. Пальцем он излучал тепло, большим пальцем - пассивно принимал. Между ними он мог... не то чтобы видел, скорее ощущал каналы и узоры, вытравленные на световой сердцевине. Световые сердцевины были довольно простыми, обычно это второе или третье, чему учился полировщик. Они были разных видов, но самый дешевый, каким и был этот, просто преобразовывал свое тепло в свет.
Наружные поверхности требовали плотной, ровной резьбы, гребни тщательно выровнены, чтобы сердцевина испускала только видимый свет, а не, скажем, смертельные дозы тепла, узко сфокусированные в лучи, которые могли пробить человеческий череп и вскипятить содержимое. Иногда люди, не являющиеся полировщиками, пытались модифицировать световые сердцевины в оружие. Полировщики следили за тем, чтобы эти истории распространялись, следя за тем, чтобы "опухоль", "разжижение плоти" и "вырвало органы куском размером с кулак за куском размером с кулак" были терминами, которые встречались в описаниях главных героев.
Мазелтон мог делать световые сердцевины во сне. Он мог обводить световую сердцевину, умершую две недели назад. Эта сердцевина и вовсе была в неплохом состоянии. Просто старая, гребни изнашивались по мере того, как постоянный поток тепла проходил через них, превращаясь из колющих невидимых языков пламени в видимый свет.
Он пробормотал краткую благодарственную молитву своим предкам и развернул свои полировальные инструменты. Крошечные рашпили, напильники и стамески, некоторые настолько маленькие, что существовали только в виде небольших проекций энергии, торчащих из палочки толщиной с мизинец ребенка. Плотная, лоденового зеленого цвета ткань не давала энергии вырваться наружу. Просто потому, что некоторое тепло сердцевины могло пробивать стены, не означало, что так может все. Он вынул крошечные грабли, проволочные зубья достаточно тонкие, чтобы складываться внутри человеческого волоса, и позволил им расположиться на сердцевине, Он позволил биению своего сердца встряхнуть проволочки в углублениях на сердцевине. Позволил теплу течь из его сердцевины в сердцевину в граблях, его энергия смешивалась с энергией его предков и делала проволочки жестче.
С терпением, приобретенным долгими тренировками, Мазелтон медленно катал сердцевину размером с горошину против своих грабель. Он позволил нежному давлению своих грабель восстановить долины, которые какой-то старый кузен или дядя вспахал много лет назад. Он выпрямлял гребни, сглаживал склоны и нежно затачивал пики. Невидимые препятствия ощущались как валуны, соскабливались, крошились и отбрасывались его небесными граблями. Через пять минут сердцевина сияла резким белым цветом зимней звезды. Его учителя дали бы ему пощечину за то, что он такой медленный.
Капитан коротко кивнула в знак одобрения и отправила его к портовому ходовому огню. Это была маленькая полированная пластиковая чаша, какая-то спасенная серебристая штуковина, с небольшим креплением для сердцевины и красным листом из какого-то пластика, который надвигался на нее. Больше остатков. Пластик трудно датировать без специальных инструментов. Он действительно не мог определить эпоху. Старше, чем предполагала команда баржи, это точно. Не то чтобы это чего-то стоило. Этого добра было повсюду, и обычно оно было таким хрупким, что было бесполезным.
Ну, теперь это был ярко сияющий красный маяк бесполезности. Прогресс.
Он повторил процесс для правого борта ходового огня. Дома, из чего бы они ни были сделаны, все имели остроконечные крыши. Во всяком случае, новые постройки, а старые здания имели плоские крыши. Он слышал, что снег здесь может быть очень тяжелым, но если это так, то почему старые здания не были построены с остроконечными крышами? Лучшие технологии? Меньше снега?
Не у кого спросить сейчас, и нет возможности узнать. Ну и ладно. Похоже, они прокладывают пути вдоль канала. Может быть, они собираются установить линейные баржи. Вот это был прогресс! Местные жители выбрасывали свои ночные горшки в канал. Тот же канал, из которого они набирали питьевую воду. Такой прогресс.
Город Вобошене расположился вокруг залива Гзеральд, перебрасывая грузы с барж на барки и галеры и странные трехкорпусные корабли, которые бороздили сладкие, холодные воды Черноводного моря. Город мусорщиков, подумал Мазелтон, со всем достоинством мусорщика. Приземистые здания, тянущиеся вдоль залива, параллельно докам. Паршивые бары, набитые еще худшей компанией. Убогие ночлежки, блох которых он мог видеть прыгающими за милю. Он направился прямиком к баркам, твердо решив не проводить здесь ночь, если это вообще возможно.
Барка, на которую он должен был наняться матросом, называлась "Леди Диммо", около двадцати трех морских смутов в длину, которые, по-видимому, были совсем немного длиннее, чем сухопутные. Большая для внутренних морей, вспомнил Мазелтон, маленькая для межконтинентальных океанов. Ее экипаж едва насчитывал двести душ, и он знал, что на боевых кораблях Североморской конфедерации было около пятисот человек. Надо полагать, они были больше. До Эха Небес добираться четыре дня.
"Леди Диммо" была выкрашена в блестящий черный цвет с красной отделкой, три мачты возвышались над плоской палубой. Паруса представляли собой широкие треугольники, перепутанные вокруг ромбов, свисающих с перекладин. Одни только канаты представляли собой головокружительную мешанину из пеньки, сизаля и смолы. Мазелтон нашел старшего помощника, который не был главным, и который привел его к капитану, который был. Ему было приказано расписаться в судовом реестре. Он сделал это. Капитан направил его к боцману, который был главным над ним, и тот, в свою очередь, показал ему его гамак. Ему было сказано убрать свою сумку в шкафчик внизу, вернуться в гамак и оставаться там до своей смены примерно через шесть часов. Если ему нужно справить нужду, он может воспользоваться перилами. Угощения были тем, что у него было с собой, до времени приема пищи. Не разговаривайте ни с кем из настоящих моряков. Ничего не трогайте. Особенно не трогайте канаты. Оставайтесь в гамаке, не двигайтесь, не создавайте проблем. Корабль выйдет в море через три часа. Не создавайте проблем.
"Кажется, сегодня я выучил пять новых ругательств. И довольно отличное метафорическое описание моих гениталий. Так что день прошел не совсем зря". Мазелтон нашел гамак довольно удобным и вскоре отключился. Этот жалкий капитан баржи заставлял его полировать всю дорогу.
Капитана звали Брэддок, странное имя, но он должен был его запомнить. Хотя он быстро понял, что капитана не должны беспокоить такие, как он. Нет, темно-синий мундир и яркие латунные пуговицы власти нужно было обожать и бояться издалека. Мазелтону было присвоено звание "Судовой полировщик, (2-го класса) (сверх штата)", что относило его к палубной команде и под мягкое начальство Боцмана. Боцман Ликка был жилистым, ширококостным и жилистым, сощуренными глазами на лице, которое не совсем улыбалось.
Привыкнуть к ритму корабля было трудно. Мазелтон понял, что корабли ходят вверх и вниз по волнам. Это было лишь отчасти правдой - корабли также ходили из стороны в сторону. В любой данный момент он двигался не менее чем в трех направлениях одновременно, что делало ходьбу опасной, а полировку почти невозможной. Еще более ужасным было хлопанье. В той степени, в которой Мазелтон представлял себе пребывание в море, он представлял, что лодка плавно идет по волнам. Но не тут-то было. Они хлопали по впадинам и разбивались о вершины. Эффект был скорее похож на удары в почки каждые пару минут. Напомнило ему об ужине с кланом, когда он был маленьким.
Мазелтону также говорили, что волны во внутренних морях не такие уж и большие. Вода ревела над носовой частью, разливаясь по палубе стеклянной синей пеной, а затем в желоба. Невозможно было остаться сухим, но все, о чем он мог думать, это о женщине с звенящими кольцами, напоминающей ему, что "Холод - враг. Ты должен оставаться сухим, иначе замерзнешь".
Его первой работой, конечно же, были световые сердцевины. Боцман Ликка, зная, что его подопечный никогда раньше не был на настоящем корабле и уже выглядит зеленым, направил его к "сиденью полировщика". Это была самая безумная вещь, которую Мазелтон когда-либо видел. В основном три хорошо смазанных деревянных кольца, удерживающих стул и скамью на месте, со световой сердцевиной над головой. Когда стопорный штифт был вытащен, кольца бешено вращались, но предметы внутри них вели себя так, как будто они были внезапно отрезаны от движения корабля.
"Какой безумный гений это придумал?" - с изумлением спросил Мазелтон у Ликки.
"Какой безумный гений это придумал БОЦМАН.
"Я не буду напоминать тебе дважды. И никто не должен знать. Тот же человек, который выяснил, что компасы работают лучше, если их поместить в нечто подобное. Хотя, если я поймаю тебя за ковырянием в нактоузе, я выброшу твою задницу за борт. Понятно?"
"Понятно, боцман".
Это была неуклюжая, огромная штука на корабле, где пространство было на вес золота. Более или менее плоско складывалось и убиралось в грузовой отсек, когда он им не пользовался. Он наблюдал, как они убирают его после того, как он провел шесть часов за полировкой. Все было вперемешку. У каждого было свое место, и все точно знали, куда идти, когда приходило их время быть там.
"Глаза Генны, червяк! Если я еще раз увижу, что ты загораживаешь дорогу моряку, я выбью тебе зубы. Стой вон там и не двигайся".
"Простите, боцман".
"Чего ты тут стоишь? Время обеда. Шевели задницей на камбуз!"
"Простите, боцман".
Обед-ужин? Еда, какой бы она ни была, состояла из одного дважды запеченного сухаря, о который он чуть не сломал зуб, чашки горячего бульона из морских водорослей и миски бобов, сваренных почти в кашу.
"Чего ты тут сидишь? У тебя есть работа!"
"Простите, боцман, но мне никто не говорил, что делать".
"Мне что, держать тебя за руку в каждой мелочи? Иди осмотри сердцевины очистки пищи, затем сердцевины для борьбы с грызунами в грузовом отсеке. Когда закончишь осмотр, доложи, что нужно отремонтировать, а что можно просто перезарядить. Идиот".
"Да, боцман. Простите, боцман".
Лязгающий медный колокол разбудил его на второй день. Его парусиновый гамак был значительно менее удобным этим утром, так как позвоночник, казалось, возражал против кривизны. Странно, учитывая, как удобно было ложиться спать прошлой ночью. И казалось, что тогда было теплее. Сейчас холодно. Еще три дня.
Завтрак состоял из одного дважды запеченного сухаря, который он размягчил в своем бульоне из морских водорослей, и миски овсянки, приправленной щепоткой соли. Толчки были не такими сильными, и его почки, казалось, несколько приспособились к наказанию.
Их курс пролегал вдоль береговой линии, когда они огибали восточный край залива. На рассвете второго дня после выхода из порта они достигли первого из барьерных островов, охраняющих тонкий вход в основную часть Черноводного моря. Это были голые и изъеденные вещи, хрупкая желтая трава уже высыхала и отмирала по мере приближения осени с каденцией палача. Тонкие, короткие деревья сбрасывали листья на растрескавшуюся гранитную землю, раздеваясь для неизбежных побоев.
"Богиня, они прекрасны, не правда ли? Когда я выйду на пенсию, я куплю там ферму. Несколько хороших маленьких усадеб на тех островах". Моряк улыбнулся ему, не хватало всего нескольких зубов.
"Я этого не вижу, но вы знаете острова лучше, чем я". Мазелтон глубоко задумался, чтобы найти тему для разговора. "Разве они не слишком скалистые?" Он указал на береговую линию.
"Да благословит вас Бог, нет! Они скалистые, но поверх скалы - хорошая земля. У вас есть несколько отличных маленьких деревьев, которые растут по всему острову, плюс одни из лучших, самых лучших яблок и груш, которые вы когда-либо ели".
"Отсюда?"
"Не, с другого конца маршрута, далеко на кончике залива Скайбайтер, где Великая Восточная река впадает в холодное Северное море. Хотите поговорить о холоде и штормах? О, приятель. Здесь тоже бывает холодно и штормит, но это ничто по сравнению с тем, что было дома. Хвала Богине".
"Там тоже хорошие яблоки?"
Вопрос Мазелтона оборвался в самом конце. Боль взорвалась в затылке, оглушительная сила заставила его податься вперед и напрячь шею. Он чуть не столкнулся головой с дружелюбным моряком.
"Ты здесь не для того, чтобы открывать свой грязный рот! Возвращайся к работе!"
Боцман взмахнул толстым куском сизалевой веревки, вдвое толще его пальцев, в сторону лица Мазелтона. Мазелтон отшатнулся в сторону, затем опустил руку к ножу, готовясь к рывку. Прежде чем он успел вытащить его, моряк, с которым он болтал, схватил его за руку. Когда Мазелтон повернулся, чтобы посмотреть, что случилось, моряк просто покачал головой.
"Ты слышал боцмана".
Мазелтон почувствовал вкус желчи.
Он вспомнил групповые избиения у выхода из водосточной трубы – никто здесь не собирался принимать его сторону. Его взгляд пробежал по палубе. Множество людей демонстративно работали прямо поблизости, готовые вмешаться. Против него. Офицеры тоже демонстративно не вмешивались. Но находились под рукой.
"Я понял. И да. Я слышал".
Он не делал никаких угроз. Даже не смотрел на боцмана, когда проходил мимо него. Его руки оставались пустыми и по бокам. Примерно на уровне промежности. Он кастрировал ублюдка так, что никто не увидел. Темнота трюма была ослепительной.
Обновлено: 19.01.2026