Следующие несколько дней пролетели спокойно, но быстро. Всего тридцать лет после последнего Великого Ренессанса означали, что, хотя у Почитаемых было много людей, они были бедны почти во всем остальном. Накормить и одеть Мейзелтона не составляло особого труда, хотя подогнать одежду по размеру оказалось сложнее. Как и научить его ее носить. Роба почему-то оказалась неподходящей одеждой для путешествий.
– Слои, приятель, слои. – У молодой леди, демонстрировавшей "Систему Одежды", был легкий нрав и множество деревянных колец, но она была непреклонна в вопросах зимних путешествий.
– Ты должен помнить, холод – твой главный враг. Ты должен думать о таких вещах, как пот. Этот пот вытянет тепло. Множество слоев помогут тебе согреться и позволят снимать их по мере того, как ты согреваешься.
Мейзелтона не нужно было убеждать в важности носков и сухих ног. Его было несколько труднее убедить в необходимости носить несколько слоев носков под нелепо толстыми ботинками. Сами ботинки были чем-то вроде чуда – эти уродцы высотой до икры были цельными, вымоченными на колодке в какой-то водорослевой жиже, которую кто-то выкопал из руин на западной окраине моря. Одно из тех мест, которое продолжали застраивать снова и снова, эпоха за эпохой, просто потому, что оно находилось в особенно удобном месте. Оказывается, этим водорослям нужны были только песок, вода и несколько горстей органического мусора, чтобы продолжать счастливо расти.
Его внешний слой был похожим матовым, мшисто-зеленым. Очевидно, его следовало носить только в сырую погоду или при ужасном ветре. Молодая леди, та, что с легким нравом и деревянными кольцами, вырезанными с цветами и плавными рунами, твердо настаивала на этом. Во-первых, потому что это задерживало пот, а пот – это плохо. Во-вторых, потому что обработанные водоросли плохо выдерживают солнце. Процесс отверждения не был открыт и не был изобретен заново.
Поясной нож был довольно хорош. Довольно хорошо сделанная керамика, кремово-белое лезвие отлично входило в рукоятку из клетчатого тополя. Он будет держать кромку лучше, чем камень, хотя его было очень трудно точить.
Его спросили, умеет ли он пользоваться каким-нибудь оружием. Он мог только горько усмехнуться и сказать, что да, он умеет пользоваться большинством распространенных видов оружия, просто не очень хорошо. Он хорошо умел метать дротики и пользоваться пращой. Ему дали палку-пращу. Функциональность пращи и большой палки в одном.
Хорошо одетый, тепло обутый и с двухнедельным запасом провизии, Мейзелтон был посажен на лодку на древних каменистых пирсах Саут-Порта и отправлен на запад.
Лодка представляла собой чрезвычайно практичное сооружение, по сути, просто продолговатую связку плотно перевязанного тростника. Местные рыбаки и торговцы брали двойную горсть сушеного тростника, каждый стебель почти в два раза выше роста человека, и плотно связывали их вместе другим видом тростника. Это повторялось до тех пор, пока не набиралось достаточное количество пучков, затем пучки плотно связывались вместе, образуя корпус. Выглядело это неуклюже, но имело достоинства – очень дешево в изготовлении и на удивление долговечно. И быстро.
– Это Келли-трава, знаете? Келли-трава. Вы должны знать Келли-траву, да?
Спросила молодая леди с легким нравом и стучащими, гремящими деревянными кольцами. Мейзелтону сказали ее имя, но он не запомнил его, и ему показалось неловким спрашивать.
– Не думаю, что когда-либо слышал о ней, если честно.
– О Боже! Она растет повсюду здесь, знаете? Везде! Вы знаете, что такое пережиток? О, некоторые люди называют это технологией предков?
– Да, я знаю об этом.
– Да, Келли-трава – это реликтовое растение. Мы не знаем, когда оно было создано, но, по крайней мере, две эпохи назад, как мы думаем. Во всяком случае, есть настенные рисунки лодок из тростника, относящиеся к тому времени. Это так здорово.
Мейзелтон кивнул. Его обычный дар разговорчивости покинул его в последние несколько недель.
– Так вот, она очень хорошо растет! Стебли намного прочнее обычного тростника, насекомые ее не едят, она почти не болеет, и она отлично подходит для почвы и рыб. Но это еще не самое лучшее.
Она посмотрела на Мейзелтона с улыбкой.
– А что самое лучшее? – послушно спросил он.
– Смотри! – Она бросила парус. Лодка продолжала двигаться. И двигаться. И двигаться. Не очень быстро, но она продолжала скользить по темно-синей воде.
– В этом тростнике есть что-то такое, что толкает воду по поверхности. Мы думаем, это для того, чтобы удерживать воду в почве, знаете, предотвращать сток и испарение с поверхности. Так что, если вы выровняете весь свой тростник в одном направлении, он будет толкать лодку по воде. Конечно, трудно двигаться задним ходом, но это небольшая проблема.
Она снова подняла парус. Их маленькая лодка была частью флотилии из дюжины или около того маленьких лодок, совершавших четырехдневное путешествие из Саут-Порта в Фиш-Вейр. На больших лодках, которые могли покинуть видимость берега, это было намного быстрее, но их маленькое судно не могло этого сделать.
Они проскользнули вдоль береговой линии, рыбаки пели и болтали между собой. Ночью они вставали на небольших пляжах и в бухтах, вытаскивая свои лодки из воды и наклоняя их вертикально, чтобы они высохли. Организовать лагерь оказалось сложнее, чем думал Мейзелтон. Казалось, он плохо запоминал вещи, но к третьей ночи он более или менее мог разбить палатку.
– Я понимаю, одеяло, очевидно, но зачем мне три вещи, чтобы на них спать? Это просто для удобства? Не то чтобы я возражал, – спросил Мейзелтон.
– О, нет, это очень важно! – Кольца молодой леди загремели в волнении.
– Нижний слой – водонепроницаемый лист, чтобы вода не просачивалась и не промочила тебя. Ты можешь очень быстро умереть от холода, если промокнешь, поэтому тебе нужен этот слой. Второй слой, вся эта циновка? Тебе действительно, очень не хочется спать прямо на земле, даже с простыней. Простыня останавливает воду, но не останавливает землю, ворующую твое тепло. Земные духи холодны и ищут тепла. Они крадут тепло у людей, чтобы им стало лучше. Тебе нужна преграда. Если у тебя нет хорошей подушки, как эта, ты можешь насыпать огромную кучу листьев или даже очень, очень огромную кучу еловых веток, но... подушка намного удобнее.
– Слои. Холод – враг номер один.
– Вот теперь ты понял, приятель!
Впервые в жизни Мейзелтон увидел, как кто-то разводит огонь, чтобы согреться. Это было неприятно. Что-то в этом было первобытным и правильным – жарить рыбу и рогоз на огне. Другая часть, гораздо более поздняя, ненавидела запах дыма, и он почувствовал, как его сердце неприятно сильно бьется, когда он смотрел на пламя.
В костре он видел горящий город. Птичьи базары. Родовые залы, школы, фабрики, бары и маленькие закусочные для всех людей без кухонь. Он вспомнил Старого Динга.
У Старого Динга была палатка с горячей едой на вынос. За три рада можно было получить тарелку тушеного гороха, за четыре – лепешку, смазанную либо острым джемом, либо большой каплей травяного масла из глиняного кувшина на столе. Мейзелтон любил наблюдать за руками Старого Динга – толстыми, коренастыми и такими же корявыми, как и остальной Старый Динг, который отдаленно напоминал стоящую сухостойную древесину. Старый Динг шлепал тесто на доску, расплющивал двумя хлопками, а затем шлепал тесто в четвертый раз, прямо на горячий камень. Он ждал, пока на тесте не вырастут пятна загара, пузырчатого и ароматного, а затем переворачивал его голыми руками. Эти сильные, коренастые, бесстрашные пальцы, которые бросались вперед и переворачивали лепешку, прежде чем она успевала подгореть.
Хлеб сопровождался вечным монологом о состоянии города и глупостях молодежи. Старый Динг был достаточно мудр, чтобы держать любую критику великих и добрых при себе, но это не мешало ему рассказывать Мейзелтону больше, чем тот хотел услышать о них.
Старый Динг все еще хранил свое сердце в коробке, надеясь когда-нибудь подарить его Великой Красавице Малиме.
Она покорила его сердце, когда он смотрел на нее из толпы, как она выиграла юношеский дивизион на Воинских Игра. Малиме тогда едва исполнилось тринадцать лет, но она была запятнана кровью и безжалостна. Её воинственная стрижка лишь подчеркивала хрупкие линии её черепа (как говорил Динг), а мощные мускулы её плеч и спины сияли под суровым летним солнцем. Она пробивалась сквозь других детей великих кланов с мачете и коротким копьем, разбрасывая лепестки крови по песку. После тридцати минут в рукопашной она осталась последней, получив медную Горечавку... и сердце паренька из трущоб по имени Динг.
Они никогда не встречались, конечно. Но у Динга были большие мечты, он усердно работал, прилагал усилия и накопил достаточно денег на палатку. Он работал еще усерднее, чтобы поддерживать это место все эти годы, его израненные руки и иссохшее тело были свидетельством плохого питания и тяжелой жизни.
У Мейзелтона никогда не хватало духу сказать ему, что если бы он действительно собирался чего-то добиться, его бы нашел вербовщик клана. Его бы приняли в клан, обучили, женили на ком-то в двух шагах от главной линии клана, и через три поколения его потомки вступили бы в брак с этой главной линией, чтобы кровь не застаивалась. Все его мечты, его тяжелый труд, его честная решимость не значили ровным счетом ничего. Его судили и отбраковывали люди, которых он никогда не видел, не зная, что это происходит, и без какой-либо возможности обжалования.
Если бы ему когда-нибудь удалось подарить Малиме свое сердце, она бы даже не удостоила его съесть. Его сердце отдали бы собакам.
Умный старик читал город лучше, чем Мейзелтон. Вероятно, он не открыл свою палатку в тот день, затаившись со своими скудными сбережениями в каком-нибудь тихом месте, держа дверь плотно запертой, а окна, если они были, закрытыми ставнями. Даже если бы он догадывался, что смерть катится вниз по башням, он никогда бы не смог убежать от нее. Лужа плоти и мерзкой жидкости, сохнущая под тонкими костями, которой был Старый Динг, человек без клана и родового имени, наконец-то оказался на одном уровне с великой Красавицей Малимой. Мертв в запертой комнате.
Мейзелтон недолго смотрел в огонь. Он не смотрел и на закат. Он просто лежал на своем одеяле и старался не существовать.
Учиться справлять нужду в дикой местности было неприятным опытом. "Найти кучу широких, мягких листьев" – это неприемлемый санитарный выбор, как он считал, и отсутствие лучших альтернатив было болезненным. Человеку не нужна лопата, чтобы сходить в туалет. Эти ублюдки вели себя так, будто никогда не слышали о душах. Они издевались над ним, но от этого он не становился чище. Если хочешь помыться, довольствуйся мокрой тряпкой или пресноводным морем. Немного зябко осенью, но эй, делай что должен. Он перестал купаться. На самом деле, это была просто привычка. Теперь совершенно бессмысленно. Смрадный и измученный болтовней рыбаков, Мейзелтон приплыл в Фиш-Вейр.
Фиш-Вейр – это довольно большой мегаполис для этой части мира. И он был таковым на протяжении бесчисленных эпох. Что делало его таким интересным, так это то, что из-за его местоположения на одном великом пресноводном море и разумной близости к другому, люди продолжали возвращаться и перестраивать его после каждого Коллапса. Не как Старый Радлер, заключенный на своих холмах, нет, он был обычно сровнен с землей, разобран до основания на пригодные для использования материалы, а затем на вершине старого вырастал новый город. Все обычные волнения, которые обычно испытывают при исследовании мертвого мегаполиса, отсутствовали, или, по крайней мере, так гласили истории, при исследовании Фиш-Вира. Прекрасно функционирующий город в отличном месте, последний по-настоящему большой город на, о, тысячу миль или более. И настолько скучный, что местные Миряне Дети Дикого Неба расставляли широкие сети, чтобы ловить птиц, падающих в обморок, пролетая над городом. Или так гласит история. И всегда, казалось, были люди, выпускающие птиц в воздух вокруг окраин города.
Рыбные пристани уходили в море, ледниковые скалы удерживались на месте старым морским цементом прошлой эпохи, выровненным и сглаженным морским цементом этой эпохи. Который, поскольку какая-то умная душа восстановила старый швабский рецепт цемента, был даже лучше, чем старый.
Рыбаки из Саут-Бэй привезли с собой груды соленой и сушеной рыбы, маленькие древесные леденцы и, к тихой ярости Мейзелтона, ароматические мыла. Никто не упоминал, что, помимо изготовления очень практичных лодок, листья Келли-Травы имеют легкий, травяной, слегка перечный и освежающий запах, который делает намыливание щелочным мылом настоящим удовольствием. Она, обладательница дребезжащих трофеев древесной смерти, громко призналась, что всегда использует много мыла, прежде чем пойти на ухаживание, и чтобы он не волновался, они положили кусок его в его сумку.
– О, а твой супруг уже выбран? – спросил Мейзелтон в отчаянной попытке удержаться за свою способность общаться.
– Выбран? О, нет, я все еще присматриваюсь, знаешь ли! Я имею в виду, вся моя семья в Саут-Порте, и, конечно, Ковен, но здесь, в городе, тоже есть Ковены. И хороший городской муж – это не то же самое, что хороший муж из рыбацкого поселка. Так что я должна все обдумать.
– Прости, я думаю, я что-то упускаю. Ты присматриваешься к будущим мужьям?
– Да! Ну, вероятно, муж. Я была бы готова попробовать шестимесячный брак с другой женщиной. Ну, знаешь. Просто чтобы посмотреть, как все получится. Мама и тетя Кассиопея были женаты год. Очевидно, ничего не вышло, но они были настолько хороши в качестве деловых партнеров, что вместо этого перешли на коммерческий контракт. Я была бы рада, если бы смогла найти кого-то вроде этого!
– Прости, ты продолжаешь использовать слова, которые я знаю, а я продолжаю не понимать. Твои родители не нашли тебе супруга? Ты... ходишь по магазинам в поисках его? Как новое деревянное кольцо?
– О, ты заметил их? Я делаю их! Разве они не отличные? И да, вроде того. Должна быть какая-то связь, иначе какой смысл, верно? А если у них нет плана, как с ними заключать контракт? У меня есть план, но мой план может работать вокруг их плана, может быть. Это зависит от того, каков их план, на какой срок они хотят заключить контракт, и все такое.
Вест Гардиан всегда говорил, что у всех есть план, пока им не дадут по физиономии.
– И... дети?
– О, это тоже есть в контракте. Я имею в виду, презервативы существуют. Не самая удобная вещь, как мне сказали, но, эй, лучше, чем нарушение и незапланированный ребенок, верно?
– Понятия не имею.
– Что?
– В клане смысл в том, чтобы иметь детей. Родители находят тебе подходящего супруга, и ты заводишь детей. Достижения твоих детей – это твои достижения – чем лучше они, тем выше твой стаж в клане. Это означает, что ты правильно их воспитал, а это многого стоит.
– Но что, если это кто-то, кто тебе не нравится, или их план не совпадает с твоим?
– Ты поддерживаешь с ними вежливый вид и заводишь любовников на стороне, если все они находятся в пределах клана. Так поступали мои родители, по крайней мере, и никто даже косо на них не смотрел.
– Но как насчет плана? Как может работать брак без плана?
– План состоит в том, что ты являешься членом клана, ты будешь работать на клан, жить и умрешь в клане, а когда ты умрешь, твое тело будет похоронено в садах, если ты был почетным и продуктивным родственником, а неудачников хоронили в полях.
– Никто никогда не покидал клан?
– Конечно, покидали. По одному испражнению за раз.
– Это ужасно!
– Не совсем? Я имею в виду, моя жизнь была довольно хорошей. Некоторые из моих двоюродных братьев были навязчиво счастливы, в том числе и женатые. У дядюшки Мадарио был смех, который можно было услышать в конце коридора, и обычно люди смеялись вместе с ним. Единственные приемы пищи, которые я пропускал, – это те, которые я пропускал намеренно. Правила были строгими, конечно, но они должны были быть такими ради всеобщего блага.
Молодой леди с легким характером, но подробными требованиями к браку нужно было обдумать это.
– Твои родители не любили друг друга, но должны были оставаться вместе из-за правил клана.
У них не было общих дел за пределами клана, и, думаю, у тебя тоже. И любых братьев и сестер, которые у тебя могут быть. У них были любовники на стороне, хотя это был пожизненный контракт».
Мейзелтон пожал плечами.
«Они не заключали контракт, если это тебе поможет».
«Как это вообще можно назвать браком?»
«Потому что, если Ведьма Малима, стоящая со всеми, кого ты когда-либо называл родственниками, объявляет, что ты теперь женат в глазах Эльффлед, которая воспримет это крайне лично, если ты скажешь, что не женат, то ты женат».
Кроме того, только абсолютная семейная шваль, самые низшие из низших, вступали в брак без согласия своей семьи. Кого волнует твой план? А как насчет плана всех остальных? Ты собираешься есть? Здорово. А как насчет твоего брата? Или твоей старой Матери, которая больше не может работать? Ты собираешься накормить и ее, живущую в трех городах? Почему бы тебе просто не заколоть ее вместо этого, это было бы быстрее и причинило бы меньше боли. В качестве альтернативы, ты можешь вступить в брак таким образом, чтобы это помогло всем и сохранило семейную линию.
Мейзелтону пришло в голову, что обладательница звенящих колец и легкого нрава была крайне эгоистична. Была ли это врожденная низость низших классов, о которой говорила его мать? Отсутствие заботы о всеобщем благе?
«Все сами выбирают себе супруга в Саут-Порте?»
«Эм, почти все. Я имею в виду, брак по контракту – это стандарт, верно?»
О, его спасли отбросы общества. Ну, это было ожидаемо.
Обновлено: 19.01.2026