Той ночью Мазельтон был особенно осторожен с едой. В неё ничего не подмешали, но осторожность никогда не помешает. Его гамак больше не казался удобным. Как только он забрался в него, ему представилось, как его прижали, зажали одеялами или верёвками, и он беспомощен вырваться из полотняного кокона. Они повалят его и отделают деревянными дубинками. Он уже видел такое раньше. Дети в клане шли в душ, и кто-то из старших хватал одного, валил на скамейку и начинал обрабатывать его узловатыми, мокрыми полотенцами. Никаких сломанных костей, но взбучка, которую жертва никогда не забудет. Способ проредить конкурентов перед обрядом посвящения – общеизвестно, что если сломить дух человека до обряда, он умрёт. Вот что они делали на этом корабле. Он здесь всего четыре дня… и они хотят сломить его. Второй класс и сверхштатный. Не совсем один из них.
Сможет ли он работать два дня без сна? Маловероятно. А ошибки при полировке могут быть фатальными. Но как ему спать? На корабле негде спрятаться.
Он попытался заснуть тем полусном, которому научился ещё в клане. Достаточно, чтобы продержаться день, но достаточно чутко, чтобы проснуться от первого звука. В клане этого никогда не было достаточно. Тем более на корабле. Когда раздался утренний колокол, он лишь отчасти совпадал со звоном в его голове.
Третий утренний сухарь, бульон и каша тоже были чисты. Никто ничего не сказал. Никто даже не посмотрел на него странно. Но никто и не разговаривал с ним. Это устраивало Мазельтона. Он принялся заряжать ядра очистки, спрятанные в корпусе под ватерлинией.
Когда-то давным-давно, так его учили, корабли делали из металла. Благодаря плавучести они могли держаться на воде. Безумно было даже думать об этом – даже безудержная показуха клана Ся не зашла бы так далеко. Но это была правда. Он видел слишком много записей, слишком много фотографий, слишком много остатков, и все они показывали, что лодки делались из металла. Мазельтон с трудом мог представить себе, чтобы металл был настолько дешёвым.
В эту эпоху корабли делались из дерева, бетона или полимера водорослей. В основном из дерева. А это означало червей, древоточцев, морские водоросли, ракушки, даже мидии, растущие из корпуса ниже ватерлинии. Они могли замедлить корабль до ползания, вынуждая владельцев ставить его в сухой док, чистить и перекрашивать. Затраты и потеря времени были ужасны. Поэтому они убивали маленьких ублюдков в колыбели.
Аккуратно расположенные вдоль внутренней стороны корпуса находились грубые очистительные ядра, масштабированные в огромных размерах. Каждое из них было тщательно экранировано, конечно, в своём кулачном бетонном корпусе с раструбом. Все маленькие пронзительные лучи отражались от задней стенки и рассеивались в виде воронки перед коробкой, опаляя каждый дюйм дерева своими невидимыми языками пламени. Сжигая все крошечные семена, которые могли бы превратиться в опасность для корпуса.
Поскольку ядра были такими грубыми, резьба почти не разрушалась. С другой стороны, поскольку они были такими грубыми, они быстро разряжались. И их было больше сотни, несколько сотен, аккуратно расположенных по всему трюму и вниз, в трюмные воды. Трюмные воды в основном откачивались, но они никогда не становились полностью пустыми. Вода была чуть выше нуля, и ему приходилось опускаться на колени в неё, чтобы зарядить ядра. Требовалась минута или две, чтобы зарядить ядро такого размера, его собственное вмещало лишь столько тепла, и без внешней помощи потребовалось бы некоторое время для перезарядки.
Ему пришло в голову, что он понятия не имеет, сколько ему за это платят. Ему ведь платят, верно? Ему платили на барже. Баржа платила в радах, что было хорошо, но он знал, что в некоторых местах использовались куски металла, бумага или даже просто бухгалтерия. Некоторые места вообще не использовали деньги – только бартер или общественные работы. Разве еда, жильё и транспорт были его платой? Ни за что, верно?
Как, чёрт возьми, он нанялся в команду, не зная, сколько ему заплатят и как? Он мог назвать имя каждого полировщика небесной гордости в Старом Радлере, вместе с их любимыми пороками и местами, где они их удовлетворяли.
Непостижимым образом он оказался на коленях в ледяной, грязной, крысиной жиже, неконтролируемо дрожа, пока ждал, когда под сердцем восстановится тепло. И всё ради сухаря, из которого можно построить стену, воды с водорослями и размякших бобов. И, конечно, всех пинков, от которых не увернуться.
Что произошло? Что, чёрт возьми, произошло? Была революция. Кто-то, множество кого-то, пытался убить его. Человек, который ему нравился, растаял… заболел, убежал, убежал, убежал. Но он всегда куда-то бежал, верно? Так… что произошло? Его тело содрогалось в такт мыслям. Он оттолкнул их. Это всего лишь мысли. Просто немного спутанные. Ядра реальны. Вот одно прямо перед ним, и его нужно зарядить. Сосредоточенность на работе позволила ему отбросить всё остальное. Когда прозвенел обеденный колокол, он был слегка синюшным и промокшим насквозь.
Мазельтон не совсем помнил, что делал между обедом и ужином. Скорее всего, заряжал ядра. Он не помнил и ужин. Он просто рухнул обратно в свой гамак и переждал дрожь. Он навалил на себя всю тёплую, сухую одежду, завернулся во всё это в одеяло и просто… держался. Пусть кровь разнесёт тепло по его телу. А разум он отправил заниматься искусством.
В его сознании был прекрасный длинный кусок кедрового ядра – пыльно-розовый и ароматный. Этот смолистый запах, которому нет равных, но напоминающий одновременно сосну и специи. Чудесный материал. Он приблизился, и кусок дерева внезапно стал размером с человека. Он взял острый резец и свой маленький молоток и начал соскабливать всё лишнее. Вдох. Скол. Вдох. Удар. Вдох, и сдуть завитки. Вдохнуть кедр. Выдохнуть всё остальное.
Он пока не уверен, что именно он вырезает. Так было всегда, с тех пор как он обнаружил, что картины могут выражать его намерения лучше, чем слова. Он просто позволил своим рукам работать. Дерево откалывалось и отслаивалось, обнажая человека, скрытого в сладком красном зерне. Их щёки были угловатыми, нежные мускулы плавно перетекали из-под уха к кончику плеча. Руки, никогда не слишком массивные или тонкие, но всегда сильные и активные, и живые, щёлкающие пальцы на кончиках. Они танцевали в древесной пыли, пыли этого мира, и не были запятнаны.
Возможно, это одна из Эльффлед. Не та, с которой он танцевал, а какая-то другая, которая с удовлетворением наблюдала за его танцем. Мощные ноги подогнулись под ними, полусогнувшись в позе фехтовальщика, правая рука вытянута, левая отведена назад и готова перехватить.
О.
О, я думаю, я действительно любил тебя, моя Жасмин. Я даже не добился твоего имени, но тем не менее я любил тебя. Люблю. Даже несмотря на то, что ты пыталась меня убить. "Неплохая компания для паразита". Отношения начинались и в худших местах, верно?
Мазельтон практически слышал, как статуя насмехается над ним. Он кивнул. Да, он идиот. Да, когда он будет менее разбит, он, вероятно, почувствует себя совсем по-другому по отношению к ним. Но, дрожа в своём гамаке, прячась от кишечных газов, отрыжки, шума, толчков волн и чисто телесного запаха двухсот немытых душ, он скучал по своей благоухающей Жасмин. Они могли петь, танцевать и смеялись над его шутками. Им нравилось его искусство. Не просто пассивно, но они участвовали в нём. Разумно критиковали его танцы. Видели истоки в его диадемах, прослеживая их вдохновение сквозь их изгибы и углы. Они всегда вели себя отчуждённо, но где бы он ни был, они появлялись. С тем выражением на лице, которое заставляло хотеть вызвать у них улыбку.
Даже если это была их работа. Даже если это было холодно, рассчитано и пусто, как стоны страсти шлюхи, это было лучшее, что у него когда-либо было. И, возможно, эта ложь была так же хороша, как и всё, что когда-либо будет.
На четвёртое и последнее утро на борту "Леди Диммо" Мазельтон проснулся от боли.
Истощение победило ужас, и он просто отключился. Один из его товарищей по команде пнул его в рёбра, чтобы он не пропустил завтрак. Он был так голоден, что попросил добавки. Добавки не было, но услужливый юный матрос посоветовал ему ловить крыс, "раз уж ты всё равно торчишь в трюме".
Вот же мелкий засранец.
Он действительно вернулся в трюм. Там было так чертовски много ядер, а тепло восстанавливалось мучительно медленно. Ветер не приносил много тепла, и хотя в еде его было немного, этого тоже было недостаточно. Обычно на такой работе полировщик выступал в качестве проводника, пропуская тепло от необработанного ядра или мешка с пылью ядра, или даже тепловых губок, через своё собственное ядро, а затем аккуратно смешивая его с ядром, которое он заряжал. Здесь ему просто сказали: "Берись за дело". Да пошли они. Если они не хотят давать ему необходимые припасы, то могут оставить половину своих ядер пустыми. В самом деле...
Мазельтон не свистел во время работы. Он просто опустошал одни ядра, чтобы заполнить другие, одновременно перезаряжая своё собственное. И восполняя тепло, которое он слил в боцмана. В эти дни его действительно не устраивало ничего, кроме полной зарядки.
Корабль вошёл в Эхо Небес днём четвёртого дня. Гавань не воняла рыбой, мусором или экскрементами, так как холод подавлял запах. Зима ещё не наступила, но она, конечно, была не за горами. Примерно как рыбьи кишки, мусор и экскременты в гавани.
Команда была построена на палубе, разгружая деревянные грузовые ящики из рук в руки грузчикам на берегу. Судовой плотник уже чинил участок перил, а боцман Ликка руководил матросами, смолящими канаты. Казначей, которому удалось совершить поразительный подвиг: быть одновременно скелетообразным и иметь отчётливое брюшко, вручил ему четыре ядра размером с горошину, уже отполированных и с очень слабым изображением Великой Волны. Североморская Конфедерация, выносящаяся на берег. Их влияние простиралось дальше, чем он думал.
"Сколько времени плыть отсюда до холодного Северного моря?"
"Дней девять или около того, если условия хорошие. Почему спрашиваешь? Думаешь вернуться на восток?"
"Просто интересно."
Казначей проследил за взглядом Мазельтона, направленным на боцмана.
"Не принимай это близко к сердцу. Боцман – хорбанит, ненавидит всё, что связано с ядрами, считает, что наличие ядра у людей доказывает их врождённую порочность. Всегда говорит о том, что полировщики распространяют чуму, что они приносят несчастье, и всё такое. Ты научишься его игнорировать. Хотя поёт он здорово, и в нерабочее время с ним всегда можно посмеяться."
"У него есть дети?"
Казначей странно посмотрел на Мазельтона.
"Насколько мне известно, нет."
Мазельтон искренне улыбнулся казначею, сложил руки в виде птицы расставания и слегка поклонился. С сумкой на плечах он направился в город.
В скрытой каморке в Старом Радлере с Жасмин было позднее лето. На пристанях Эхо Небес было начало зимы всего несколько недель спустя. Где-то по пути на северо-запад они перескочили через осень. Некоторые деревья всё ещё упорно цеплялись за табачно-коричневые листья. На пристанях по-прежнему царила суета, торговали рыбой (что вызывало у Мазельтона лёгкую тошноту), а поблизости были устроены коптильни и засолочные цеха. Вдоль побережья можно было увидеть обширные фермы по выращиванию водорослей, их небольшие скопления лодок казались чёрными на фоне отражённого заходящего солнца.
Мазельтон мало что знал о сельском хозяйстве, но человек с серьёзным аквакультурным хозяйством считался уважаемым даже в Старом Радлере. Дело было в балансе всего этого – разные виды водорослей, выращиваемые для разных целей, все перемешанные для здорового роста. Затем внутри водорослей выращивались морские фрукты, такие как мидии, устрицы и моллюски на морском дне, и так много разных рыб рождалось и выращивалось в лесу водорослей, огороженном сетями аквакультуриста. Вечно совершенствуя сложную, добродетельно производящую систему. И всё, всегда, в гармонии с морем и временами года.
Умные люди не ссорятся с теми, кто может прокормить множество голодных лезвий с одного кубического гектара воды, даже в мертвый сезон.
И, конечно, эти хищные рыбы формировали хорошие ядра, намного больше, чем ядра размером с пылинку у рыб-жертв. Ничего не пропадало зря, ни одной калории, ни одного рада. Мазельтон покачал головой и повернул вглубь суши. Не его чашка воды с водорослями. Он побрел к местному Ковену.
Благоговейные ученики Великого Мира почти никогда не были самой большой религиозной группой в общине. С другой стороны, они обычно были везде — как пыль. Они собирались в домах, держались за руки и молились вокруг обеденных столов и на задних дворах. Как только их собиралось около сорока, они думали о возведении святилища или священной рощи. Эхо Небес было домом для ковена хорошего размера, так как он находился в крупном транзитном пункте. Почти точно в середине континента, где заканчивался великий восточно-центральный водный путь и встречался равновеликий южно-центральный водный путь. Идти дальше на запад или север становилось труднее. Не невозможно, далеко не невозможно, просто... не так легко. Не если вы хотели перемещать серьёзные количества товаров и людей.
Рыбалка была хорошей возле Эхо Небес. Аквакультура была ещё лучше, и земледелие было довольно приличным. Выращивание деревьев было смехотворно легким, и лесное хозяйство было основным занятием. Так что небольшой узел на реках сформировался, водоворот, взбалтывающий человеческие листья, проносившиеся мимо, слепляя их вместе, прежде чем выбросить на... что бы ни ждало впереди. Это вполне устраивало Пыльных. Ни один Пыльный не стал бы жадничать со своим трупом. Они просто кучковались здесь на некоторое время, умирали и делали землю немного лучше для тех, кто придет после. Или их уносило дальше. Любой вариант годился.
Местные Пыльные выбрали священную рощу, немного вглубь суши. Её было нетрудно найти — шли похороны, поэтому он просто последовал за участниками церемонии и паром от всех этих запеканок для совместного обеда. И она была огромной. Просто... огромной. Ковен в Старом Радлере насчитывал не менее четырёх тысяч душ, и они едва смогли получить девятьсот квадратных метров крыши в глубоко немодном районе города. Много растений в горшках. Здесь у них был лес.
Мазельтон стоял на краю участка размером с акр и пытался понять, что он видит. Он узнал несколько деревьев — слива была хорошо представлена, и было несколько стратегических тисовых изгородей в качестве ветрозащиты. Плотная стена из сосен, елей, пихт и бальзамов охраняла северный фланг. Участники церемонии ходили по извилистым дорожкам, распевая и болтая между плотными холмами трав, кустарников, деревьев — ни одно не было похоже на другое. Или, по крайней мере, ни одно не было похоже на другое поблизости. Он не понимал. Это было красиво. Буйный, хаотичный, бросающий вызов унылости зимы, чтобы вызвать яркие красные и зелёные брызги.
Местный Смиренный стоял на небольшом камне и скомандовал барабанщику созвать Ковен. Ратататат ТАТ. Ратататат ТАТ. РАТ ТАТ. РАТ ТАТ. РАТ ТАТ. К третьему повторению Ковен сгруппировался в стайки и семьи, все держались за руки и улыбались. Впереди была большая группа, семья умершего собралась вокруг катафалка, чтобы услышать чтение о разделении.
“Возлюбленные, мы собрались сегодня, чтобы отпраздновать жизнь и смерть Лему Макка. Мы благословлены тем, что его семья пригласила нас сегодня, чтобы поделиться его даром и этим моментом с ними. Возлюбленные, возвысьте свои голоса и пусть земля содрогнется от вашей благодарности!”
Какой рёв! Крики и улюлюканья, вопли и плач, стук еды, аплодисменты с ударом по рукам! Безумный шум продолжался одну минуту, затем две, затем три. Семья была полна решимости быть самой громкой, крича и трясясь изо всех сил. Скорбь была эгоистичной эмоцией, но на похоронах Пыльных все делились.
Смиренный и барабанщик повели их в гимн, старые слова обвивались вокруг вечнозелёных растений и по аккуратным тропинкам в уши и сердца слушателей.
Это были хорошие слова – слова любви, благодарности и памяти о том, что ни одно расставание не бывает по-настоящему вечным. Что цикл мира замкнут, объятия нашей матери окутывают нас, никогда не отпуская.
"Возлюбленные, старина Лему хотел, чтобы мы не затягивали, так и сделаем. Думаю, многие из вас знают, каким он был – всегда хотел внести свой вклад, никогда не хотел расставаться со своей семьей. Итак, услышьте, возлюбленные мои, разделение Лему Махаха".
Присутствующие снова взревели.
"Моей любимой Роще", – ещё больше приветствий, – "Я оставляю все свои кости, кроме черепа. Я прошу, чтобы их измельчили и развеяли там, где они лучше всего послужат вечному циклу. Когда наступит лето, сорвите чернику и подумайте обо мне". Толпа зааплодировала и закричала: "Я буду!", "Она будет такой вкусной!".
"Яблоне в углу моего сада я предлагаю свой череп и остальное от меня, что не является костями. И моя благодарность за всю радость, которую ты принесла мне все эти годы, и за то, что затенила мой первый поцелуй с Лией. Большое тебе спасибо, старый друг”.
"Старый дурак!" Пожилая женщина у катафалка смеялась и плакала, её стальные седые волосы развевались вокруг трясущейся головы. "Ты старый слюнтяй! Это дерево и так жирное! Кому-то ещё это было нужнее!" Она закрыла лицо и издала прерывистое лающее рыдание. Её высокие сыновья и дочери столпились вокруг, обнимая её. Некоторые пары в толпе умилялись, и кое-кто одарил своих любимых нежными поцелуями. Это было сентиментально и романтично, и никто не винил старину Лему. Каким-то образом все просто знали, что череп его жены будет похоронен под тем же деревом, рядом с его. Не у всех бывает такой хороший конец.
"Вот и всё. Он хотел, чтобы было коротко и мило. Итак, теперь перейдём к той части, о которой он действительно заботился, – к пиру! Ешьте, смейтесь и рассказывайте истории о нашем дорогом друге Лему. Он не ушёл от нас, он просто претерпевает некоторые изменения".
Толпа снова зааплодировала и набросилась на столы, ломившиеся от еды. Спонтанно возникали песни, разрастаясь и затихая, смешиваясь со смехом и слезами толпы. Кто-то принёс что-то похожее на лютню и наиграл мелодию. Барабанщик подхватил её, и некоторые дети начали носиться по тропинкам, как маленькие чертенята.
Мазельтон не выдержал и заплакал. Это были лучшие похороны, которые он когда-либо видел.
Обновлено: 19.01.2026