Яркий свет ударил в глаза Мазельтону, когда он отчаянно пытался вновь провалиться в беспамятство. Попытка пересечь гигантское озеро к западу от Старого Радлера увенчалась относительным успехом: он действительно добрался до северо-западной оконечности озера, прежде чем лихорадка и истощение окончательно свалили его с ног. У него хватило ума лишь выкинуть курицу за борт, прежде чем он потерял контроль над мышцами и лодкой. Он был неважным моряком, да и лодка была довольно маленькой. Не быстрой. И как он узнал, отсутствие сна на протяжении почти трех дней вредит здоровью.
Мазельтон где-то потерпел крушение, и в какой-то момент кто-то вытащил его из лодки и начал лечить. Это все еще было для него неясно. Он знал только, что лежит на кровати, все болит, кто-то о нем заботится... и это был Пыльник. К стене напротив кровати был прибит желтый диск размером с тарелку, перед ним – меньший черный диск размером с кулак ребенка, и, наконец, полумесяц на фоне черного. Солнце, Земля, Луна – и ты, смотришь на них, осознавая, насколько малы и мимолетны твои страдания. Небесный квартет.
Ему удалось сделать небольшой глоток чистой воды, стоявшей у кровати. Мазельтон обратил свой разум внутрь, отслеживая остаточное тепло в своем теле, и, как он делал каждый день с момента своего посвящения, направил тепло в ядро. Это успокаивало. Ему пришлось работать, начиная с кожи головы и вниз, ощущая и исследуя каждый свой кусочек, вплоть до подошв ног и обратно к ядру. При этом он ровно дышал. Иногда он засыпал таким образом.
Его плоть варилась в таком количестве горячей воды, что он должен был превратиться в тушенку. Часть этого была вызвана борьбой организма с инфекцией, но, Пыльный мир, нельзя ли было оставить хоть немного пыли? Он питал свое ядро, питал и питал, пока не почувствовал, что оно вот-вот расплавится. Больше он ничего не мог сделать сегодня, или в какой бы день это ни было. Нужно было время, чтобы оно затвердело. К счастью, он снова потерял сознание.
Он пришел в себя несколько часов или дней спустя, чувствуя, что замерзает до смерти. Дрожь перешла в конвульсии, и подергивания наконец-то разбудили его. Какое-то древнее существо с заслеженными глазами и лысой макушкой подкладывало грелки под его одеяло. Древний увидел, что он проснулся, слегка улыбнулся и нежно сжал его руку.
"Отдыхай, брат, отдыхай. Лихорадка отступает, скоро пройдет. Но ты еще не закончил сражаться."
"Я, я не очень хороший Пыльник, но я стараюсь. Просто это трудно."
"Как и все остальные, значит. Выпей воды. Это хорошо. Теперь успокойся и отдохни."
Когда Мазельтон очнулся в следующий раз, солнечный свет проникал через маленькое окно. Он провел какое-то вневременное мгновение, изучая окно и пытаясь сделать выводы. Отсутствие стекла в окне обычно указывает либо на бедность, либо на очень удаленное местоположение, а ничто менее чем в неделе от Старого Радлера нельзя считать таким уж отдаленным. Итак... человек, живущий здесь, беден. Рама окна фактически являлась частью стены, а стена была шириной примерно с его ладонь. Толстые стены означают хорошую изоляцию, что является одновременно разумным и необходимым условием жизни у озера. Это также стоит денег, поэтому человек, живущий здесь, не может быть бедным.
Он покрутился вокруг этого противоречия некоторое время. Стены были оштукатурены, поэтому определить строительный материал было невозможно. Толстые двойные ставни были хорошо покрашены, что могло означать что угодно. Никаких насекомых не летало... должно быть, в оконной раме находится захороненный убийственный сердцевик. Опять же, не дешевая вещь, но и не дорогая. Боже, он, должно быть, сделал три сотни таких летом после своего посвящения. Его ударили, когда он спросил, для чего они. Мазельтон иронично усмехнулся. Как было бы приятно, если бы именно он сделал сердцевину, отпугивающую от него насекомых?
"У меня забавное окно?"
Мазельтон повернул голову, только сейчас заметив древнего, сидящего на стуле в углу. Древний водил пальцами по резной палочке, казалось, медитируя на ней.
— Смеюсь над собой. Благодарю вас, благодетель. Как мне к вам обращаться?
— Я – Муж Иолоан. Я возглавляю местный ковен Почитаемых, так что и Смиренный Иолоан тоже подойдет. А как я должен обращаться к вам?
Мазельтон издал прерывистый, горький смех.
— Я больше не знаю. Мне кажется, тот, кем я был, умер. Я считаю себя мужчиной. Благодетель Иолоан, могу ли я побеспокоить вас, чтобы вы выбрали мне имя?
— Тяжкое бремя. И пожалуйста, хватит "Благодетель". Я поступил как должен, и в конечном итоге, кто из нас действительно выиграл?
— Ха. Да, Смиренный Иолоан, это открытый вопрос, не так ли?
— Ммм. Вам еще не совсем хорошо, но почти. Я посмотрел ваши вещи, такие, какие они есть. Вы полировщик?
— Не очень хороший.
— Согласны ли вы работать в месте, где "Не очень хорошо" будет более чем достаточно?
— Не думаю, что смогу здесь остаться, Смиренный Иолоан. Я действительно не думаю, что смогу.
— Нет, я не представляю, чтобы вы смогли. Да и в полировщиках мы не нуждаемся. Нет, я думал об общине, создающейся на западе.
— Как далеко на запад?
— По ту сторону Валов, недалеко от Великого Глубокого Океана, к северу отсюда, но не слишком далеко.
— Остров Гизбана?
— Какая сейчас эпоха? Теперь он называется Огромный Зеленый Остров. И нет, как бы вам ни хотелось. Примерно в пяти днях пути оттуда вглубь материка. Небольшая деревня под названием Новый Сканди.
— Что случилось со Старым Сканди?
— Никто не знает.
— Можете рассказать мне об этом?
— Конечно. Это была Terra Nullius — жаркая пустошь. Но исторический и геологический анализ показал, что когда-то она была богата водой, плодородна и удивительно полна дикой природы. Нет причин, по которым она не могла бы стать такой снова, при условии, что ренессанс будет осуществлен в достаточно широком масштабе.
— И здесь вступают в дело Почитаемые.
— Целых тридцать ковенов со всего континента объединили своих старейшин и начали долгие караваны. Святые маяки были произведены Коллективом Леониды, который находится на южной границе пустоши, а дополнительная биомасса была предоставлена Племенным Альянсом Лагиналопо, который занимает большую часть восточного края территории. Морской народ владеет западным побережьем и, конечно, Огромным Зеленым Островом, но они были готовы внести огромное количество биомассы. В то время они утверждали, что это для того, чтобы помочь восстановить водораздел и улучшить условия прибрежного моря.
— Не вся история?
— История еще не рассказана. Как они могли сказать всю правду?
Мазельтон склонил голову.
— Нет, это было в лучшем случае треть правды. Пять тысяч шестьсот девяносто один из Почитаемых расположились в соответствии с Книгой Тальбота и сожгли свои души, чтобы зажечь святые маяки. Они сожгли свои души, и выжженная земля начала исцеляться.
— Да прогремят их имена в вечности.
— Громко и тихо, в дожде и шепчущей траве.
— Возрождение удалось.
— Грандиозный успех. Настолько огромный, что Морской народ немедленно приступил к аннексии береговой линии и еще пятидесяти Лектов. Необходимый буфер, видимо. Конечно, коллектив Леониды устремился на север, а Лагиналопо – на запад. Все стало очень напряженно. И остается очень напряженным.
— Кто сейчас владеет землей?
Древний Иолоан улыбнулся, что вызвало у Мазельтона явно неприятные ощущения.
— Никто, или, по крайней мере, никто, чей кулак достаточно велик, чтобы его можно было считать. Большая часть земли все еще невыносимо горяча, а экосистеме едва исполнилось тридцать лет, чтобы начать восстанавливаться.
— Так как же там существует община?
— Потому что экологическое восстановление происходит с разной скоростью в разных местах, и некоторые люди хотят место, которое они могут построить с нуля. Будь то наследие или просто личное удовлетворение. Но это не причина, по которой я вам все это рассказываю.
Мазельтон изобразил свою уродливую улыбку.
— Где же во всем этом ковены?
Смиренный Иолоан постучал по носу.
— По удивительному совпадению, земельные гарантии, данные каждой стороной возрождению, не были соблюдены.
Не то чтобы нарушены, но и не соблюдены. Сейчас каждая сторона утверждает, что, поскольку другие стороны нарушили правила, они никак не могут их соблюдать. В конце концов, как они могут гарантировать права на землю, если в конечном итоге не будут ее удерживать?
— Очень справедливо. Дальновидно и справедливо.
— Вполне. И по еще одному удивительному стечению обстоятельств, каждый из подписавших разрешил своим дочерним компаниям продавать аренду на землю. Конечно, агентства не общаются друг с другом, поэтому, если два арендных владения конфликтуют, вы остаетесь один на один со своими проблемами.
— Арендные владения?
— Вы знакомы с концепцией частной собственности на землю?
— Вроде того. Человек владеет клочком земли, как бизнесом, и имеет право на прибыль и не должен делиться ею с кланом.
— Вроде того. Это... ну, это сложно, и никто, похоже, не может прийти к согласию, есть ли правильный способ это сделать. В основном, арендное владение — это как если бы вы сказали, что владеете им, но только в течение фиксированного периода.
— Так... аренда?
— Опять же, это сложно. Относитесь к этому так, как если бы вы купили кусок земли, и он принадлежит вам и вашим наследникам навсегда, или, по крайней мере, на тысячелетие. Конечно, ковенам были обещаны общинные земли, покрывающие некоторые лучшие районы — там будут отличные речные долины, когда снова потечет вода.
— И они не хотят платить.
— Не тогда, когда они могут проиграть в сделке, нет. Поэтому на последнем Великом Синоде большинство ведущих ковенов пришли к соглашению. Меня там не было, очевидно, но я вполне согласен с предложением и веду свой ковен в этом направлении. Что и приводит к вам.
Мазельтон вопросительно склонил голову.
— Соглашение было таково: никакого ренессанса для Коллективов, Племен или Народов. Никаких инвестиций в их земли или товары. Продаем то, что у нас есть. Используем эти деньги для финансирования поселенцев, поселенцев-Пыльников, и пусть они строят кантоны по всей спорной земле. Это означает раскошеливаться на их фиктивные аренды, но это краткосрочная проблема. Долгосрочная... Вы знаете, какое абсолютное несчастье выгонять религиозных, вооруженных поселенцев? Это выполнимо. Но это стоит целое состояние и занимает годы, если не десятилетия. Умнее привести их, особенно когда у них есть репутация хорошо работающих со светской властью.
— Они должны знать, что мы задумали.
— Конечно, знают! Синод отправил им письмо с изложением всего этого в тот же день, когда они достигли соглашения. Нет смысла делать это, если они не знают, что вы это сделали. Конечно, как реагировать на "вопиющее пренебрежение суверенными правами нашей нации на землю, которую мы так болезненно восстановили" Синода, все еще обсуждается.
— Суверенные права. На Terra Nullius. Которую они восстановили.
— Я перефразирую, но не сильно. Начинаете понимать, к чему я клоню?
— Да.
— Мы бы вас финансировали. Мы не можем полностью оплатить ваш путь и обеспечить вас всем необходимым, не так далеко. Но мы можем облегчить ваш путь, и как только вы доберетесь до Эха Небес и найдете караван на запад, мы можем вас экипировать. Вы бы не поехали с пустыми руками. И вы бы поехали к людям, которые очень хотят вас видеть, и надеются, что вы проведете остаток своей жизни среди них.
Мазельтон слабо усмехнулся.
— Звучит замечательно.
— Возрождение, так сказать. Место, где никто не знает о великих Кланах Побережья. Или не заботится о них.
Мазельтон перестал смеяться.
— Вы находитесь здесь две недели. Вы много говорили во время своих галлюцинаций.
— И вы решили меня вылечить?
Смиренный Иолоан посмотрел прямо ему в глаза, и Мазельтон почувствовал толчок. Иолоан был стар, ровесник поколения Ведьмы, и у него, похоже, не было намерения присоединяться к ренессансу. И Смиренная Частица того, что должно быть довольно большой общиной, судя по дому. Политик, значит, и, учитывая его близость к Старому Радлеру, не какой-нибудь мягкотелый.
— Да, Мазельтон, это так. И поскольку вы хотите переродиться, я предлагаю вам сделать это в земле возрождения. Далеко, далеко отсюда.
Длинные ножи Североморской Конфедерации еще не добрались сюда, но довольно скоро доберутся, а их шпионы здесь уже давно.
Мазельтон подавил проклятие.
— Сколько у меня времени?
— А сколько у кого из нас есть времени? Не покидайте дом. Вставайте и начинайте двигаться, это поможет вам быстрее выздороветь. Так вы согласны?
Мазельтон фыркнул.
— Немного похоже на сделку Долии, спрашиваете меня как раз в тот момент, когда я прихожу в себя после долгой лихорадки. Не то чтобы я не был благодарен.
— Обдумайте это. Вы не будете готовы что-либо делать еще несколько дней.
Деревня, где Мазельтон выздоравливал, называлась Южная Бухта. От Южной Бухты до Нового Сканди было почти четыре тысячи километров, или, если использовать старый способ подсчета, около двух миллионов Смутов. Конечно, это только если бы вы могли летать, как облако. И даже облака застревали на Великих Валах. Нужно было пересечь реки и моря, горы, холмы, болота, жаркие пустоши, пустыни, пустыни, которые были также жаркими пустошами, леса старые и молодые, и, пожалуй, самое раздражающее — равнины. Несмотря на все это, все были едины во мнении, что действительно опасны люди, которых вы встречаете на пути, которые вполне могут содрать с вас шкуру заживо как в прямом, так и в переносном смысле. В конце концов, вам предстоит жить где-то настолько отсталом, что там даже нет ни одного полировщика сердцевин.
Мазельтон согласился едва ли через час. Это звучало как рай.
Обновлено: 19.01.2026