Режущая боль в мочевом пузыре заставила Мейзелтона проснуться. Он ни за что не дотянул бы до ночного горшка, не говоря уже о нужнике во дворе. Он помочился прямо в углу, моча была ржаво-коричневого цвета. В конце концов, это не его дом. И теперь уже ничей. Семья удрала от него на своих двухколесных тележках, три поколения навьюченные всем, что успели схватить в спешке. Ему даже не пришлось выбивать окно – он просто вошел, выпил достаточно воды, чтобы его стошнило, и рухнул в еще теплую постель.
Он понятия не имел, сколько провалялся без сознания на этот раз. В доме было некомфортно тепло, что говорило о том, что пылевое облако добралось и сюда, и он снова отравлен. С этим ядом он мог справиться немного лучше, рассеивание было большим на таком расстоянии. Мейзелтон откинулся на подушку, медленно собирая тепло со всего тела и направляя его в ядро. Может, он и посредственный полировщик и никудышный Ма, но в этом? В этом он был хорош. Невозможно имплантировать тепловые ядра в плоть, если ты не умеешь управлять внутренним теплом. Ну, больше одного раза точно. Он собрал щедрый дар своей Бабушки и завертел его, сжимая ядро и добавляя новый слой блеска. А вот с металлом дела обстояли хуже.
Мейзелтон порылся в шкафах. Негусто. Видимо, семья, жившая здесь, была довольно рачительной. Они прихватили почти все. Он нашел корзину для белья с парой носков, которые более или менее подходили по размеру. Он и представить себе не мог, как важны носки, пока у него их не было. Теперь носки были в приоритете. От нижнего белья осталась лишь рваная пара толстых шерстяных леггинсов, закатившихся за шкаф. Они были не в лучшем состоянии, но имели огромное преимущество – были в основном целы и доступны. Рубашки? Нет. Халаты? Нет. Куртки, дождевики, шляпы? Нет, нет, и одна, которая была слишком мала и явно принадлежала ребенку. Он все равно попытался ее надеть. Не получилось.
В отделе обуви ситуация была немного лучше – не было ничего, что действительно подходило бы по размеру, но, по крайней мере, были слишком большие сандалии. С этим можно было что-то сделать. У одних сандалий был порван ремешок, но, опять же, в данных обстоятельствах это была победа. Просто соломенные сандалии, в общем-то.
Мейзелтон начал бродить по дому, исследуя его и составляя опись по ходу дела. Это было одноэтажное здание, построенное вокруг центрального двора. Во дворе был небольшой колодец, куриный храм и несколько довольно милых деревьев, которые быстро умирали. Маленькой скамейке под деревьями будет одиноко еще долгое время. Дом был чистый, до скрипа чистый, оштукатуренный кирпич, выкрашенный в белый цвет, большой, аккуратная плитка из глазурованной бронзы и синевы на полу. Дорого для семьи из пригорода. Он уверен, что они хвастались этим гостям.
"О, пожалуйста, снимите обувь в доме. Плитка подлинная Босуэйн и антикварная. Так хлопотно чистить! Я уверен, что ваши цементные полы намного проще в уходе."
Он увидел небольшой коврик у входной двери. Как раз для обуви. Больше никогда. Или, по крайней мере, очень нескоро.
Там была кухня с кладовой. Небольшой погреб с холодильной камерой. Небольшая библиотека с дюжиной книг, все еще стоящих на полках. Он взял одну наугад – "Комментарии Гамбесона к жизням Голутия" Подорика. Неудивительно, что они ее оставили, удивительно, зачем они ее вообще купили. Может быть, кто-то был настоящим энтузиастом стеклодувного дела? Кто знает. Никаких гравюр тоже нет. Он поставил ее обратно на полку. Может быть, когда-нибудь она станет частью ценного клада для какого-нибудь золотоискателя.
Он нашел несколько старых одеял в сундуке, несколько больших горшков с соленьями, которые были пропущены. Топорик. Веревку для белья. Никаких легко реализуемых ценностей. Никаких ядер. Два нагревательных камня – один на кухне, а другой в главной комнате для всей семьи. Клановый герб Ма гордо красовался на видном месте. Какими бы полезными они ни были, он даже не собирался пытаться сдвинуть каменные плиты в три раза больше его веса на трехколесном велосипеде.
Мейзелтон вышел за дверь.
Справа от водосточной трубы к двери был прибит небольшой каменный свиток, увенчанный пернатой змеиной головой. Итак, ответвление клана Си, вероятно, несколько поколений назад, но все еще в родословной. Может быть, Мать или Отец съели одного из их дядей или теток.
Он увидел доставщика, которого убил. Он увидел выражение потрясения и растерянности, когда камень врезался в голову, и зарождение боли перед тем, как обрушился второй удар. Они выглядели такими растерянными, такими неспособными понять, что происходит, когда удары сыпались снова и снова. Он снова убивал доставщика, прямо здесь, только здесь — на дороге недалеко от города.
Мейзелтону потребовалось много времени, чтобы прийти в себя, дрожа и свернувшись калачиком на земле. Он едва мог смотреть на трехколесный велосипед, но он был слишком необходим, чтобы отвести взгляд. Передняя корзина была пуста, задняя корзина была наполнена тем, что казалось луковицами цветов. Не то чтобы он много знал о луковицах цветов, но они выглядели именно так. Он разрезал одну в надежде, что это может быть лук. Это был не лук. Он высыпал их на землю в достаточно солнечном месте. Может быть, одна из них выживет, пока другие луковицы умирают и превращаются в компост. Поедание падали.
Просто не хватало еды. Ни фасоли, ни зерна, конечно, никаких свежих фруктов или овощей. Слава Солнцу, на огороде была какая-то темная листовая зелень, какая-то разновидность капусты. Он схватил все, что мог, и съел сырым. Самого по себе этого было недостаточно, но он знал, что это поможет от яда. Может быть, в соседних домах было больше, но он бы на это не рассчитывал. К тому же, рано или поздно придут мародеры или солдаты Конфедерации, чтобы расследовать, что именно произошло.
С водой все было в порядке. Колодец был закрыт, поэтому вода должна быть относительно чистой. Там было много кувшинов и банок, которые можно было наполнить. Но еда? Почти ничего.
Мейзелтон не осознавал, что подошел к куриному храму, пока не оказался прямо перед ним. Лакированные черные стены, красные двери, пыльная черепичная крыша из красной глины. Солнечный мотив и жизненный цикл домашней птицы, любовно нарисованные желтым цветом на черных стенах. Вдоль нижнего края была написана молитва благодарности, каждое поколение семьи добавляло отпечаток своей руки, как только их отнимали от груди. Длинный ряд крошечных рук, почти обвивающих храм.
Должен ли он презирать их за поедание яиц? По меркам большинства порядочных людей, это все равно поедание плоти. Некоторые утверждали, что это не считается, яйца — это неоплодотворенные эмбрионы и, следовательно, никогда не были по-настоящему живыми. Никто, ну, никто из класса Мейзелтона, никогда в это не верил. Ты ел плоть. Оскверняешь себя грехом Касса, Тоа и Холиани. Проклинаешь мир одним яйцом за раз, пока мир не постигнет очередной Великий Коллапс. Разводить скот для работы разрешалось. Есть их — нет.
Мейзелтон сложил руки вместе и слегка поклонился. Осторожно используя только левую руку, он осторожно открыл двери храма. В тусклом свете виднелся любовно вычищенный интерьер, стены, выкрашенные в синий цвет, солома под черепицей для изоляции и три мертвые курицы, лежащие на чистой соломе.
Это была старая мудрость. Наблюдай за птицами. Когда птицы начинают падать, беги.
Он уставился на них. Пыль разрушила их легкие, все мягкие ткани их органов, возможно, их мозг. Не слишком вероятно, что она попала в мышцы. Если он сможет слить всю кровь, выбросить органы и голову, может быть, не есть костный мозг... у него должно получиться около фунта сытной пищи. И все, что ему придется сделать, это есть падаль.
Его левая рука потянулась к первой курице. Ее трясло, как будто он ожидал, что птица подскочит и клюнет его, как будто это было ядовитое насекомое, а не настоящее, живое, чувствующее существо, которое он собирался съесть. Он не убил ее, но собирался съесть.
«Меня не должно стошнить, Отец был бы в ярости», — повторял он про себя снова и снова. Он поднял птицу. Перья были мягкими и вонючими. Он положил ее на скамейку, стараясь быть как можно более почтительным.
Две другие последовали за ней.
Мейзелтон уставился на трех мертвых куриц. Как вообще снять перья? Ободрать их, и все отвалится? Или выдергивать, как волосы? Брить их точно не получится. И, ладно, удалить кровь и кишки, но как именно? Он представлял себе, как отрезает голову и дает стечь крови (и от этого у него поднимается желчь), но кишки ведь к чему-то прикреплены? Должны быть. Так как, черт возьми, все это вытащить?
Семья, которая здесь жила, дралась бы с ним до смерти, если бы он даже помыслил о подобном. Когда их благодетели в конце концов умирали от старости, их с благоговением хоронили у подножия новых деревьев, в знак вечного круговорота жизни и вечной благодарности семьи. А теперь Мейзелтон собирался оставить их без целого трупа.
Он отнес птиц на кухню. В последний раз отчаянно поискал еду. Вместо этого нашел бечевку и несколько больших ножей. Тогда он отнес птиц обратно во двор, сел со скамейку с ними и начал возиться с перьями. Это было отвратительно. Они воняли. На ощупь они были приятными, но воняли. Он попробовал их выдергивать. Чтобы вытащить, нужно было приложить немало усилий, но это было выполнимо. Перья иногда ломались. Кожа была ужасного, розовато-желтого цвета. Того же неприятного желтого оттенка, который он видел в некоторых своих инфекциях. Там были даже крошечные перышки, которые нужно было выщипывать. Что, разве нужно было использовать пинцет?
Ах да. Вообще-то, ты не должен этим заниматься. Это грех, даже для клана Ма.
Он соскреб маленькие перышки ножом. Он подумал, что все пойдет быстрее, если он попробует выдергивать перья горстями. Он был прав, но понять, как именно это сделать, заняло время. Так много времени. Перья сопротивлялись ему. Они не хотели этого. Он не хотел этого делать.
Крылья были ужасны. Большие, гордые крылья превратились в хрупкие ветки, когда длинные перья были оторваны. Розовато-желтая плоть извивалась вдоль тощих костей, позорно выставленных на солнце. Мейзелтону внезапно почудилось, что он унижает птицу. Но он умирал от голода, у него начиналась лихорадка, и он должен был есть падаль.
Он разделал курицу и растянул ее на скамейке, ее мертвые сестры были вынуждены наблюдать за ее надругательством. Он связал ноги вместе, обернув бечевку вокруг низкой ветки, затем отрезал голову у основания шеи. Хлынула кровь, и она воняла, пыльный мир, она воняла металлом и чем-то первобытным. Какое-то старое воспоминание. Стоит ли собирать кровь в миску? Нет, она, вероятно, отравлена. Пусть все вытечет. И вместе с кровью вышло многое, длинная часть шеи и, ужасно, некоторые органы все еще были прикреплены.
Пищеварительная система — это, по сути, одна длинная трубка от губ до ануса. Он помнил это из класса. Мазелзе прижал его к каменной стене и сказал, что его губы и задница поменялись местами в утробе матери, и поэтому он всегда нес чушь. Затем Мазелзе ударил его в живот, и его друзья засмеялись, а большинство людей делали вид, что ничего не видят. Большие руки и плохая кожа — это все, что он мог вспомнить о Мазелзе. Кажется, что он не мог по-настоящему вспомнить лицо. Трудно ненавидеть Мазелзе сейчас. Он не пережил обряд посвящения.
Даже со всем этим, Мейзелтон не мог считать Мазелзе одним из счастливчиков. Детей, которые не прошли посвящение, вычеркивали из семейных списков, а тела хоронили в полях клановых ферм. Меньшее, что они могли сделать, это вернуть часть того, что взяли, как говорили старейшины.
Логично, что если он перерезал горло, и кровь более или менее перестала литься, то он должен удалить другой конец. Просто выкорчевать его. Залезть внутрь и вытащить все, отрезая то, что не выходит.
Когда внутренности вывалились на его руки своими извивающимися, похожими на земляных червей серыми петлями и плотными пурпурно-красными комками, он опозорил своих родителей и вырвал.
Когда он наконец выщипал, выпотрошил и вычистил птицу как можно лучше, он отнес ее на кухню. Он оставил других куриц висеть и истекать кровью во дворе. Нет причин, чтобы они тоже это видели. Он попытался срезать мясо с птицы, затем, отказавшись от этой затеи, просто попытался разрубить тушу на куски. Ни один из ножей, казалось, не мог разрезать кости. Он справился с этой задачей с помощью топорика.
Соль? Он увидел темное пятно рядом с плитой, где когда-то стояла солонка, вдали от раковины. Это была бы искусно изготовленная деревянная или хорошо глазурованная керамическая емкость с плотной крышкой. Соль была слишком дорогой, чтобы забыть о ней, даже перед лицом бедствия.
Видимо, то же самое касалось горчицы, чили, масла, уксуса или любых специй. Ублюдки. Он бы поступил так же, конечно. Можно ли приготовить ее в рассоле для солений? Он понятия не имел. Мейзелтон никогда не готовил раньше и даже никогда не видел, как это делается. Готовка всегда происходила в больших общих кухнях командами слуг или заказывалась в тавернах и придорожных лавках.
И никто из тех, кого он когда-либо встречал, не мечтал готовить мясо.
Мейзелтон бросил курицу на горячий камень, с кожей, и зачерпнул рассол из банки с соленьями рукой. Мясо зашкворчало на плите, действительно шипя и брызжа, когда на него плеснули рассольной водой.
Боже, какой запах! Тошнотворный, жирный, но и ужасно привлекательный, как жареный в масле соевый творог. Он начал подгорать. Как его перевернуть? Там была лопатка, какие-то палочки, ложки и другие инструменты, о которых Мейзелтон даже не мог догадаться, в маленькой вазе у горячего камня. Он осторожно схватил лопатку и попытался подтолкнуть кусочек ножки. Он застрял. Он надавил сильнее. Все еще застрял. Он как бы поскреб твердой деревянной лопаткой по камню, пытаясь поддеть ее под птицу, но кожа осталась на месте, прижатая к камню, когда ножка перевернулась. Мясо под низом было противного розовато-серого цвета. Не такого же серого цвета, как земляной червь, как кишки, слава Солнцу, но все равно ужасного.
Он еще долго смотрел на ободранную ножку. Другие куски определенно начали подгорать. Он попытался перевернуть и их. Часть кожи прилипла к камню, часть отошла легко. Он понятия не имел, почему. То, что отошло, выглядело золотистым и каким-то орехово-коричневым, в унисон с жареным в масле соевым творогом. Оно готово? Как он узнает, когда оно готово? Всем было известно, что употребление в пищу мяса отравит вас, особенно если вы съедите его сырым. Тогда у вас будет и яд, и злой дух животного, который не был изгнан жаром. Мейзелтон дал им готовиться до тех пор, пока не увидел струйки дыма, начинающие подниматься.
Обгоревшие остатки курицы были собраны в самую большую миску, которую смог найти Мейзелтон. Он понятия не имел, какие столовые приборы следует использовать для поедания мяса на кости. Нож? Он должен был признать, что происходит. Он совершал преступление, гораздо худшее, чем убийство или ростовщичество. Он должен сделать это своими руками. Он протянул руку, схватил немного ножки и откусил.
Мясо сладкое. Жирное. Сухое в одних местах, сочное в других, и с мягкой сладостью. На вкус оно было таким, как и выглядело. Мейзелтон попытался не вырвать. Он подавил этот позыв, чувствуя тонкий, хрупкий хруст поджаренной кожицы, сменяющийся маслянисто-сальной мякотью под ней. Даже с рассольной водой, оно умудрялось быть пресным и недосоленным.
Он мог представить себе, как дети подрастают, с восхищением наблюдая, как куры клюют зернышки во дворе; с волнением выкрикивают их почитаемые имена, когда наблюдают, как старейшина выполняет почетную обязанность сбора яиц. Храбро преподносят птицам дорогую фрукт в качестве подношения.
Меня не должно тошнить, Отец будет в ярости.
Мейзелтон ел, пока не смог больше. Он даже не доел одну ножку. Он заставил себя упаковать приготовленное мясо в банку с крышкой, и, как только он почувствовал себя достаточно сильным, вычистил и разделал двух других куриц. Он положил куски во вторую глиняную банку с крышкой, затем долил ее рассолом.
У него осталось
очень мало рассола, поэтому он объединил все соленья (огурец, лук и
редис, по его мнению) в один горшок, чтобы попытаться растянуть его. Он начал грузить
трехколесный велосипед. Еда. Банка за банкой колодезной воды. Любая выжившая зелень из
сада. Любые одеяла, простыни, занавески, которые были пропущены. Дрянной горшок.
Топорик, ножи, веревка и бечевка.
Его губы дрогнули. Он не мог уйти далеко без рубашки. Он прорезал дыру в простыне,
а затем аналогичную дыру в одеяле. Нет иголок, поэтому он не мог его сшить. Он
только будет все больше и больше рваться со временем. Он просунул голову в дыры,
затем использовал немного бельевой веревки для пояса. Это было ужасно, но это было менее ужасно
, чем быть полуголым. Он упаковал куриные перья. Может быть, они понадобятся ему для
чего-нибудь. Он чувствовал, что забыл что-то очевидное. Не мог взять с собой
камни для нагрева. Семья уже забрала любые световые ядра. Ах. Ядра.
Мейзелтон вернулся во двор. На место преступления. Это был кровавый
беспорядок. Он снова подавил в себе рвотный позыв. Он покопался и вытащил крошечные ядра из останков курицы. Он не выносил
оставлять их так, поэтому он пошарил вокруг, пока не нашел небольшую мотыгу из железного дерева. Он выкопал им могилу и похоронил их под деревьями. Деревья были мертвы, они
просто еще не знали об этом. Тем не менее, даже там, где бушевали горячие войны, деревья в конечном итоге
возвращались. Цикл не был нарушен навсегда. Все возвращалось в пыль, но
ничто не терялось навсегда. Таким был Пыльный путь.
Он чувствовал, что должен прочитать молитву, но что он мог сказать? Каким
чудовищным лицемером он должен был бы быть?
Мейзелтон почувствовал, как на него накатывает сильная тошнота, сбивая с ног. Он
свернулся калачиком, чувствуя, как его кишки вздуваются. Его лоб покрылся испариной, так много
пота, так быстро, и он начал течь в глаза, соль жгла, так как его кишки чувствовали, что они взорвутся. Но не взорвались. Ничего не вышло, кроме его
стонов. Он был отравлен, болен и проклят. Он совершил грех Касса, и
обратного пути от этого не было. Для него вообще не было обратного пути.
Впервые за несколько дней Мейзелтон перенесся в будущее. Он
не мог оставаться на Восточном Краю, и даже середина континента была
крайне нежелательна. Он должен был добраться до дальнего берега, и если понадобится, перебраться в
огромное море за его пределами. У него не было ни семьи, ни клана. Больше нет. Его богатством было
то, что было в его погребальном саване, и то, что он мог награбить. Все будут
искать, чтобы убить его, как только они поймут, что сделала Ведьма. Если он
собирался выжить, ему действительно придется есть падаль. И эта мысль чуть не
сломила его.
Он лежал, свернувшись калачиком на земле, пока небо не начало чернеть. Тошнота
все еще была, но она была управляемой. Будущее не будет проблемой
, если он не сможет пережить настоящее. Он сел на свой трехколесный велосипед и поехал на запад. Там
был небольшой лодочный домик, о котором он знал, на одном из пресных морей. Он мог плавать на
одном из них, более или менее. Может потребоваться день или два, чтобы добраться до западного берега
, но это будет два дня от Старого Радлера. Он мог продержаться до тех пор.
Обновлено: 19.01.2026