До Одинокой Сосны было две недели ходьбы. На двухколёсном, конечно, быстрее, да и дороги хорошие, так что вполне реально. "Шевроле", конечно, быстрее на коротких дистанциях и обеспечивает животный комфорт. Не говоря уже о том, что им управлять не так утомительно. К сожалению, Мейзелтон почти никогда не ездил дольше нескольких часов подряд, и этот опыт оставил его измученным во всех смыслах этого слова. Он поедет на двухколёсном. Его легче найти, и он не так бросается в глаза, как "шевролé". И, как известно, его очень легко угнать.
Итак, список дел теперь выглядел так: добраться из катакомб до... хм... затопленного торгового центра. Затем оттуда вверх и в сторону заброшенных канализационных коллекторов, ведущих к старой северо-западной водосточной трубе. Вниз по трубе в болотистый сезонный пруд, избегая туч кусачих мух, обогнуть его и выйти на дорогу, а там либо украсть двухколёсный из какого-нибудь пригородного дома, либо просто... ограбить кого-нибудь?
Он немного помнил о бандитах, которые натягивали проволоку на высоте шеи поперёк дорог. У него не было проволоки. И он никогда никого не грабил. Наверное, это приходит с опытом. Зато он много раз угонял двухколёсные, так что это может быть планом А. Проблемы? Ну... сейчас трудно думать, так что просто сделаем это, несмотря ни на что.
Он побрёл по катакомбам. Ему казалось, что нужно держаться в тени, но раз уж он нёс единственный источник света, который видел... Ну, по крайней мере, он больше никого не видел. Может, это они держались в тени. Может, они думали, что он – блуждающий огонёк или могильный дух или... что-то в этом роде. Мейзелтон ковылял дальше, останавливаясь, чтобы передохнуть, каждые несколько сотен метров. Он не мог поверить, как сильно хочет пить. Он напился досыта из бассейна, набрал ещё воды в мешок, но, казалось, не мог напиться. Но он не смел здесь мочиться – слишком много духов, которые могли обидеться.
Мейзелтон нашёл маленькую трещину в потолке, где и помнил её, перелезая через полки с трупами и подтягиваясь. Он забыл о ране в груди и чуть не упал назад от болевого шока, когда рваный край камня вонзился в неё. Было так больно, что он всхлипнул, маленькие слёзы боли и разочарования потекли по его лицу. Он даже не потрудился вытереть их. Он несколько раз перевернулся, просто пытаясь выплеснуть чувства. Это не очень помогло.
Он добрался до одной из ячеек, похожих на соты, затопленного торгового центра. Торговый центр был задуман как квадрат из больших плит, окружающих центральный "фонтан", и, в свою очередь, окружённый гигантским, полым четырёхэтажным зданием. Как будто это был гигантский двор какого-то агрессивно-угловатого дворца. Два этажа магазинов, два – офисов. Потом произошло землетрясение, и всё это рухнуло примерно на двадцать метров вниз. Большая часть площади, конечно, обрушилась в щебень, но многое сохранилось. Это было отличное место для поиска артефактов. Давным-давно всё вычистили, конечно, маленькие защитные пузыри и полости магазинов лопались, когда их выставляли на воздух. Такие вещи, как балкон, на который выкатился Мейзелтон, остались нетронутыми. Он помнил этот балкон. Было кое-что, что он всегда хотел здесь сделать, и сейчас самое время.
Кровавый, избитый, больной, затравленный и, возможно, контуженный Мейзелтон побрёл к краю балкона, встал на то, что осталось от перил, и изверг поток мочи. Он целился в старый размытый монолит, который якобы был декоративным фонтаном. Моральное и физическое облегчение было моментом блаженства. Чистая телесная радость освобождения. Казалось, вся боль и безумие этого дня стекают вниз, вниз, вниз и прочь.
Ужасающий визг заставил его мочевой пузырь сжаться, прервав поток и вызвав колющую боль в очень чувствительном месте. Сочетание неожиданности и боли заставило Мейзелтона упасть назад, инстинкт помог ему превратить это в перекат, каким-то образом не задев свои припасы, но не промахнувшись мимо вертушки повторно выпущенной мочи.
"ГУЛЬ! ГУЛЬ! БОЛИГУЛЬ!"
Вопли падальщика затихли над площадью. Мейзелтон не знал их наречия, но решил, что это значит, что у него не будет компании ещё какое-то время. Он закончил мочиться, тщетно вытер лицо и побрёл к нижним уровням. Торговый центр соединялся с этими конкретными заброшенными канализационными коллекторами на втором уровне через то, что Мейзелтон считал когда-то либо борделем, либо магазином бумажных товаров. Кажется, были убедительные доказательства и того и другого.
В канализации начинало становиться немноголюдно, люди тайно перемещались из тени в тень, в масках или с elaborate face paint. Иногда выстраивалась очередь на особенно длинный участок тени. Это было своего рода утешением – один человек торопливо пробегал, потом кто-то с другого направления торопливо пробегал, туда-сюда, пригнувшись под мелким выступом, который шёл за угол. Мейзелтон просто шёл прямо посередине туннеля, и, как ни странно, никто на него не смотрел. Вся эта... вся эта ситуация... просто заставляла людей не хотеть его видеть, в надежде, что он станет чьей-то другой проблемой.
В середине пути образовалась небольшая пробка. Лишь крошечная тень на длинном участке туннеля. Мейзелтон решил оказать всем услугу и вырвал световые ядра со стены по пути. Ядра сложили в кучу в небольшом обвалившемся участке стены, делая тени почти невероятно глубокими на фоне ослепительного света. Он брёл дальше.
Безмолвные ползуны охотились друг на друга. Туннели были скотобойней. Длинные клинки, мачете, куски кирпича или камня или голые руки. Вероятно, там внизу были клановцы Ма. Мейзелтон не пытался их найти. Никто на него не смотрел. Было несколько детей, подростков, с проломленными головами, как у яиц всмятку, всё ещё держащихся друг за друга. Был старикан с перерезанным горлом, голова откинута назад и до странности похожа на вазу. Были крутые парни, которые дорого продали свои жизни, но всё равно продали их. Что говорил Западный Страж? «Одного достаточно, двое – уже прибыль». Старый ублюдок любил смотреть на клановскую молодёжь во время строевой подготовки, подходить к ним вплотную своим единственным здоровым глазом и требовать, чтобы они сказали, скольких они заберут с собой. «Пока только одного, Старый Ублюдок», – подумал Мейзелтон. «И я ещё не заплатил за него полную цену».
Хорошая кладка кирпича в этих канализационных коллекторах, но немного безликая. Могла быть любой из пяти эпох. Мейзелтон скользнул в углубление в стене, где эта кладка разрушилась, и закрыл глаза. Он оставался на ногах, не уверенный, что сможет снова двигаться, если сядет. Он скрестил руки и обхватил себя за плечи, обнимая себя. Запах мочи и трупов, канализации и гнили то появлялся, то исчезал. Он принюхивался, потом запах мутировал и возвращался обратно.
Он медленно снова открыл глаза. Один из подлых ползунов оставил у его ног камень размером с кулак с дыркой посередине – ловушку для заблудших духов и разгневанных мертвецов. Мейзелтон положил его в мешок. Никогда не знаешь, когда тебе может понадобиться что-то подобное. Долгий-долгий глоток воды, а затем – прорыв к дренажному туннелю.
У дренажной трубы толпились люди. Нет, это была просто толпа. Как секретный выход из города, он, по-видимому, был хорошо известен. Конфедераты и клановые партизаны устраивали засады и контратаки друг на друга, в то время как «не связанные с ними» люди отчаянно пытались держаться подальше от этого. Не было танца клинков, который они практиковали на тренировочных полях. Это было пять на одного, удары в спину, избиения, уродливые, жестокие и беспощадные. Совершенно отчаявшиеся пытались обойти драки краем. Иногда это срабатывало.
Мейзелтон даже не стал качать головой, просто продолжал смотреть вниз и притворялся, что не видит того, что видит. Если здесь так, то снаружи будут стоять люди, чтобы подхватить всех сбежавших. Мейзелтон резко повернул налево и, когда пол разверзся, вниз.
Существовали секретные выходы, а были выходы, которых на самом деле вообще не существовало, пока ты их не создавал.
Снова в другую заброшенную канализацию, находя путь с помощью светового ядра в мешке, привязанном к талии. Свет отскакивал, дрожал и заставлял тени дергаться над заплатанным цементом и тонким кирпичом. Этого было достаточно. Мейзелтон брёл и брёл, стараясь не думать. Просто... одна нога перед другой.
Кажется, это был Мазельфо, которого он видел, как забили насмерть топорищами в водосточном канале. Забавный парень. Начал ли он когда-нибудь встречаться с Мазельмией? Разделили ли они сладкое лето до падения? Он заставил свой разум вернуться к своим ногам. Одна за другой. Добраться до колоннады.
Колоннада, вероятно, когда-то была очень широкой комнатой, более ста ярдов в квадрате, превратившейся в длинный тройной ряд колонн, идущих по прямой линии от единственного входа в комнату до задней стены. Колонны были огромными – около двух шагов в поперечнике и достаточно высокими, чтобы у вас закружилась голова, когда вы смотрите вверх. Там была отметка, похожая на отметку высокой воды, около двадцати футов вверх, а также огромные кратеры около шести футов вверх.
В какой-то момент люди построили здесь трущобы, но это было так давно, что кожистые шкуры прилипли к старинным костям, разбросанным вокруг единственного выхода. Мейзелтон никогда не был настолько заскучал, чтобы гадать о причине смерти, просто мрачно забавлялся тем фактом, что все трупы, несмотря на прошедшее время, целы.
Мейзелтон шёл под серо-коричневой крышей, между серо-коричневыми колоннами, над серо-коричневыми трупами, пока не достиг задней стены и последнего ряда колонн. Никакого выхода. О нет. Но подождите. Он посмотрел вверх. В древнем бетоне были вырезаны, почти выштампованы ряды углублений. Идеально расположенные, идеально прямоугольные, идущие до самого потолка. Где, если бы у вас был очень, очень яркий источник света и довольно хорошие глаза, вы бы увидели... что-то. Люк, может быть. Сто или более футов вертикального подъёма и возможный люк, который, несомненно, запечатан временем. Совершенно невозможно. Несколько значительно менее неповреждённых трупов у подножия колонны свидетельствовали об этом. Довольно красивая отделка бисером на тунике одного из них, но он не мог её идентифицировать. Ясно, что это были люди без полировщиков ядер.
У тех, кто построил колоннаду, они были.
Четыре ржавых отверстия были спрятаны под пылью на стене. Мейзелтон нашёл их, когда исследовал это место. Он эффектно рухнул к задней стене, демонстрируя глубокое духовное истощение, поскольку ему было пятнадцать лет, и он это чувствовал. Непосредственно под отверстиями была небольшая выемка, также невидимая для любого, кто не был занят стряхиванием шести с лишним тысячелетий грязи со своей одежды и отчаянно пытался не смотреть на состояние своей новенькой мантии. Маленькая дырочка, которая ничего не делала, если вы совали в неё палец. Однако, если вы пропустите через неё небольшую струйку тепла, всего лишь небольшую струйку...
С ржавым «КУРРР-ХРУСТЬ» люк начал опускаться к полу. Корзина наверху люка была сделана из какого-то нетленного материала, всё ещё мягкого и прочного после всех этих эпох. Мера безопасности, чтобы люди, едущие на платформе, не упали. Мейзелтон подождал, пока она не достигнет дна, пошатнулся, вошёл внутрь и направил тепло в единственное отверстие, которое смог найти.
Лифт остановился в невероятно квадратной комнате. Всё было квадратным, кроме огромного шкива, прикреплённого к корзине, и даже там они поместили вокруг него прямоугольный ящик. Мейзелтон до сих пор не мог определить стиль декора. Сколько сотен часов истории он изучал, именно для того, чтобы идентифицировать руины? Он тоже не филонил, ему нравилось видеть, как эпохи прошлого находили разные способы ответить на одни и те же старые вопросы. И всё же, он понятия не имел, где и когда он находится.
Там была дверь, всё ещё висевшая на петлях. Это была единственная дверь в комнате, и ничего в комнате не выглядело особенно ценным. Он побрёл к ней. Держался за рычаг-
"Безграничный Мир, если ты когда-нибудь решишь вмешаться в жизнь этой бедной песчинки, я прошу тебя, пожалуйста... больше никакой канализации. Пожалуйста."
"Спасибо и Аминь".
Он толкнул дверь. Канализации не было. У него возникла внезапная галлюцинация, будто он смотрит в пустоту, в бескрайнюю пустоту, поддерживающую планету, лишённую звёзд и жизни. Затем его маленький огонёк начал выхватывать вершины деревьев и скалы. Дверь открылась в трещине у подножия Старого Радлера, примерно в сорока футах над землёй. Он выбрался. Хвала Эльффлеед и vast Dusty World, он выбрался живым!
Мейзелтон рухнул на крошечный выступ перед дверью, ноги свисали в пустоту. Он был пьян от ночного воздуха. Пьян от того, что сбежал из города.
"Моя благодарность, Эльффлеед. Я помню нашу сделку. Жизнь будет твоей". Мейзелтон хотел выкрикнуть свою благодарность, но всё, что вышло, было хриплым сипом. Вода закончилась несколько часов назад. Неважно. Он на самом деле не ожидал ответа.
Его чуть не сбросило с выступа, когда он услышал, как камни начали звенеть.
"Рассейтесь, мои дети. Избегайте наших старых крепостей и рассейтесь. Падаль. Падаль. Падаль". Это был голос Ведьмы.
Она, должно быть, сожгла гору ядер, солнца стоит тепла, чтобы поддержать такое обширное объединение камней. Нет, как вообще возможно объединиться со всеми камнями в Старом Радлере? Даже она не могла с этим справиться.
С растущим ужасом Мейзелтон понял, что голос был в его черепе, а не в его ушах. Камень висел прямо под его сердцем, как раз там, где Ведьма его оставила.
Насколько всё должно быть плохо, чтобы Ведьма приказала клану рассеяться и бежать? Она никогда бы не убежала. Бессмертная старая ведьма скорее увидит, как город... сгорит.
Мейзелтон не помнил, как слез с выступа или как разодрал пальцы. Он не помнил, как долго бежал, пока не нашёл дорогу. Это не могло быть долго, учитывая его состояние. Что-то покалывало его спину, как шлаковая куча, извергающая искры.
Даже на таком расстоянии, в нескольких милях, Мейзелтон чувствовал тепло, вырывающееся из тумана. Ведьма запустила фильтры в обратном направлении, извергая пыль ядер по всему городу, с вершины сотен башен до самых катакомб и тайных путей в канализации. Любой, кто вдохнул это, даже если он был сильным полировщиком, был мёртв. У них выпадут волосы. Откажут органы. Вырвет чёрной кровью, когда их тело разрушится изнутри. Отравление тяжёлыми металлами в худшем виде. А потом это тепло. Оно пронзало, разрывая мягкие ткани и сжигая триллионы клеток, из которых состоит человек. Любой, кто не умрёт быстро, наверняка умрёт медленно и уродливо.
Пожары вспыхнули быстро и охватили город. Складской район. Клан Холлы, грачевни. Старый Радлер был мёртв, и его люди это знали. Мейзелтон видел, как они вырываются из городских ворот. Браво на шеве, пробивая дыры в толпах гражданских, отчаянно пытаясь выиграть хотя бы один лишний ярд перед радиоактивными облаками. Партизаны размахивают флагами, пытаясь организовать толпу, когда они бегут. Ничего из этого не поможет. Между ядовитым туманом, пожарами и давкой сотни тысяч, около миллиона душ, наверняка умрут.
Это был очень choice Ma. Кабеллы хотели власти? Тогда пусть едят падаль и становятся сильными, если смогут.
Он не мог здесь оставаться. Он не мог пойти в Одинокую Сосну, ему нужно было начать бежать и продолжать бежать, пока он не убежит так далеко, что никто никогда не слышал о Клане Ма из Старого Радлера. Его тело было на пределе. Он едва мог стоять прямо, но должен был бежать. Достать двухколёсный, или что-нибудь, и уйти.
Мейзелтон пошарил в своём мешке, чтобы найти что-нибудь, что могло бы помочь, и нашёл камень с дыркой. Он сорвал жалкие остатки своей погребальной плащаницы и использовал кусок её в качестве верёвки, завязав её узлом через дыру. Голый и уродливый, он побрёл по дороге.
Он увидел кого-то, сидящего на трайке и с ужасом смотрящего на Старый Радлер. Доставка на трайке? Но вокруг никого больше не было, поэтому Мейзелтон несколько раз взмахнул своим камнем, чтобы набрать скорость, и обрушил камень на голову своей жертвы.
Как с туром, потребовалось несколько ударов, чтобы они упали. Мейзелтон столкнул тело с велосипеда, слишком уставший, чтобы даже пытаться спрятать его.
"Жизнь доставлена, Эльффлеед. Жизнь твоя, шлак будет взят мной. Моя благодарность, милостивая".
Мейзелтон пробормотал свои благодарственные молитвы, когда рухнул на трайк. Сотни или тысячи таких штуковин ежедневно курсировали туда и обратно в Старый Радлер, доставляя товары в город и из города. Медленно, гораздо медленнее, чем двухколёсный. Но он возьмёт это. Мейзелтон поехал дальше. Ему было всё равно, куда он едет, лишь бы это было далеко.
Обновлено: 19.01.2026