Двудушные вились вокруг каравана, то дружелюбные, то угрожающие. Поразительна та подвижность, которую давали им их шеве. Они то трусили рядом с повозками, то скакали на холм, чтобы осмотреться, то снова возвращались к каравану, то уносились вдаль, огибая невысокие, изрытые оспой холмы. Да, описание странное, но Мазелтон не мог придумать ничего лучше.
Очевидно, это был край, где творились недобрые дела. Пейзаж сменился с почти идеально плоской прерии (можно представить себе, как огромные ледники, словно тесла, выравнивали землю, срезая все «лишнее») на местность, которую можно было описать как «холмистую». Или, может, просто волнистую. Земля вздымалась метров на пять-десять, затем проваливалась в небольшой кратер, потом снова вверх и вниз. Словно кожу земли обсыпало прыщами. Тысячи таких бугорков, уходящих за горизонт. Некоторые заполнены дождевой водой, превратившись в застойные временные пруды. С наступлением жары тучи мух вылетали из них, временами заслоняя видимость. К этому времени большинство повозок обзавелись защитными барьерными ядрами от насекомых, но сразу было видно тех, у кого их не было.
Мазелтон с теплотой и радостью подумал о коллективных эмигрантах. Вокруг его повозки образовался нимб из дохлых насекомых. Он давно уже установил небольшой навес над скамьей Дуэйна. Питэр-патэр дохлых слепней действовал успокаиюще.
Если оставить в стороне ужасы насекомых, холмы все равно были жуткими. Они теснились так плотно, что почти соприкасались. Там, где они расходились, образовались ручьи, новая гидрология, огибающая исторические шрамы. Мазелтон не знал, какое оружие могло оставить такие следы. Казалось, это не было связано с высокой температурой, или, если и было, тепло давно рассеялось. Он попытался отбросить эти мысли, но чужеродность этого места не давала ему покоя, особенно в сочетании с духами зверей, бестелесно бродящими вокруг, а затем яростно взрывающимися от шума… чего-то. Иногда друг на друга, на повозки или на что-то, что видели только они. Они точно устраивали адскую жизнь кроликам и грызунам, попадавшимся им на пути.
Недосып давал о себе знать. Впрочем, ему все время приходилось работать.
Обед объявили на берегу на удивление большого озера, окаймленного белым порошком. Пыльники с энтузиазмом набросились на этот порошок, как и Куки и Двудушные. Он спросил Дуэйна, что это такое, но тот лишь пожал плечами. Затем он спросил одного из проезжающих погонщиков.
– Салерат. Ну, знаешь. Для хлеба?
– Не могу сказать, что когда-либо слышал о таком.
– А. Ну, не знаю, как это работает, но если добавить его в печенье или хлеб, он станет более пышным и воздушным.
– Разве не нужно… – Мазелтон отчаянно пытался вспомнить что-то из того времени, когда произошел Хлебный Инцидент. – Пивные дрожжи. Нужно собрать пену с бродящего пива и положить ее в хлеб, верно?
– Звучит логично, но в повозках пиво не сваришь. Многие пытались, поверь мне. Так что… никаких пивных дрожжей. Ты, наверное, заметил, что мы в основном едим пресные и быстрые хлебцы. Или клецки. Что-то в этом роде.
Мазелтон кивнул.
– Это даст Куки больше возможностей.
– Разнообразие – это хорошо.
– Правда?
Всем надоела одна и та же пресная еда. Пышное печенье казалось маленькими райскими облачками. Тем не менее, как бы салерат ни радовал, он не мог отделаться от ощущения мертвости озера. Вода была, по-видимому, безопасна для питья, но меловая белая кайма салерата выглядела как химикат, мертвая. Словно все озеро напоминало тебе, что жизнь, как и удовольствие, мимолетна.
Во второй половине дня Мазелтона сопровождал некий Янто, долговязый и болтливый, который почти безупречно говорил на языке Восточного Края. Янто хотел поговорить обо всем. Обо всем, что Мазелтон видел, где он был, как работает полировка, обо всем. Это было бы неплохо…
Что ж, это было бы приемлемо, если бы не тот факт, что Янто Длинноногий, казалось, был хирургически привит к своему проклятому шеве, что означало, что его голова была почти в трех метрах над землей. Мазелтон был чуть выше среднего роста, но ему все равно приходилось задирать голову, чтобы разговаривать.
– Так ты можешь добраться от Моря Холодного Севера до Рыбьего Вира за неделю?
– Скорее за несколько дней. Если все устроить как надо, то можно добраться до Эха Небес чуть больше чем за неделю. Лодкам не нужно спать.
– Но они такие медленные!
– Быстрее, чем ты думаешь, и помни, даже если они медленнее лошади, они не устают и двигаются весь день.
Янто обдумал это и пожал плечами.
– Значит, люди в основном передвигаются по рекам?
– Вроде того. По рекам, которые достаточно глубоки и широки, чтобы по ним могла пройти лодка. Таких рек много, но не все.
Мазелтон потер шею.
– Так если можно так быстро передвигаться по рекам и озерам, зачем ехать на повозке через равнины?
– Потому что нет реки, которая ведет туда, куда мне нужно, а добираться туда на лодке означало бы путешествовать около двух лет по морю. А я неважный моряк.
Янто посмотрел на него с недоверием, а потом потер свою шею.
– Трудно представить. – Янто слегка улыбнулся. – Мне хватает всего интересного и здесь, на суше.
– О? Что-нибудь интересное произошло в последнее время?
Улыбка Янто стала шире.
– Как насчет целого заброшенного города, возникшего из ниоткуда?
– Впечатляет, признаю. Что случилось?
– На самом деле, мы точно не знаем. Примерно в двух неделях езды к северу и востоку отсюда есть большое озеро, очень большое и глубокое. Там отличная рыбалка, поэтому мы мигрируем через этот район после таяния льда.
– Ты поймал вот такую рыбищу?
– Ха! Нет, я торговал с другими группами. Вот тогда и появился новый город. Там есть несколько довольно больших рек и ручьев, которые текут на юг из озера, и у одной из этих рек был довольно большой берег. Ну, как большая череда крутых холмов, которая тянулась на мили и мили, а потом обрывалась без видимой причины. По обе стороны реки – мы всегда думали, что это просто странный каньон.
– Логично. Там много странных каньонов.
– Вода – странная штука. – Янто кивнул. – Но в этот раз произошел оползень. Реку сильно завалило, и она разлилась вокруг завала. Я не знаю, как долго река пробивалась сквозь эти «холмы», но, вероятно, прошло несколько недель к тому времени, как я это увидел. Может быть, даже месяц. Я начал ехать к каньону, потому что должен был встретиться там с кое-кем, и я увидел, что земля обвалилась. Я почти добрался туда, когда Собаки, – он посмотрел на Мазелтона, – Как ты называешь Духов Зверей, подняли тревогу.
Мазелтон кивнул, подбадривая его.
– Они учуяли что-то, что им очень, очень не понравилось, и бегали туда-сюда, пытаясь найти след. Я поспешил узнать, что они вынюхивают. Я обошел один из холмов и увидел – здания. В основном разрушенные, но некоторые частично сохранились. Я увидел, как вода смывает рыхлую почву, которая их защищала, и снова открывает их миру. Все эти странные маленькие холмы? Здания. Когда-то они были большими.
– Поздравляю с находкой, наверное, перспективы были огромные!
– Спасибо, но из-за времени и реки добыча была меньше, чем ты думаешь. Хотя это не самое странное.
– Найти затерянный город – это не самое странное?
– Даже близко нет. Видишь ли, этот оползень произошел не сам по себе.
Мазелтон с любопытством посмотрел на Янто.
– Прямо по краю реки было то, что выглядело как доки или склады. Мы знаем это, потому что что-то взорвало их, взрыв разбросал землю повсюду и обнажил их. По какой-то причине.
Затем она срезала кучу чего-то, я не знаю чего, но вдоль земли были видны пятна ржавчины, где она работала».
Янто не отводил глаз от лица Мазелтона.
«Даже прорубили большую дыру в земле. Собаки запаниковали, говоря, что мы умрем, если войдем туда. Шаман сказал, что там тоже отравлено жаром».
«А. Ты ведь не хочешь, чтобы я пошел и расследовал это, не так ли?»
«Ха! Нет, спасибо. Сомневаюсь, что там есть что-то, что нам нужно. Но поскольку ты, по-видимому, нашел две другие такие дыры, мне очень любопытно узнать, что тебе известно. И что ты предполагаешь».
Это был долгий, долгий день. Мазелтон рухнул у костра к ужину.
«Он тебя хорошо допросил, да?»
«Примерно так. Поликлит, что вообще происходит с Двудушными?»
«Что ты имеешь в виду?»
«Я имею в виду, они мигрируют на довольно большом расстоянии, но с их шеве и Собаками, они должны съедать ТОННУ еды, ежедневно. Как они могут это поддерживать?»
Поликлит провел худой рукой по редеющим волосам, глядя в огонь.
«Большинство из них умирает молодыми, и они очень хорошо охотятся, рыбачат и собирают припасы. Что означает, что они неуклонно расширяют свой ареал обитания».
«А. Продвигаются на запад?»
«На севере много хорошего, но не так много времени, чтобы наслаждаться этим, если ты понимаешь, что я имею в виду. Так что… да, на запад. Кроме того, что-то их напугало. Покупают ужасно много винтовок и боеприпасов. Не хотят арбалеты, мушкеты, ничего, кроме винтовок и, если бы у нас было, теплового оружия».
«Ну, это хорошо звучит».
«Ммм. Ты рассказал им о рабской машине?»
«Знаешь, у меня так болела шея, что я, кажется, просто забыл об этом».
«Наверное, мудро. Возможно, тебе придется снова рассказать о своем тепловом оружии».
Мазелтон кивнул. Затем пнул маленький камешек в огонь.
«Вероятно. Черт возьми».
В ту ночь Мазелтону приснились Собаки. Они просто смотрели на него. Когда он пытался подойти ближе, они убегали, затем останавливались и снова смотрели на него. Это повторялось снова и снова, когда Мазелтон преследовал их, крича, что ему жаль. За что, он не знал, но он извинялся за это снова и снова. Он проснулся, обливаясь потом, и липким от него.
Янто осчастливил Мазелтона своим присутствием еще раз, когда караван тронулся в путь. Поликлит не собирался замедляться ради Двудушных и был полон решимости пройти еще двадцать миль в этот день.
«Итак, я слышал, что ты не только знаешь, как делать тепловое оружие, но у тебя даже есть одно с собой! От имени группы я приглашаю тебя продемонстрировать его нам. Может быть, когда вы остановитесь на обед?»
«Я был бы рад, но, боюсь, я не знаю ваших обычаев. Надеюсь, вы все простите мне любые ошибки».
Янто громко рассмеялся.
«Не волнуйся! Мы все очень дружелюбны. Особенно когда я проснулся и увидел всех дохлых насекомых вокруг моей палатки этим утром».
Утро пришло и ушло, обед пришел... и Мазелтон пошел. Демонстрация была немного разочаровывающей – он разрезал одну ветку дерева пополам и просверлил крошечное отверстие в другой. Затем он потратил значительно больше времени, объясняя, почему это не сработает для них, даже зарядил его и предложил им по очереди попытаться выстрелить из него. Ничего не произошло, конечно, что, казалось, чрезвычайно раздражало молодежь и делало бесстрастных старейшин еще более каменными.
Обед не был предложен.
"Так что, действительно нет никакого способа для обычных людей использовать тепловое оружие?" - спросил Янто, когда он провожал все еще хромающего Мазелтона обратно к его повозке.
«Способы есть, я просто не знаю, как их сделать. Янто, я скажу прямо. Тепловое оружие слишком дорого для Двудушных. Сами оружия стоят целое состояние, ядра для его работы стоят еще одно состояние, а полировщики, необходимые для поддержания всего в порядке, стоят третье состояние. Винтовки не дешевы, но они дешевле теплового оружия и часто более эффективны».
«Не всегда. Не против машин или брони».
«Машин?»
«Не нужно прикидываться дурачком. Я знаю, что ты убил рабскую машину, которая напала на караван.
– О тебе хорошо говорят!
– Я дорожу их доброй волей.
– Но ты понимаешь, как нас беспокоит отсутствие эффективных мер против машин.
– Машин, во множественном числе?
Янто выглядел огорченным.
– Они не преследуют, если ты убегаешь достаточно быстро и не стоишь, наблюдая. Но они убивают всех вокруг того места, где они работают. Над тем, над чем они работают.
Он тяжело вздохнул.
– Это была плохая зима, Мазелтон, и лето тоже будет плохим.
Обновлено: 19.01.2026