Духи зверей обнаружили повозки задолго до того, как их увидели люди из каравана. Высокая зеленая трава, уже тронутая желтизной, просто взорвалась шумом. Острые лошадиные носы издавали визг и рычание, звук проникал в уши и бежал по позвоночнику, натягивая все нити нервов и мышц. Звери были не очень высокими, поэтому их невозможно было увидеть в высокой траве. Тем не менее, можно было отследить их движение по бороздкам и следам, которые они оставляли. Сначала их было всего несколько, потом несколько дюжин, а потом Мейзелтон сбился со счета.
Позади них, со стороны заходящего солнца, приближались Двудушные. Они двигались рыхлой толпой, их коренастые маленькие шеве едва возвышались над травой, по которой они ехали. Сами люди племени были высокими, худощавыми, с лицами, обветренными суровым прерийным солнцем и ветрами. Даже на расстоянии их осанка была поразительной. Мейзелтон, может, и не был хорош на шеве, но он знал многих, кто был, и Двудушные были, по крайней мере, им ровней. Спина идеально прямая, плечи отведены назад, локти прижаты, одна рука свободно держит поводья, а другая не слишком близко к луку, висящему на седле. Настоящее управление исходило от их железных ног, колени выполняли большую часть рулевого управления. Всадник не столько сидел на шеве, сколько сжимал его. Их пятки слегка опущены в кожаных стременах прямо на линии позвоночника.
В двухстах ярдах от лагеря они остановились в ровную линию. Молодой храбрец выехал вперед и остановился в пятидесяти ярдах от лагеря. Она вытащила копье, украшенное полосками ярко-желтой ткани, и воткнула его в землю рядом с собой.
Токо вышел с таким же копьем и сделал то же самое. Они посовещались, кивнули и отошли назад, копья остались в земле. После короткого совещания с Поликлитом Токо и барабанщик дали каравану сигнал, что визит будет дружеским, и отступить.
Караванщики Ниму быстро расстелили одеяла и разложили на них товары для обозрения прибывшим племенам. Остальным караванщикам было предложено присоединиться к ним со своими одеялами... если они будут вести себя прилично. Естественно, у Мейзелтона было свое одеяло с караванщиками Ниму, а над головой гордо развевался Bliack Trifolium. У него было много клиентов.
Племена хотели... в основном, все, и были готовы обменять гору необработанных ядер, чтобы получить это. С их точки зрения, ядра были, по сути, опасными отходами. Возможность обменять их на тепловые камни, световые ядра или даже барьеры от насекомых не просто стоила того, это было почти воровство! Камни очищения тоже были популярны, хотя тепловые камни были, безусловно, самым популярным выбором. Это представляло небольшую проблему для Мейзелтона, поскольку у него не было большого запаса тепловых камней. Они были громоздкими, и лучшие из них имели очень высокую концентрацию пыли в ядре, чтобы создавать тепло. После небольшого обсуждения было решено, что он будет работать всю ночь и сделает кучу из ядер, предоставленных Двудушными. Утомительная работа, но достаточно легкая.
Топливо часто было в дефиците в равнинах. Двудушные часто полагались на сушеный навоз буйволов или шеве. В полностью высушенном и спрессованном виде он горел достаточно хорошо, чтобы на нем можно было готовить. Но вы определенно предпочли бы иметь горячий камень — никакого дыма в палатке зимой, не нужно искать топливо, в общем, намного лучше.
Мейзелтон взял миску ужина и был несколько удивлен, увидев Двудушного рядом с ним в очереди. Очевидно, обмен едой был популярной торговлей — караванщикам надоела их собственная еда, и наоборот. Обезвоженные овощи были довольно популярны. В обмен Двудушные предлагали «сухой суп». В основном маленькие кусочки плотного коричневого резинового материала, которые довольно долго хранились при правильной упаковке и сушке.
"Как будто использовать листы ламинарии для приготовления бульона?" — спросил Мейзелтон у Куки.
— Вроде того, да, только эта штука просто растворяется в кипятке. И вылавливать её потом не нужно.
Мейзелтон заинтересовался и выменял небольшой мешочек соли на мешочек сушеного супа такого же размера. Двудушный быстро ускользнул, с досадным видом довольный сделкой. Мейзелтон пожал плечами и добавил пару кусочков размером с ноготь в фасолевый суп. Сушеному супу потребовалось раздражающе много времени, чтобы полностью раствориться, но запах был...
Как описать запах? «Коричневый», как у жареных овощей или соевого творога, не темнее, чем соевый творог, «коричневый» орехов, которые уличные торговцы поджаривают на своих жаровнях. Сладковатый оттенок, но лишь слегка, и почти невероятно пикантный. Как грибной бульон, но необъяснимо другой. Он не был жирным, на самом деле, но скользкое ощущение гладкости на его губах было похоже на что-то другое, кроме... маслянистости. Внезапно тупая фасоль и спрессованные «овощи» родились заново — контрастируя и поддерживая друг друга, словно маленькие драгоценные камни, поблескивающие на черном бархате.
Ну, это может быть небольшим преувеличением. Но это было чертовски хорошо! Он обмакнул сухарь в бульон, пока ел фасоль и овощи. Когда он, наконец, стал достаточно мягким, чтобы его можно было съесть, что ж, ничто не сделало бы сухарь хорошим, но он был намного лучше, чем обычно. Ура сухому супу!
Изготовление тепловых камней, хороших тепловых камней, тех, которые использовались на кухнях вверх и вниз по Восточной границе и в любом другом цивилизованном месте, было промышленным процессом. Это означает большие машины и много людей, как-то раз он любезно и громко объяснил посетителю из Южного архипелага. На что тот обиделся и попытался продемонстрировать свое мужское превосходство, сделав пятерное сальто назад с башни в реку, протекающую рядом с городом. Мейзелтон не видел результатов, так как завел несколько интересных новых друзей и даже более интересные наркотики. Но суть осталась. Вам нужна абсолютная тонна пыли, сита для очистки от нежелательной грязи, чистый песок, несколько минералов, всего лишь крошечная капля воды и огромное, огромное давление. Огромное давление, сжимающее все в плиту, которая будет согревать дом и готовить еду в течение многих лет.
Создание линии по производству тепловых камней требовало лет тщательного проектирования, инвестиций, технического обслуживания и, конечно же, легкого доступа к огромным количествам пыли. Или, если вы клан Ма, вы доставали соответствующие планы из архива клана, обменивали полированные ядра на материалы, использовали Клан в качестве рабочей силы и начинали приводить в порядок всю свободную горячую пыль в своей окрестности. Не то чтобы другие не пытались, конечно. Очень простая технология, и, конечно же, не секрет. Но затраты, как правило, были непомерно высоки, и даже успешные линии, как правило, закрывались после того, как их владельцы спонтанно сбрасывали собственную кожу и растворялись в кричащих кучах опухолей и хрупких костей. К счастью, недолго кричали.
Люди всегда жалуются на охрану труда и технику безопасности, пока не пострадают сами. Клан Ма, как правило, громко ворчал об этом, когда захватывал и демонтировал опасно дефектные конкурирующие линии. Только посмотрите на эти несчастные случаи. Вы бы не подумали, что это может случиться с человеком в шестидесяти километрах, сидящим за столом, полным свидетелей, которые ничего не видели. Но это происходит. Всё время.
Но у Мейзелтона ничего этого не было, поэтому он импровизировал с мешком дрянных маленьких необработанных камней, вероятно, от диких животных. Измельчить их в тщательно продуманной ступке и пестиком (контроль пыли является основной особенностью), затем смешать с чистым... ммм... песком, просеянным из ручья, немного воды, немного глины, а затем сформировать из него кирпичи. Затем, удерживая его в деревянной раме, заставьте зубра постоять на нем немного. Было ли это так же хорошо, как шеститонный промышленный молот? Нет. Должно ли это было сделать? Да.
Мейзелтон подумывал о том, чтобы чем-нибудь оббить углы или что-то в этом роде, возможно, выложить деревянную раму, а потом понял, что а: у него нет дерева или гвоздей для этого, б: он ни черта не плотник и в: восемьдесят процентов прибыли от этого упражнения достанется Ниму. Так что, к черту, на самом деле. Наслаждайтесь своим тепловым камнем, не роняйте его, не бейте и не ставьте на него ничего слишком тяжелого. Все продажи окончательные. Удачи.
Той ночью он спал всего два часа. Его мышление в стиле обслуживания клиентов не было полностью включено к рассвету, когда холодный нос зафырчал и разбудил его.
Существо было высотой по пояс, как и говорил Поликлит. Хвост был примерно с предплечье Мейзелтона и не слишком широкий — несколько дюймов в поперечнике, большая часть из которых была мехом. Шерсть была короткой и густой, тускло-серого цвета, испещренная более светлыми и темными пятнами. Острые треугольные уши торчали на остром треугольном лице. Он не завязал палатку прошлой ночью. Дух зверя явно решил, что это достаточно хорошее приглашение.
Мейзелтон замер. Частично потому, что он не совсем проснулся, а частично потому, что у него было непреодолимое желание просто обнять это существо. Он просто знал, что валяться с ним на земле было бы лучше всего на свете, и если бы у него были какие-нибудь лакомства или закуски, которые могли бы понравиться зверю, для него было бы честью предложить их. Но ему не хотелось получить взбучку первым делом утром, поэтому он замер. Зверь закончил обнюхивать его, сел, чихнул, высунул язык, словно смеялся, затем снова встал и ушел.
Необъяснимое чувство глубокой вины обрушилось на Мейзелтона. Казалось, оно не связано ни с чем, о чем он мог подумать. По крайней мере, он не делал ничего такого, за что чувствовал бы себя виноватым в последние несколько месяцев. Раньше, конечно, да, но не в последнее время. Что-то связанное со зверем? Но он никогда раньше не видел ни одного, так как он мог причинить ему вред? Он отбросил это чувство и поплелся завтракать.
Куча горячих камней, уже вызывавшая дискомфорт из-за тепла и становившаяся все горячее по мере того, как песок поглощал тепло от ядер, была должным образом обменена на большой мешок необработанных ядер, несколько перьев, несколько сушеных ягод, которые Мейзелтон не узнал, и, ужасно, шкуры. Их каким-то образом обработали, чтобы они лучше отталкивали воду и не садились. Очевидно, шкуры можно использовать для самых разных вещей. Если вы какое-то проклятое чудовище, покинутое Отцом Солнцем, Матерью Луной и Пыльным миром. При дневном свете Мейзелтон увидел, что Двудушные делают свои палатки из этих ободранных шкур. Ему стало плохо. Ему стало еще хуже, когда он понял, что они носят их и в качестве одежды.
Возможно, он был немного напорист, когда сказал им, что нет, он не может сделать им тепловое оружие. Он вернулся в свою палатку и не торопился собираться, надеясь, что высокие ублюдки уберутся к тому времени, как он свернет палатку.
Очевидно, торговая сессия прошла так хорошо, что они будут путешествовать вместе в течение следующих нескольких дней. И они привезут больше отрядов — это всего лишь небольшой клан внутри гораздо большего племени. Племени, которое действительно захочет ядра. И винтовки. И боеприпасы.
Каждый раз, когда Мейзелтон видел духов зверей, он чувствовал огромную печаль и вину. Он завидовал Двудушным — животные были превосходными духовными существами, намного, намного превосходящими их племенных «хранителей». Он начал задаваться вопросом, не используют ли они какую-то магию, чтобы влиять на его мысли. Это объяснило бы слуг-людей, которых они нанимали.
Он быстро смешал немного крови, соли и пепла, а затем втер это в свою переносицу. Неа, все еще действует. Не проклятие.
Двудушные, казалось, проявляют нездоровый интерес к его повозке. Всегда кто-то ехал поблизости. Из того, что они говорили, у них не было наследства шлифовщиков, и попытки скопировать резьбу на ядрах, похоже, не увенчались успехом. Вот почему они были так счастливы, что он посещает их земли! Кстати, они слышали удивительные вещи о тепловом оружии, не мог бы он продемонстрировать?
День складывался совсем нехорошо.
Обновлено: 19.01.2026