То, что всегда было проклятием Мейзелтона, – математика. Двудушные кочевали по огромной территории, наличие собаков и шевов давало им мобильность, недоступную большинству. Но взамен они были вынуждены мигрировать на большие расстояния, поскольку возможность прокормить шевов, собаков и людей на определенном участке прерии была... ограничена. Дело было не в плодородии почвы и даже не в наличии еды, а в плотности популяции. Крупные дикие животные, на которых охотилось племя и которые составляли основу их рациона, ели то же, что и шевы, – траву. Слишком большое количество шевов приводило к недостатку травы для бизонов, газелей или оленей.
Конечно, в худшем случае это была бы локальная проблема, так как животные просто уходили на лучшие пастбища. Лугов было предостаточно. Но ради добычи и охотников было лучше кочевать на большие расстояния. Ловить рыбу в огромных озерах, которые редко посещали люди, но где обитали вкусные птицы. Собирать дикие овощи и травы вдоль рек и болот. Орехи и ягоды в сезон были настоящим сокровищем. И мед. О, небеса! Спрессованный в лепешки, мед был твердой валютой между племенами.
Машины нарушили этот ритм. Везде, где когда-то было значительное поселение людей, существовал риск того, что машины сделают... что-то. И они убивали любого, кто приближался. А люди селились почти повсюду, и, что неслучайно, земля, которая сегодня привлекала людей, привлекала и их древних предков. Поэтому можно было подумать, что мигрируешь к хорошему, безопасному участку реки с хорошими пастбищами и возможностью собирать припасы, а вместо этого получаешь металлические пули размером с кончик пальца, летящие быстрее, чем ты можешь понять.
И тут вступала в игру математика. Сколько калорий и какие именно калории нужны твоему племени, чтобы выжить? Сколько у тебя запасено? Хватит ли их на всю зиму? Но машины пока не заходили далеко на запад. Поэтому племена предпочитали двигаться туда. Конечно, там были и другие племена, но Двудушные совсем не боялись драки.
На самом деле, они даже приветствовали ее. Они могли нападать и отступать по своему желанию. Их умение преследовать было легендарным и бесконечным. У них была превосходная координация, они постоянно охотились и практиковали стрельбу из лука и верховую езду в качестве спорта. Все, что не было обнесено стеной города, было для них легкой добычей.
Мейзелтон начал понимать и сочувствовать Лагиналапо – он бы тоже хотел оказаться по другую сторону валов, подальше от Двудушных. В приятных, защищенных, негостеприимных для шевов горах и их удобных, защищенных перевалах.
Повозки катились дальше, а Двудушные трусили рядом. Ужин прошел, унылую чечевицу оживила горстка быстро тающего сумаха. Лепешки были хороши. Более воздушные. Не такие легкие и пушистые, как хлеб в городах, но все же хороши. Они были бы еще лучше с добавлением трав. Может быть, Данаэ попробует сделать их для него. Сам он экспериментировать не собирался. Тяжелый урок, полученный во время Инцидента с Хлебом, был высечен у него в костях.
Мейзелтон беспокойно метался во сне. Ползающие, скребущиеся машины уносили его прочь, выскакивая из деревьев или прорываясь из-под земли. Каменные лица Старейшин, убежденных, что он насмехается над ними. Скрывает секреты своей магии, оставляя их во власти врага, которого они не смогут победить. Они были слишком бесстрастны, чтобы выдать свою ненависть, но они должны ненавидеть его. Разве они могут не ненавидеть?
В конце концов он выбрался в сад, где вечные яблоневые цветы мягко покачивались и разбрызгивали свой аромат. Машины протекли мимо парадных ворот щелкающим, стрекочущим потоком. Они когда-нибудь доберутся и до этого маленького сада. Просто... пока нет.
Данаэ стояла перед своим домом, топор лежал у нее на плече, а на лице было упрямое выражение.
– Тебе не победить их, любимый. Ты даже не достанешь до них этим.
– Достану. Они прямо здесь.
– И что мне делать? Ждать, пока они начнут нападать? Убегать?
Мейзелтон отчаянно покачал головой.
– Это не люди. Это даже не руки и не пальцы существа, которое ими пользуется. Это ресурс, производящий больше ресурсов. С этим нельзя бороться!
– И что? Я должна бежать?
– В бегстве нет ничего плохого. Иногда нужно бежать.
Топор со свистом опустился и вонзился в землю.
– А когда бежать нельзя, Мейзелтон? Когда защита того, что у тебя за спиной, важнее, чем... ты?
Мейзелтон искал слова.
– Ты встанешь передо мной, Мейзелтон? Или убежишь, когда они придут за мной?
Мейзелтон проснулся в слезах и точно знал, почему.
Ианто был, как всегда, жизнерадостен, этот мерзавец. Он взлетел к фургону с провизией, словно иллюстрация из учебника верховой езды о правильной посадке, и уже сидел на складном стуле со свежей кружкой чая, прежде чем кто-либо понял, что происходит.
Оказалось, что его отряду пора уходить. Было приятно со всеми познакомиться, заключены хорошие сделки и все такое, но пора на более зеленые пастбища. Буквально. Но через пару дней караван встретится еще с парой отрядов, и, возможно, им потребуется большой-большой запас отполированных сердцевин. Просто идея. И обезвоженные овощи тоже отличные.
Поликлит посмотрел на Мейзелтона. У него будет несколько напряженных дней.
Полировка по необходимости была медитативным занятием. Нужно было тщательно регулировать свое дыхание, чтобы поток энергии был ровным. Точно так же нужно было осознавать свои мысли, чтобы оставаться сосредоточенным на полировке. Дело было не столько в блокировании навязчивых мыслей, это было почти невозможно. Дело было в признании их присутствия, не преследуя их. Как наблюдение за птицами, пролетающими мимо окна. "О, воробей". Или: "Пересмешник. Хм". Ты не бросаешься к окну, жаждая увидеть больше пересмешника, гадая, откуда он прилетел, куда направляется и что делает прямо сейчас.
Итак, Мейзелтон наблюдал, как мимо проплывают мысли вроде: "Что-то много вооруженных машин-рабов появляется". И "Интересно, не попытаются ли они похитить меня, заставить работать и сражаться за них". И даже: "Я не знаю, способен ли я сражаться за чужую жизнь", тоже прошло мимо. Он просто вырезал.
Сердцевины для защиты от насекомых были до боли просты. Они просто выделяли тепло, которое было более или менее безопасным для людей (если, конечно, не делать глупостей, например, есть его или прикладывать непосредственно к коже), но смертельным для насекомых. Просто, но и муторно вырезать, так как для этого всегда использовались крошечные, дрянные сердцевины. Нет смысла использовать что-то лучше, но допуски были настолько малы, что это казалось наказанием. Мейзелтон испортил больше сердцевин для защиты от насекомых, чем ему хотелось бы думать, просто потому, что забывал синхронизировать свои собственные сердцебиения, и они сбивали его линии.
Сердцевины очистителей были на самом деле довольно похожи, просто использовались сердцевины побольше и более широкие спектры тепла. Лучше всего хранить их в коробке, когда они не используются. По возможности, обложенной свинцом. Световые сердцевины были несколько сложнее, но опять же, это была относительная степень "сложности". Он помнил... какая из тетушек это была... в любом случае, она сказала ему, что можно взять большую сердцевину и, с небольшим очень тщательным тюнингом и с правильными вспомогательными устройствами, фактически видеть сквозь человека. Вся плоть просто исчезала, и оставались только кости и опухоли. Это также могло, при осторожности, быть превращено в ужасающее оружие ближнего действия, но это было, скорее, вотчиной Отца. Не то чтобы он руководил Оружейной палатой. Он даже не был бригадиром смены.
Эта история была незаконно украдена без согласия автора. Сообщайте о любых ее появлениях на Amazon.
Он отложил свои инструменты. Если его мысли улетели так далеко, в Старый Радлер, он не в состоянии полировать. Пора немного прогуляться и подышать свежим воздухом.
Луна находилась в той сложной для определения фазе, когда она "больше, чем наполовину полная, но меньше полной", что означало, что едва можно было различить блеск одной из массивных мега-руин, расположенных немного в стороне от центра Луны. Он следил за ней, размышляя и пытаясь не обращать внимания на собеков, которые смотрели на него почти так же.
Эти руины когда-то были чем-то огромным. Городом, который был за пределами его понимания как по размеру, так и по сложности. Его название давно было утеряно, конечно. У него были смутные воспоминания о том, что кто-то в прошлую эпоху предпринял большие усилия, чтобы вернуться на Луну, но если что-то из этого и вышло, то новости не дошли ни до Мейзелтона, ни до авторов исторических хроник, которые он читал. Мадам Летти, возможно, знала, но она все еще избегала его.
Он искренне не понимал, почему. Ей не нужно было ничего делать, кроме как сидеть там и говорить ему, когда он переусердствует.
Ноги привели его к повозке Смиренного Биссетта. Ее сыновья были не менее враждебны, чем прежде, но Лоранн всегда была хорошей компанией. Он не хотел видеть Биссетта. Мейзелтон не боялся признать, что воспоминания внушали ему ужас. Конечно, они говорили, что это всего лишь воспоминания, но личность - это просто привычки и воспоминания, верно? Так какое влияние окажут тысяча лет воспоминаний, собранных от разных людей, на человека?
На анамнез можно было смотреть, но никогда нельзя было знать, кто смотрит в ответ. Или что.
Ему повезло. Биссетт, по-видимому, уже ушла спать, а Лоранн все еще грела ноги у костра, лениво препираясь со своими братьями.
– Не мог сосредоточиться, поэтому решил прогуляться. Составишь компанию?
Она поднялась на ноги, немного пошатнувшись.
– Как можно хотеть гулять после дня ходьбы, не знаю. Но да, лучше уж с тобой, чем тратить новые клетки мозга на разговоры с этой компанией.
– Не приходи ко мне плакаться, когда он украдет твою кровь, Лор.
– Как это вообще возможно? – Она покачала головой. – Пойдем к ручью?
– У меня нет идеи получше.
Ручей был капризным. Явно сезонным: весной – большие паводки, которые высыхают до струйки или совсем прекращаются до осенних дождей. Сейчас в нем еще было довольно много воды, но едва ли глубже запястья и меньше метра в ширину. Берега не имели гладкой V-образной формы, скорее напоминали лук, словно кто-то провел изогнутым скарификационным ножом по коже равнин.
Мейзелтон упомянул об этом Лоранн, и она бросила на него один из своих взглядов "Ты странный".
– Ты видишь красивый ручей в лунном свете и думаешь о том, как кто-то срезает кожу изогнутым лезвием? Данаэ придется потрудиться, чтобы выжать из тебя романтику, думаю.
– Э? Что не так со скарификацией? Я знаю людей, которые делали ее на концерте, специально чтобы усилить впечатления и сделать их более значимыми.
– Погоди, что? Как это вообще... что?
– Ну, как ты понимаешь, это действительно больно.
– Да ладно!
– Но как только что-то начинает болеть подобным образом, и ты знаешь, что тебе не угрожает реальная физическая опасность, ты можешь как бы – не то чтобы игнорировать это, но изменить то, как ты это понимаешь, с "Ааааргх!" на "Оооох". Больно по-прежнему, но в своего рода катарсической манере, заставляющей почувствовать себя живым. И им очень нравилась эта группа, поэтому они забронировали ложу в театре и сделали работу во время концерта. Говорят, это было здорово.
– А ты делал себе скарификацию?
Мейзелтон стащил с себя рубашку и показал Лоранн верхнюю часть руки.
– Не уверен, что ты хорошо разглядишь это при таком свете. Это тепловые короны вокруг черного солнца – немного из клановых мифов Ма. Попросил сестру по клану вырезать это для меня. – Он улыбнулся луне, предаваясь воспоминаниям. – Это была отличная ночь.
– Я всегда чувствую, будто пользуюсь тобой, когда мы так гуляем. Твоя жизнь похожа на какую-то мрачную сказку, а все мои истории – скучные. Просто фермерство. Жизнь в маленьком городке. У кого-то заболел зубр, давайте обсуждать это неделю или две, а потом вспоминать об этом каждый раз, когда у кого-то еще заболеет зубр.
Мейзелтон полуусмехнулся ей.
– Это просто жизнь. Даже лучшая в мире вечеринка становится до тошноты скучной, если ты на ней работаешь.
Лоранн плюхнулась на берег, ее ноющие ноги отказывались делать хотя бы еще один шаг. Она стянула свои тяжелые ботинки, нахмурившись.
– Подошвы почти совсем износились, а каблук стерся почти до основания. Как думаешь, смогу обменять обувь у Двудушных?
– Уверен, что сможешь. Я видел, как они предлагали. Именно поэтому я настоятельно не советую тебе этого делать.
– Почему? Некачественная?
– Понятия не имею. Я вижу обувь, сделанную из содранной кожи, и теряю интерес к обуви, – сказал Мейзелтон с жаром. Затем, более мягко: – На самом деле, очень жаль, потому что на некоторых из них есть прекрасная вышивка бисером.
– Должна спросить, у тебя действительно, очень, очень серьезное отношение к поеданию мяса. Ладно, я понимаю, что разводить скот на убой – это ужасно, но... если животное все равно умерло или было добыто на охоте, это действительно такая большая проблема?
– Да.
Неловкая пауза затянулась. Мейзелтон вздохнул.
– Это еще одна из тех клановых легенд Ма. Одна из тех, на которых весь клан действительно, очень сильно делает акцент. Это своего рода эмоционально калечит, но к хорошему концу.
Лоранн многозначительно хмыкнула.
– Грех Касса, Тоа и Ксиолиани, – он сделал паузу. Небо не разверзлось громом. Этого никогда не случалось, но он всегда чувствовал, что так должно быть, когда он это говорил.
– Они были тремя Ма, какое-то неизвестное количество эпох назад. По крайней мере, одна, а может и две. Это доктрина, что все трое действительно существовали, но их грех был настолько отвратителен, что их вычеркнули из клановых записей. Сами их имена стали проклятием, их души были отданы земным демонам, а их плоть отвергнута миром.
Лоранн широко раскрыла глаза.
– Ты знаешь, что из всех великих кланов Ма, как правило, восстанавливают популяцию после апокалипсиса быстрее, чем другие великие кланы? Быстрее, чем почти кто-либо, на самом деле. Простая причина – мы можем переносить гораздо более высокие температуры, а основная линия – все полировщики. Другими словами, мы можем жить и процветать в землях, которые убивают других людей.
Лоранн кивнула.
– Эта история происходит в конце ледникового периода. Эта группа Ма, которая считала, что они могут быть последними Ма во всем мире, голодала. Они находились в небольшом очаге тепла, достаточном для того, чтобы орошать землю талой водой и кое-как заниматься земледелием. И у них был скот, что помогало, но скоту требовалось гораздо больше корма, чем он давал еды, если ты понимаешь, о чем я. И урожай не мог их прокормить. Поэтому они убили зубров и съели их. Потом кур, коз и шевов. Все это время с ними были их компаньоны. Старейший Союзник. Мы не знаем, кто они были.
Мейзелтон уставился в ручей.
– Мы не заслуживаем того, чтобы помнить их. Мы уничтожили их из нашей коллективной памяти. Мы не заслуживаем даже воспоминания об их доброте. Об их вечной верности.
Лоранн вздрогнула.
– Что мы знаем, так это то, что они были каким-то животным. Одним, которое было одомашнено и выведено Ма, и, возможно, другими, так долго, что мы просто не можем найти периода, когда бы они не существовали рядом с людьми. И мы знаем, что они были добры. Верны до крайности. Жадны до еды, теплы для сна рядом. Лучше, чем мы. В основном разумные, но неспособные говорить, на самом деле. И все же. Наш первый и старейший союзник в мире.
Мейзелтон сжался.
– Мы съели их. Мы заманивали их, рассчитывая на их доверие. И мы убивали их и ели их. Мы решили, что наше выживание важнее, чем наши старейшие союзники. Единственная группа людей, которые никогда, никогда не предадут нас. Мы убили их и съели их. Это сработало. Касс, Тоа и Ксиолиани выжили, достаточно долго, чтобы размножиться. Достаточно долго, чтобы клан вырос. Но мы не едим мясо. И нам все равно на людей, которые это делают.
Наступила другая тишина.
– Забавно получается. Ты всегда говоришь о том, как клан ставит выживание превыше всего, а теперь ты не ешь мясо из-за, ну, сентиментальности.
– То есть, если бы ты умирал с голоду, ты бы просто умер, чем съел хотя бы кусочек зубра?
Мейзелтон не мог заставить себя говорить какое-то время.
– Во времена процветания ешь фрукты и овощи. Когда всего в достатке, ешь зерно. В плохие времена ешь падаль.
– Ммм?
– Клан Ма все еще ест мясо. Просто мы чувствуем себя дерьмово из-за этого, – наконец поднял он лицо, глядя на луну и древний мертвый город. – Думаю, отсюда и берется история о каннибализме. Я никогда не ел человеческую плоть, но, много размышляя об этом, думаю, что предпочел бы съесть человеческую плоть, чем курицу. Думаю, мои сородичи по клану согласятся. Я бы чувствовал себя... чище.
Тишина снова растянулась.
– Может быть, в фермерской жизни все-таки есть свое очарование, – сказала Лоранн.
Обновлено: 19.01.2026