Аурох дико ревели от испуга, дезориентированные внезапным взрывом шума и воды. Бизетт и ее муж Иоахим вскрикнули от страха, Томазе и Пьер выругались, а Лоранна, присматривавшая за быками на западном берегу реки, проявила мудрость, скомандовав: "Вверх!" и подгоняя аурох. Повозку трясло и вращало в воде, конопатка пока держалась, но из-за ослабленных постромок ее болтало почти свободно. Но под твердым командованием Лоранны аурох пошли вперед, выбирая слабину. Наступил ужасный момент напряжения, буквального напряжения, когда повозку дернуло, как двадцатифунтовую форель на десятифунтовой леске. Но веревка выдержала. Скрежеща и стоня, она выдержала. Аурох недовольно заревели, их ярмо болезненно перекосилось, но они сохранили достаточно спокойствия. Они приняли тяжесть. Медленно, неуклонно они вытащили повозку из воды и на берег.
Пьер первым ринулся в реку, Томазе всего на полшага отстал от него. Они нырнули в реку - и утонули, очевидно, не умея плавать. Они оттолкнулись от дна, сделав достаточно, чтобы перебраться на другой берег без посторонней помощи. Затем они вскарабкались на другой берег и бросились к повозке, чтобы проверить повреждения. Бизетта и Иоахим добирались дольше, съезжая по берегу на задах и крича своим глупым мальчишкам, чтобы те вернулись и бросили им веревку. В конце концов вся семья добралась до повозки, а оставшиеся у них аурох были временно переданы другой семье на восточном берегу.
Мазелтон не то чтобы бросился бежать, но осмотрительно направился к повозке Хамблов, когда хаос улегся. Несмотря на всю суматоху, остальным повозкам еще предстояло пересечь реку.
Повозка Хамблов была... не в лучшем состоянии, но лучше, чем могло бы быть. Хребет Сланцевой Змеи находился на восточной стороне Валов, всего в нескольких днях пути от Холодного Сада. Поскольку повозка не собиралась пересекать горы, ее можно было построить больше и тяжелее, чем переделанные фермерские повозки, на которые полагалось большинство остальных эмигрантов. Это означало большую прочность, но и большее давление на колеса и оси. И по совершенно неслучайному совпадению одно из колес сломалось пополам, а передняя ось была сломана. Это было серьезно, но не то, что привлекло внимание Мазелтона.
Жар от повозки всегда был подобен скрытому световому ядру. После аварии в абажуре образовалась трещина, и он боялся, что кто-нибудь умрет, если он ее не исправит. Поэтому он схватил свою трость, взял инструменты и подошел к повозке. "Вести себя непринуждённо!" - вспомнил он, как Мазелта шипела на него, когда они пробирались обратно в общежитие. Матушка Луна, она хорошо целовалась. От ее поцелуев в груди начинались счастливые маленькие танцы, а по спине пробегали разряды молний. Он чувствовал, как его руки скользят вверх и вниз по ее телу, а она хватает его за голову и откидывает назад, пока ее маленький язычок исследует его рот. О, он снова задумался. Он молился, чтобы она выбралась из города. Ее... назначили в отдел уличного освещения в качестве наказания, верно? Так... близко к толпе, но в хорошем месте, чтобы убежать от тумана. Возможно. Æлффлед, защити ее в любом случае. Он тряхнул головой. Ему нельзя было отвлекаться, опасность была прямо здесь и прямо сейчас.
"Тук-тук! Дружелюбный караван полировочного сервиса", - сказал он с натянутым весельем и более тихим голосом, чем подразумевал его тон.
"Ты нам не нужен, мы тебя не хотим, убирайся", - выпалил Томазе на одном дыхании.
"Нужен, неважно, нет. Позови своих родителей." Мазелтон отбросил дружелюбный вид. Томазе не понравилось то, что он увидел, потому что он втянул шею, сжал кулаки и, сузив глаза, пошел за родителями.
"Что тебе нужно, Мазелтон?" - Бизетта звучала так же измученно, как и выглядела.
"Прожить долгую жизнь в мире и безопасности с человеком, которого я надеюсь полюбить. В краткосрочной перспективе, и с этой целью, я хочу остановить жар, исходящий от вашей повозки."
— Пока ещё не смертельно, если, конечно, никто не будет стоять в неправильном месте дольше десяти минут.
Он незаметно указал на место примерно посередине левой стороны повозки. Порт? Левый борт? Это было устроено как лодка? О, он снова замечтался. Он чувствовал запах дыма, хотя и знал, что это не так.
Бизетт поникла, а потом выпрямилась.
— Есть ли клятва, которой ты можешь поклясться и которая обяжет тебя хранить секрет?
— Ничего, что помешало бы мне сообщить об опасности Каравану, нет. Но я довольно хорошо умею выборочно держать рот на замке. Если это то, что я могу исправить и это не представляет опасности, то я скажу любому, кто спросит, что я волновался о тебе и твоих близких, устал от солнца и посидел немного в повозке.
Он кивнул внутрь.
— Чашка холодного чая была бы сейчас в самый раз, не так ли?
Бизетт долго смотрела на него. — Да, это действительно было бы кстати. Следуй за мной. Иоахим, не мог бы ты…
— Уже делаю, — пробурчал Иоахим, снимая запасное колесо с борта повозки.
Внутри повозки было полумрачно, все было завалено, как он и помнил, и зверски хорошо закреплено. Была даже грузовая сетка, прикрепленная к полу, удерживающая мешки с мукой и бобами. Вдоль левой стороны повозки плуг сломал кронштейн, удерживающий его на месте, упал и ударил металлическим краем об пол повозки. Жар вырывался из трещины.
— Сколько мне лет, Мазелтон? — спросила Бизетт.
— Ммм… Три раза по двадцать и семь, жизнь была тяжелой?
— Близко. Семьдесят. Тяжелая жизнь. Но и совершенно неверно.
Мазелтон наклонил голову набок, сосредоточив большую часть внимания на утечке. Казалось, что она не распространяется, и это было хорошо, но жар пропитывал окружающее дерево, и это было плохо.
— На самом деле, мне чуть больше тысячи лет, плюс-минус.
Мазелтон посмотрел на Бизетт. Казалось, она не шутит. Ее лицо было таким же неподвижным и пустым, как стоячий пруд.
— Я — анамнезис, Мазелтон. Я помню около семнадцати своих прошлых жизней. Всю эту эпоху, спасибо Матери Луне за ее защиту. И вот что касается этих жизней — во всех, кроме первой, я тоже была анамнезисом. И в каждой из этих восемнадцати жизней я вспоминаю свои воспоминания только в свой шестидесятый день рождения, или непосредственно перед своей смертью, если я умирала моложе шестидесяти лет. Что я и делала много раз.
Мазелтон посмотрел на нее, терпеливо ожидая.
— Я еду в Хребет Сланцевой Змеи, чтобы у моих детей была лучшая жизнь, это чистая правда. И мне почти нечего оставить им в наследство. Кроме одной вещи. И эта одна вещь — подарок самой себе.
Она прихрамывая подошла и подняла половицы вокруг утечки. Под досками лежала коллекция длинных черных стержней, несколько ящиков с деревом и металлом и мешки с хорошо промасленной тканью. Костер, печь жара бушевала во всех скрытых частях, а в одном из маленьких, покрытых металлом ящиков была небольшая пробитая дыра. Поправимо, при осторожности.
— Конец для меня. Окончательный конец восемнадцати жизням и окончательный дар жизни миру. Моя смерть станет Возрождением.
Мазелтону потребовалось около десяти минут, чтобы заделать трещину в корпусе. Это было не очень хорошо, и ему нужно будет сделать что-то более основательное, когда у него появится шанс. Нечасто ему приходилось латать Святой Маяк. Вообще никогда. Никогда даже не видел такого. Не с его ограниченными навыками и положением в Клане. Он прислонился к повозке, держа в руке кружку, и смотрел в небо, пока другие работали и потели.
Святым Маяком их называли Пыльные, но у них было так много названий, что не было смысла пытаться их запомнить. Это была одна из основных технологий, которые включал в себя любой тайник размером с город. Вот как работает огонь. Сталь. Как выращивать зерновые и овощные культуры для получения наилучшего урожая. Вот ось и колесо, и как делать гибкие смолы и полимеры из морских водорослей. Вот как делать цемент — используйте его ответственно.
И вот как создавать машины для исцеления мира. И когда вы подниметесь до нашего уровня, убедитесь, что научили следующее поколение!
И на протяжении эпохи за эпохой человечество так и делало. Не равномерно. Не повсеместно. Безусловно, были потери и приобретения в передаче знаний. Но после каждой эпохи эти маленькие семена возрождения оставались погребены под землей. Под льдом, или пеплом, или телами людей, которые соглашались с тем, что слышали, и убивали себя. Они ждали, и когда условия были подходящими, и люди снова находили их, они прорастали.
В архивах Клана Ма, конечно же, были чертежи. Как и у всех Великих Кланов. У Клана Пи они были лучшими, но для их создания нужно было восстановить всю технологическую базу. Чертежи, используемые всеми остальными, были значительно проще. Самые распространенные, те, которые использовались людьми в эту эпоху и в этом районе, были сравнительно простыми. Немного металлургии, немного геологии и достаточно опытная команда полировщиков, и вы могли их сделать. Дорого, чертовски дорого, но осуществимо для сообщества.
Мазелтон даже не почувствовал вкуса чая, когда пил его. Рука болела, и ему было трудно оставаться в настоящем. Он продолжал думать о Старом Радлере и задавался вопросом, совершит ли там кто-нибудь Возрождение, или они просто будут ждать, пока рассеется жар? И выбрался ли Западный Страж, или этот ужасный мерзавец Восточный Страж? Его родители? Тёти, дяди? Мазелта, которая пахла имбирем и медом и была отправлена заряжать уличные фонари, потому что она подралась с Мазелии за пределами правил Клана? Хотя Мазелии была полной дрянью, и все это знали?
Костяшки его пальцев побелели на кружке. Это была реакция на стресс, он это знал. Воспоминания и страхи нахлынули, когда он впадал в депрессию, тревогу или страх. Он знал это. Но было трудно дышать. Трудно вспомнить, что он здесь, сейчас, и он не падает вечно сквозь бесконечное голубое небо, пока его город и семья сгорают вокруг него под звуки кричащих грачей и барабанов и скрежета ножей в длинных туннелях тени и гнили и канализации, и он не мог дышать!
Он пошатываясь вернулся к своей повозке, заполз в заднюю часть и свернулся калачиком под одеялом. Дуэйн, благослови его, не сказал ни слова.
В тот вечер он поужинал в своей палатке. Он рисовал, рисовал и рисовал, набрасывая крушение повозки в воду, страх, топочущих аурохов и бесконечное, безжалостное небо над головой. Он нарисовал Данаю, стоящую позади него и обнимающую его, когда он смотрел, как повозка трясется и крутится в воде. Это помогло достаточно. Он не мог сказать, что чувствовал себя хорошо после этого, но это помогло достаточно.
Той ночью ему приснилась Даная и сад, хотя он не помнил, что они говорили. По земле росли клевер и тимьян, а небо было надежно ограничено горами и деревьями.
Утро застало уставшего, раздраженного и совершенно сытого по горло Поликлита, подгоняющего караван к жизни. Ремонт продолжался всю ночь, и благодаря тщательной подготовке ни одна повозка не была потеряна. Шесть человек погибли, десятки получили ранения, но в целом переход был признан успешным. Но теперь они на один день ближе к тому, чтобы быть застигнутыми снегом в горах. Один, невосполнимый, день. Караван должен был двигаться, и двигаться сейчас.
Темп был не жестоким, а просто неумолимым. Вы могли поторопить ауроха лишь до определенной степени, а потом он долго ни на что не годился бы. Потери перевешивают приобретения. Но аурох — устойчивое животное. Нужно было просто заставить их идти дольше, чем они привыкли. Дольше, чем привыкли ходить их люди. Не... намного дольше. Но двадцать две мили плоской открытой местности спустя эмигранты получили новое определение слова "изнурительный". Это были "всего лишь" двадцать две мили. Достаточно здоровый человек мог пройти их за пять с половиной часов без напряжения.
Но когда вы гоните аурохов и повозки по пыльной, грязной, жаркой и влажной тропе, это становится чем-то совершенно другим.
Караван не столько разбивал лагерь, сколько рушился на месте. Потом им приходилось подниматься и в любом случае приниматься за работу, так как лагерные дела нужно было делать, как бы они ни устали. В конце концов, лень — это быстрый путь к смерти. Искалеченные животные довольно быстро положат конец вашему путешествию, в конце концов.
Мазелтон вымыл ноги. Он получил от этого настоящее удовольствие — погрузил их в ведро с маленьким нагревательным камнем. Он сделал то же самое для Дуэйна, который хотел отказаться, но Мазелтон настоял. Судя по почти слышным стонам удовольствия, Дуэйн теперь был убежден. Он получил несколько грязных взглядов от остальной части каравана, и ему было наплевать. У них тоже были ведра и нагревательные камни.
На ужин было рагу из фасоли, оживленное "обезвоженными" овощами и небольшим куском плоской лепешки. Овощи были сюрреалистическим обеденным опытом для Мазелтона. Они не были похожи ни на что узнаваемое, и по вкусу были просто овощными. Может быть, немного моркови, лука-порея, пастернака или... чего-то еще. Он искренне не знал, что ест, но совершенно верил, что это овощи.
— Куки, я не могу понять. Как именно эти овощи были "обезвожены"?
Куки обеспокоился тем, что полировщик разговаривает с ним, а затем самодовольно заявил, что знает то, чего не знает полировщик.
— Если коротко, то большой пресс. Они пропаривают кучу овощей, что немного вытягивает воду, дают им полностью высохнуть на проволочных стеллажах, а потом становится интересно. Куки ухмыльнулся и медленно соединил руки в прессующем движении.
— Они их выжимают. Упаковывают в форму и прессуют. В некоторых местах используют большой вес, в других вращают винт, чтобы прижать их. В любом случае, они выжимают из них всю воду и упаковывают все это в плотный кирпич. Покрывают мелко измельченной солью, упаковывают в темную вощеную бумагу, и это сохраняется очень и очень долго. Плюс, с вашей очисткой, еще меньше шансов на гниение. Куки улыбнулся, льстиво.
Держу пари, он хочет, чтобы я съел его последним. Есть один миф, который не так-то легко развеять, подумал Мазелтон. Он поблагодарил Куки и начал возвращаться к своей палатке. Потом остановился и задумчиво посмотрел на большой котел с рагу.
— Туда даже целого человека не поместишь. Придется работать кусками. Может быть, немного потушить, зажарить более нежные куски, а остальные запечь в золе? В глиняной обертке или что-то в этом роде? Я... до сих пор не очень-то умею готовить, — подумал Мазелтон. Когда он оглянулся на Куки, тот побледнел. Видимо, он мог точно угадывать мысли Мазелтона.
В следующую ночь, в лагере у мелкого сезонного ручья, уже цвета коричневого стекла, их нашли духовные звери.
Обновлено: 19.01.2026