Мазелтон так и не понял, как описать способность полировщика чувствовать жар. Как старая загадка об объяснении зрения слепому от рождения. Это было похоже на зрение, осязание, вкус и все другие чувства, но только похоже. Схоже, но совсем не то же самое. Приходилось полагаться на визуальные метафоры, потому что, ну а что еще оставалось делать?
Мазелтон представлял свое тело в виде белоснежной костяной статуи, пронизанной тонкими стеклянными прожилками. Жар проходил по этим тонким венам и возвращался к ядру – как вторичная система капилляров, покрывающая все его тело. Он провел так много часов, изучая себя. Каждую ночь, очищая свое тело от жара, он смотрел на себя. Позволяя нежной пульсации своего кровообращения убаюкивать его.
Он начал выметать жар из своего тела. Комфортно выполняя движения танца, который он практиковал каждый день. Иногда он подталкивал жар, иногда заигрывал с ним, заманивая собственной энергией. Он кружился и кружился вокруг него, собираясь, комкуясь, не повреждая ткани и кровь, пока не опускался в его ядро. Сияющее солнце висело под его сердцем. Как только маленькие танцоры в его крови были организованы, он заставлял их мчаться по маленьким стеклянным венам. Жар больше не касался его плоти. У него не было шанса сжечь его клетки, оставив после себя будущие опухоли и болезни. Жар, в эту эпоху, как и во все другие, подчинялся роду Ма.
Ма презирали полировщиков без клана. У них был капитал, чтобы делать это.
Жар проходил через маленькие стеклянные вены и собирался в его левом бедре. Больше тепла для очистки, но меньше риска, если ему придется вырезать плоть потом. Он будет скучать по своей левой руке, но ходить, прихрамывая, не так уж и плохо. Жар начал нарастать вокруг раны. Он позволил ему вытечь из невидимых вен, повышая температуру плоти. Он знал, что есть точка, определенная точка, где и вторгшаяся болезнь, и здоровая плоть умрут. Ключ заключался в том, чтобы поднять жар чуть ниже этой точки. Ему не нужно было убивать всю болезнь, только достаточно, чтобы сделать ее безвредной. Поэтому он продолжал.
Было больно. Было так, так больно! Как железные проволоки, проходящие через открытую рану, один конец застрял в огне, другой просверлен в его костный мозг. Как будто он кипел изнутри. Он стиснул зубы, пот лился по его лицу. Он не мог кричать. В своем уме он повторял: «Я не слаб, я не боюсь. Я не слаб, я не боюсь. Я не слаб, я не боюсь». То же самое заклинание он использовал, когда выходил на пески для дуэли, и в тот момент, когда он связывал свои инструменты и чувствовал, как они признают его. Это было его заклинание, когда он сказал своим родителям, что не присоединится ни к Залу Вооружений, ни к одному из залов полировщиков, а будет бороться за титул в Цветочном Дворе.
– Хватит. Хватит! Ты сделал это, остановись сейчас же!
С застоном Мазелтон втянул жар обратно в свое ядро. Он выпил полведра воды и немного подергался, лежа на земле.
Мадам Летти ничего не сказала, просто смотрела на него огромными глазами.
Мазелтон глубоко вздохнул, сел и повторил это снова. Он не мог позволить себе потерять руку, поэтому ему придется просто принять боль. Когда он закончил, мадам Летти ушла, не сказав ни слова.
И все же, эта проклятая рука была сломана, а бедро все еще разодрано. Следующие пару дней он был прикован к повозке. По космической несправедливости, проезжающая страна оставалась такой же скучной, как и прежде. Единственное, что произошло за следующую неделю, это то, что страна стала суше, деревья – реже, а мадам Летти избегала его.
Мазелтон развалился у костра, трость была под рукой. Перелом был не таким уж и плохим, поэтому шины и перевязи было достаточно, чтобы он хорошо заживал. Но он чесался, и рука болела. Он осторожно двигал ею дважды в день, как и в другие разы, когда ломал кости. Воспаление спадало, но он знал, что пройдет еще как минимум три недели, прежде чем все заживет должным образом.
Нога, хоть и зашитая, была, строго говоря, в лучшем состоянии, чем рука, но мышцы он там потерял. Он не знал, сколько времени пройдет, прежде чем он сможет ходить без труда. Поэтому он растягивал ее и ковылял с тростью, как только мог, чтобы сохранить гибкость и как можно быстрее восстановить мышцы. Это было невероятно утомительно. Мазелтон не мог двигаться так, как привык, что его утомляло, и любое движение было болезненным, что тоже быстро его утомляло.
Он начал просить людей приносить ему свои бочки для очистки. По крайней мере, он мог размахивать ядром. Лучше, чем ничего.
Сегодня они стояли на берегу довольно очаровательной речушки, шириной метров десять-пятнадцать в самом широком месте, но не слишком глубокой. Ивы затеняли ее то тут, то там, а у берега росли широкие сосны. Возможно, даже лиственницы. Большинство людей весело плескались в воде, купались и чистили одежду. Было жарко. Жарко по-летнему, не слишком ужасно, но достаточно жарко, чтобы испарить всю влагу, которую весенние дожди задержали в земле. Мазелтон тоже хотел бы искупаться. Увы.
Он не мог не заметить, что большинство купающихся разделились по половому признаку и в основном купались по очереди. Это было самое глупое, что он видел за последнее время, включая пьяного парня, который пытался поцеловать тура.
Это не был целомудренный поцелуй в нос. Он пытался засунуть туру язык.
Мазелтон отхлебнул чаю. Он мог понять, интеллектуально, что это действительно важно для людей. Что эти маленькие невидимые коробки ограничивают, да, но успокаивают. Хорошо в коробках то, что они аккуратные. Вещи либо помещаются в них, либо нет. И они устойчивы, когда аккуратно сложены вместе. Никакого стресса, никакой неопределенности. Это в коробке, или это плохо. Но он никогда по-настоящему не помещался в маленькую коробку. Большая коробка была лучше, но все еще неудобно ограничивала его. Он думал, что в этом и заключается привлекательность нового поселения - самая большая возможная коробка, или даже вообще без коробки. Но вот они, принесли свои коробки с собой.
Мазелтон ухмыльнулся в свою чашку. Интересно, не будут ли они против, если он будет соблазнять их сыновей. Конечно, ради приличия, ни одной женщине не будет позволено смотреть. О, на самом деле, может быть, они могли бы смотреть, если бы он и его любовник оставались в основном одетыми. Женщинам тоже должно быть скучно - нужно создать условия.
Он усмехнулся, на что Поликлит посмотрел на него.
– Что-то смешное?
– Просто дурачусь. И вспоминаю забавные моменты.
– Не хочу показаться грубым, но все, что ты упоминал о своем прошлом, звучит ужасно.
– О, вовсе нет! У меня были друзья, куча родственников, с которыми я ладил, я часто общался и выступал – это могло быть трудно, но это было весело.
В разговор вмешался погонщик.
– Значит, никаких гор черепов, населенных убитыми врагами, обреченными вечно гореть в очагах клана?
– Где в Пыльном Мире ты это услышал?!
– Просто проверяю.
– Я имею в виду, как бы это вообще работало? Мы клан полировщиков – мы использовали горячие камни для всего. Я не видел огня для приготовления пищи до прошлой осени.
– Не могу не заметить, что ты не отрицаешь битву «кучи черепов и мучающихся душ». – Поликлит решил «помочь». Ему тоже было скучно.
– У нас были кучи черепов, – признал Мазелтон.
У костра стало совсем тихо.
– В катакомбах, где хоронили почти всех. Ну, всех, кто не в клане.
– А мучающиеся души?
– Нет. Ничего подобного. Рядом с домом клана Ма нет ни одного призрака, демона или зловредной духовной сущности, и немногие захотят приблизиться к нам по отдельности. Как клан, мы более или менее полностью свободны от призраков.
– Бычий помет!
– Нет, правда, у нас есть люди для этого.
– Люди. Типа... шаман или что-то в этом роде?
– Нет. Ну, вроде того. Отчасти да, в основном нет. Отдел Зала Ритуалов и Подношений регулярно патрулировал и очищал дом клана.
К тому же, духи-покровители клана регулярно получали подношения в обмен на избавление от любых затаившихся духов обиды или других сверхъестественных тварей. Довольно скучная работа, если вы спросите меня. Много бродить по темным углам, распевать мантры, вырезать себе лицо кусочками обсидиана, размахивать талисманами, нарисованными кровью и спермой, и обмазывать стены странными мазями... с тем же успехом можно быть уборщиком”.
"Дааа, это звучит как любая работа по подметанию полов и выгребанию стойл, которой я когда-либо занимался, м-м".
Люди решительно закивали.
"Верно? Действительно скучная работа. Они пытались перевестись оттуда через пару лет, но эй, работа должна быть сделана, и они собирались ее сделать. Нет, по-настоящему жуткие вещи – это то, что не совсем призраки".
Токо выглядел любопытно. "Не совсем призраки?"
Мазелтон решительно кивнул. "Итак, главное, на чем построены старые города, – это более старые версии самих себя. Город был построен в этом месте по веским причинам, как правило, и эти причины остаются вескими, даже если мир вокруг них меняется. Так что у вас тысячелетия за тысячелетиями всякой всячины просто накапливается и уплотняется".
Мазелтон сделал большой глоток чая.
"Итак, это произошло через неделю после моего Обряда Посвящения. Я все еще был очень худым, пытаясь нарастить массу на жирной лапше и большем количестве соевого творога, чем это могло быть полезно для здоровья. В результате у меня болел живот. Мне также действительно не хотелось никого видеть в моем клане какое-то время. Я не мог исчезнуть на слишком долго, иначе мне бы досталось, когда бы я снова появился. Просто... тихое место, где я мог бы побыть один со своим ноющим животом и не думать о том, чтобы видеть кого-либо из знакомых, ну, это стало внезапной одержимостью".
Мазелтон красноречиво махнул своей кружкой.
"Итак, я отправился исследовать. Что-то вроде традиции в старых городах, и я всегда был восторженным исследователем. В конце концов я добрался до катакомб, а из катакомб – в туннели под катакомбами, которые также время от времени использовались в качестве катакомб. Эпоха и необходимость требовали".
Он сделал долгую затяжку чая из сосновых иголок и отчаянно пожелал, чтобы это было вино или что-нибудь покрепче.
"Я не знаю, видели ли вы когда-нибудь кости в таком количестве. Это просто становится материалом. Неудобным материалом. Пыльным, нездоровым, хрупким материалом. Дело даже не в том, чтобы оцепенеть от этого, это просто исчезает на заднем плане. К тому же, плохой строительный материал".
Кто-то уронил миску.
"Как... ты это знаешь?"
"Не имеет значения. В любом случае..."
"Нет, я действительно хочу знать, как именно..."
"ТАК ВОТ, я иду по этим туннелям далеко, далеко под городом. Вообще-то это территория клана Си, но даже они не слишком дорожат ею, когда ты настолько далеко внизу. Просто слишком много километров пустых коридоров и туннелей, заброшенных канализаций и, да, катакомб. Большая часть этого просто бессмысленные дыры в земле. Конечно, это может быть проблемой, если что-то обрушится, но сверху навалено столько всего, что оно очень быстро заполняется".
Мазелтон поставил свою кружку.
"Я нашел эту маленькую нишу со скелетом в ней. Скрестив ноги, миска на коленях. Понятия не имею, что это значит, но у скелета есть слегка золотистый оттенок. Не то чтобы он был сделан из золота или что-то в этом роде, но он был более желтым и металлическим на вид, чем кость обычно бывает. Я подумал, что это довольно круто, и у меня возникли смутные мысли о том, чтобы принести его обратно и показать. Мои кишки более или менее успокоились, и скелет заставил меня на секунду забыть, что я не очень-то хочу ни с кем разговаривать".
Он махнул рукой для выразительности.
"Золотой. Скелет. Это довольно круто, верно? Мне было четырнадцать, всем хочется покрасоваться, когда им четырнадцать. Итак, я начинаю искать вещи, чтобы сделать из них мешок. Обычно вокруг есть саваны или что-то в этом роде, но они могут быть действительно гнилыми от возраста. Текстиль, как правило, не очень хорошо держится, но бывают исключения. Но нет, ничего. Это действительно примерно в трех километрах под землей".
"Ладно, нет савана, но у меня есть мои робы, а у роб есть пояса, так что я могу хотя бы взять череп.
Просто повешу его на пояс, когда буду карабкаться, ничего особенного. Даже тогда это не была самая странная вещь, висевшая у меня на поясе”.
"Опять же, думаю, мне действительно нужно точно знать, как..."
"Итак, я собрался снять череп и положил руки с обеих сторон. Нужно резко поднять и провернуть, чтобы отделить все оставшиеся органические вещества, но при этом нужно поддерживать череп, чтобы не отломилась челюсть. Я встал устойчиво".
Мазелтон сделал паузу и оглядел костер.
"Скелет поднял руки и схватил меня за запястья".
Тишина.
"Его пальцы начали впиваться в меня. Он просто сидел там и сжимал. Как будто, если бы он сжал достаточно сильно, мои руки отвалились бы, и я истек бы кровью прямо перед ним. Я запаниковал. Пытался выдернуть руки назад, пытался пнуть скелет, но ничего не работало. В конце концов, какая-то часть моего мозга вспомнила уроки борьбы в Боевом Поле. Я сделал маленькие круги рукой, прикладывая свой вес к самой слабой точке в захвате - большому пальцу. Я вырвался".
"Я отшатнулся назад, готовый бежать со всех ног, но скелет не встал. Он просто поднял свою миску и как бы... помахал ею мне".
Мазелтон изобразил, как покачивает миской вверх-вниз, как будто просит ее наполнить.
"Я стою там, застыв, а эта штука машет своей миской. Вдруг до меня доходит - он просит милостыню".
Он покачал головой.
"Я направляю на него свой световой стержень, и все это покрыто слабыми очертаниями. Руны, я думаю, и остатки технологий, которые я даже не берусь понимать. Скелет остается стоять на месте, выпрашивая. Не зная, что делать, я бросаю ему в миску рад. Он смотрит прямо на меня. Нет глаз, но клянусь, он смотрел прямо на меня. Он поднимает рад и прижимает его вот сюда - к третьему глазу. Рад проваливается внутрь, и весь скелет пульсирует золотым светом. Он поднимает голову и открывает рот, как будто что-то кричит. Затем он рассыпается в прах. Все, даже миска".
Мазелтон покачал головой.
"В задней части ниши было написано несколько слов. Ни на одном языке, который я когда-либо видел, и с тех пор я ничего подобного не видел. Ниже был рисунок невероятно толстого человека, которого несли на спинах голодающие люди. И в глазах толстяка все еще были золотые крапинки".
Он оглядел собравшихся у костра.
"Он ждал там, или то, во что они его превратили, ждало там, чтобы кто-нибудь, кто угодно, посчитал его достойным милостыни. Целые эпохи. Самое ужасное для меня то, что он явно все еще был в здравом уме. Он защищался с минимально возможной силой, затем выпрашивал, как мог. Он узнал настоящего, живого человека и не спутал его с галлюцинацией. Он был один, в темноте, ужасно в здравом уме и сознании, целые эпохи".
Мазелтон взял свой чай и осушил его одним глотком.
"И вот почему у клана Ма есть люди, которые сдерживают призраков. Мы настаиваем на том, чтобы наши мертвые оставались мертвыми, включая и нас самих. Практически в каждом клане есть подобное отделение, по тем же причинам. Правда, мы склонны делать это по-разному. Например, клан Ся жертвует деньги. Ничего больше, только деньги."
Обновлено: 19.01.2026