Вопрос о том, кому идти исследовать это место, был немного щекотливым. С одной стороны, не было никаких оснований полагать, что здесь может быть что-то ценное. С другой стороны, не было причин полагать, что в той последней светящейся дыре в земле было что-то ценное, но посмотрите, чем все обернулось. И, как следствие... учитывая недавнюю напряженность в караване...
Коллектив не оценил бодрое заявление Мазелтона о том, что «Вооруженная разведка не входит в мой контракт». Полицит и все остальные тоже не оценили. Конечно, они были готовы «поддержать» его расследование. Со ста метров, из-за быстро вырытых земляных укреплений, с винтовками.
Ну, винтовки были у Коллектива. У других «участников» были гладкоствольные мушкеты, пращи, луки, арбалеты, копьеметалки, метательные колья и два предложения поддержки с духовыми ружьями. Один человек самодовольно объявил, что они никогда не отравляют свои дротики, в качестве меры безопасности. Их решительно исключили из разговора.
Мазелтон, понимая, что его в любом случае добровольно принудят, воспользовался возможностью любезно согласиться с их «предложением», заявив: «Вы посылаете подходящего человека для работы. А некоторые люди просто рождаются способными».
И вот он отправился со своим паршивым однозарядным тепловым оружием, взведенным и заряженным, чтобы посмотреть, есть ли что-нибудь хорошее в яме. Каким-то образом вся эта очень способная поддержка пропустила гигантских плотоядных тварей-убийц вокруг отверстия. Они просто прокусывали все. Одна из тварей спугнула кролика из-под куста — поймала его в два прыжка и перекусила пополам. Нет, не чисто, повсюду были куски и оторванные части. Но одним укусом пополам. Большой, черт возьми, заяц, вероятно, весил два стоуна.
Некоторые животные боялись людей. Мазелтон был уверен, что эти не из их числа. Скорее наоборот.
Мазелтон полуприкрыл глаза и вспомнил Западного Стража. «В бою главное — сосредоточить свою силу и рассеять силу врага. От спора с матерью, до пятилетней мировой войны с двумя миллионами солдат! Принцип всегда один и тот же! Применяется. Заставьте их рассредоточиться, а вы соберитесь. Заставьте их растеряться, а сами оставайтесь сосредоточенными. Заставьте их бить туда, где вас нет, и бейте их там, где они есть».
Ему всегда это казалось разумным, даже если на практике это было трудно осуществить. Теперь, эти твари-убийцы были стайными или квази-стайными животными и явно охраняли эту территорию. Что, как он догадался, означало, что их логово находится где-то здесь, поэтому они вряд ли уйдут надолго. Прошел ли у них период родов? О, пожалуйста, пусть в этой дыре не будет детенышей и их матерей. Мать-Луна, пожалуйста!
Итак, отвлечение может сработать на какое-то время, но только на какое-то время. Он понятия не имел, как их отравить или чем. Он очень не хотел их убивать. Мазелтон знал, теоретически, что следует проводить огромную разницу между убийством диких животных ради еды и убийством домашних животных ради еды. И в равной степени, убийством животных в целях самообороны. Но табу было очень глубоким. Он не хотел причинять вред этим животным, если мог этого избежать.
Мазелтон очень осторожно, очень медленно отполз назад. Он полз как можно ниже, пробираясь между буграми и ямами в земле, отмечавшими заброшенную деревню. Там выросли деревья, все еще довольно разбросанные, но приобретающие серьезные размеры. Сто лет или больше. Некоторые выглядели даже старше. А разбросанные кусты и высокая трава были очень хороши для мелкой дичи. Он мог понять, почему здесь поселилась стая хищников.
Он жестом руки подозвал «команду поддержки» и ввел их в курс дела.
— Предложения?
Солдаты Коллектива пожали плечами, представители Дасти начали бормотать о бросании камней, чтобы увести их подальше, а мадам Летти прошептала «Космическое оружие». И если бы оно у него было, он бы здесь не был, верно?
— Ладно, давайте упростим задачу. Мне нужен кто-нибудь, кто кровоточит на камни, а затем запускает камни из пращи.
— По одному, медленно уводя их в сторону, как раненое животное убегает. Кто хочет быть добровольцем? — спросил Мазелтон.
Тишина.
— Ладно, ты и ты, — Мазелтон выбрал одного ветерана и одного из Дасти. — Не смотрите на меня так, если я сам себя порежу, это сведет на нет весь смысл. — Он огрызнулся в ответ.
Ветеранам что-то высказывали друг другу на своем иностранном языке, затем, после энергичной игры в камень-ножницы-бумага, один начал собирать приличного размера камни, а другой засучил рукав. Мазелтон повернулся к Дасти.
— Тебе нужен нож?
— У меня есть, — проворчала она. Она уже достала свой мешочек с камнями для пращи. — Где мне порезаться?
— Похоже, этот парень режет тыльную сторону руки, это сработает. Нам не нужно много крови, просто достаточно, чтобы привлечь их внимание.
— Ты ведь не собираешься... что-нибудь делать с кровью, верно? — Ветераны прекратили то, что делали, и посмотрели на них. Мазелтон драматично закатил глаза.
— Я не только не собираюсь прикасаться к крови, я буду стоять как можно дальше от нее. Ваша кровь мне совершенно не интересна.
Если бы я был членом клана Бо, это могло бы быть иначе, подумал Мазелтон. Их духи-покровители были жадными и печально известными тем, что были неприятны, если им казалось, что их игнорируют.
Камни, забрызганные кровью, запускались один за другим. Первый срикошетил от части фундамента в полутора метрах от одного из крупных плотоядных животных, заставив его резко повернуть голову. Он с ослепительной скоростью бросился к тому месту, откуда донесся шум, и начал метаться, пытаясь найти источник. Затем следующий камень упал в кусты в трех метрах впереди, и зверюга снова бросилась туда. Остальные члены стаи явно не собирались позволять своему товарищу монополизировать раненую добычу, поэтому они бросились к нему, огрызаясь и рыча друг на друга. Каждый был полон решимости получить самый большой кусок.
Когда он почувствовал, что они достаточно далеко, Мазелтон двинулся к дыре. Он держался низко, в нескольких дюймах над землей, иногда бегая на четвереньках. Все, чтобы остаться незамеченным. Он продолжал осматриваться своими органами чувств, но чем ближе он подходил к дыре, тем больше это его ослепляло. Он был окружен плотными грудами обломков. Бетон, какой-то заполнитель. Что-то большое упало здесь и оставило длинные полосы ржавчины. Большие цементные круги все еще стояли у дыры — фундаменты для того, что упало? Четыре из них в ряд, затем девять меньших, плотно упакованных колец, расположенных три на три. Дыра была справа от них, там, где он присел. Он бросил камень в дыру. Никакой реакции. Он бросил световое ядро. Ничего. Он поспешил к ней, пытаясь игнорировать жар, нарастающий в его коже.
Дыра была построена вокруг другого склона с щебнем. Он не видел никакого движения внизу, а фантомные когти слишком реальных существ уже терзали его спину. Он полез внутрь.
Мазелтон наполовину шел, наполовину скользил вниз по склону, световое ядро освещало путь перед ним. Ничего, стоячая вода, ничего, еще лужи и грязь, ничего... еще одна бетонная плита, на которой когда-то стояло что-то большое и, судя по ржавчине, содержащее железо. Что-то двинулось слева от него. Он направил ядро туда, выворачивая свое тело. Его ноги подвернулись под ним, и он рухнул, скатываясь вниз по склону, отчаянно размахивая светом, пытаясь увидеть, что бы это ни было. Он добрался до подножия склона, оружие и свет раскачивались, как маятник. Ничего не двигалось. Мазелтон понял, что истекает кровью.
Он прыгнул в никуда. Не желая подхватить какую-нибудь гадость, он быстро провел очищающим ядром над раной на ноге и перевязал ее бинтом. Выглядело не очень плохо, но начинало болеть. И он прекрасно знал, что, как только он начнет двигаться, эта рана будет кровоточить как сумасшедшая. У Западного Стража было отличное ругательство для таких вещей.
— П’КликГер!
Никто не знал, что это значит, но черт возьми, разве тебе не становилось лучше, произнеся это.
Самочувствие немного улучшилось, даже с учетом того, что влажная, подозрительно богатая теплом стоячая вода пропитала его штаны и, по свойству транзитивности, подбиралась к его шарам и простате. Он начал очень быстро включать и выключать обогрев, пока шатался, пытаясь не наступать на левую ногу. Единственное, что он мог использовать в качестве трости, — это его оружие. Что было плохой идеей по нескольким причинам, не последняя из которых заключалась в том, что он не доверял своей работе.
Отец отшлепал бы его за то, что он сделал такую дрянь. Затем отшлепал бы его во второй раз за то, что он назвал это оружием, и доложил бы Дисциплинарию Оружейного Зала для порки по правилам клана за то, что он опозорил славное имя Оружейного Зала Ма.
Нога действительно начинала болеть, и в этой яме он видел только две вещи — воду и щебень. Больше, чем другая яма. Если бы ему пришлось угадывать, то это было какое-то подземное хранилище для больших... чего-то. Вероятно, зерна, судя по географии, хотя это казалось глупым. Зерно гниет, в темноте и сырости покрывается грибком. Может быть, какой-то переработанный вид зерна? Но опять же, зачем его закапывать?
Мазелтон огляделся в поисках других улик, но не нашел ничего, что мог бы понять. Вдоль одной стены лежала длинная шеренга обугленных деревянных клепок бочек. Он посветил еще немного. Обугленных клепок было невероятное количество, но, когда он перевернул их, все они были обожжены только с одной стороны. Предположительно, с внешней? Но кривизна дерева говорила о том, что они были обожжены изнутри.
Возможно, они были наполнены ускорителями горения? И что-то вызвало пожар во всех бочках? Но стены не выглядят обгоревшими...
Мазелтон слегка улыбнулся сквозь боль. Ему всегда нравилось разбирать по частям реликвии старых империй и цивилизаций. Может быть, поэтому Дасти были ему так понятны — ничто никогда не терялось, просто претерпевало некоторые изменения.
Но, кроме клепок, не было ничего или, по крайней мере, ничего ценного, что он мог бы увидеть. Мазелтон продолжал хромать, тыкаясь фонарем в углы. Ничего, еще больше ничего, значительно больше ничего... Да, здесь не будет какого-то тайного хранилища семян или чего-то подобного, это был чертов бочковой склад, где стояла какая-то большая машина, которая что-то делала. Бог его знает.
Он нашел то, что выглядело как небольшой офис. Стены сгнили, а обстановка была скорее предполагаемой, чем реальной. Кучи обрушившегося дерева, ржавого металла, «всякая всячина» — это не технический термин, но это было именно то. Какие-то бумаги, кислота в которых сделала их нечитаемыми, а время еще больше их растворило. Кабинет менеджера? Или какого-то надзирателя? Но не все было потеряно. На полу он нашел довольно красивый круглый графин из граненого стекла и четыре стакана из граненого стекла. Это был приятный маленький приз!
Но у него не было возможности вынести их. Это должна была быть поисковая операция, а не спасательная. Черт возьми. Он вздохнул. Он пошарил под тем местом, где, вероятно, стоял стол. Почему-то это было популярное место для «скрытых» сейфов и тайников. Но не здесь. Нога пульсировала, и он уже давно пролил кровь сквозь повязку. Да, с меня хватит. Пора лезть по длинному, длинному склону из щебня и уклоняться от стаи высших хищников с ненавистью ко всей остальной жизни. Кто знает, может быть, он даже получит признательную похвалу за свои усилия! Ну, не будем жадничать. Скорее понимающий кивок. От некоторых из них. Может быть, только от толпы Ниму.
Громкий треск разорвал воздух, а затем еще два подряд. Что-то прожужжало и с меньшим треском ударилось о бетон в верхней части склона. Винтовочный огонь. Неужели они стреляют в животных? Сволочи! Погодите...
Мазелтон развернулся к склону, освещая его фонарем. Три из этих больших ублюдков бесшумно спустились по склону и рассредоточились вокруг него. Над головой продолжал трещать винтовочный огонь.
Еще больше их наверху склона.
Мазелтон уронил световое ядро и попытался привести оружие в боевую готовность. Существа не позволили ему этого сделать. Они набросились на него, одно сверху, два снизу и с боков. Все, о чем он мог думать, это «Пространство!», поэтому он отступил назад и по диагонали, одновременно выталкивая оружие вперед, как трость. Этого было достаточно, чтобы нарушить их линию атаки, так как существо справа ненадолго заблокировало двух других. Полсекунды спустя три невредимых, но каким-то образом еще более разъяренных животных снова набросились на него.
Мазелтон продолжал отступать к стене, отчаянно пытаясь не дать им зайти сзади. Он навел оружие на одно из существ и отчаянно разбил пыль сердечника своей энергией. В этот момент он аккумулировал тонну теплоты окружающей среды, поэтому почти видимый луч тепла полоснул одного из монстров. Острая линия прорезала его лицо, задела часть шеи и врезалась в плечо. Оно еще не умерло, но крики говорили о том, что он причинил ему боль. Но теперь ему придется перезаряжаться, а существа не собирались давать ему это время.
Сосредоточившись на выстреле, он проигнорировал тех двоих, в кого не стрелял. Ублюдок слева бросился вперед, размахивая длинными когтями в рану на его ноге. Мазелтон почти успел увернуться от него. Когти не задели рану, но протащились по всей длине его бедра, парализовав его движения. Тот, что посередине, снова решил пойти наверх, размахивая когтями по его лицу. Тот промахнулся, Мазелтон все еще мог поднять оружие между ними. Он отшатнулся назад на полшага, не желая доверять какой-либо вес своей левой ноге, но отчаянно нуждаясь в смене позиции.
Он не мог закачать больше тепла в оружие, поэтому оно стало дубинкой. Он обрушил его с такой силой, с какой мог, наполовину размозжив мозги тому, что был в центре. Это не вывело его из боя окончательно, но оно было сбито с ног на мгновение. Тот, что слева, двинулся, чтобы вспороть ему живот, и Мазелтон сделал единственное, что пришло ему в голову, — вылил все тепло в сердечнике в своей руке прямо в лицо существу. Зверюга все равно укусила его за руку, сломав ее, но было слишком поздно — Мазелтон достал его мозг.
Два выведены из строя, один мертв. Мазелтон рухнул на землю. Он попытался открыть приклад оружия, вытряхнуть старый пакетик и перезарядить. Он понял, что не может использовать сломанную руку. Не осталось сил, чтобы ухватиться. Он упер оружие ногами и ногами, губы искривились от боли, когда потянула разорванная нога.
Ему удалось открыть камеру и соскрести остатки бумаги и пыли пальцами. Было жарко, слишком жарко. Он не мог сейчас об этом думать. Он залез в карман на поясе, вытащил еще один пакетик, трясущимися руками высыпал его в камеру и закрыл ее.
Существо, которому он размозжил мозги, похоже, начало приходить в себя. Мазелтон поставил оружие на одну ногу, сделал все возможное, чтобы прицелиться одной рукой, и выстрелил. Это был плохой выстрел, попавший в мякоть плеча. Мазелтон провел линией вверх и вперед в течение секунды его существования, задев часть шеи. Кровь брызнула под высоким давлением, маленькая рана нанесла достаточно повреждений. Мазелтон снова начал мучительно очищать камеру. Это заняло целую вечность, но, наконец, он уложил последнего зверя.
Он не упал. Он просто сидел там, рухнув на свое оружие и сжимая следы укусов на руке. Винтовочный огонь над дырой к тому времени прекратился.
— Мазелтон. Ты жив там внизу?
Ему понадобилось мгновение, чтобы понять, что с ним разговаривают, и что ему важно ответить.
— Да. Не спускайтесь, бросьте веревку. Я ранен, но жив.
— У меня есть тепловая губка, этого будет достаточно?
— Даже близко нет. Бросьте веревку.
Целую вечность спустя веревка с глухим стуком упала на дно спуска. Потребовалась вторая вечность, чтобы подползти к ней и привязать ее к своей талии.
— Я не могу ходить. Я постараюсь сделать все, что в моих силах, но вам придется подтянуть меня.
— Ладно, мы можем вытащить тебя наверх. Там внизу что-нибудь интересное есть?
К тому времени, когда его дотащили обратно до лагеря, у Мазелтона был целый набор свежих царапин и ушибов. Ветераны, выглядя крайне противоречиво, наложили повязку на рану на ноге и на руке. Им понадобятся швы, если, конечно, они не инфицированы. На самом деле, даже если они инфицированы. Тем не менее, повязки удерживали его вместе достаточно долго, чтобы добраться обратно до фургона, и после долгого времени догнать остальную часть каравана.
Он продолжал водить очищающим ядром по ранам на ноге и руке. Один из Дасти наложил шину на руку. Кости не были смещены, просто сломаны. Все равно болело, как черт знает что, и у него не было сил в левой руке. Нога была довольно сильно разодрана по внешней стороне. Даже если она хорошо заживет, ему придется жить с впечатляющими шрамами.
Они оставили световые ядра позади. Расточительно.
Они догнали караван около обеда. Мазелтона все еще сильно шатало, раны все еще кровоточили. Поликлит уложил его на стол, попросил кого-нибудь полить раны чистой водой, промокнуть их как можно суше, а затем Токо зашил их. Мазелтон провел своими очистителями над всем, молясь, чтобы инфекция еще не началась. Его снова бросало в жар. Он ел, пока его чуть не вырвало. Выпил достаточно воды на четверых. Затем рухнул в задней части своего фургона.
Дуэйн, благослови его Господь, ехал осторожно. Мазелтону удалось немного поспать.
Когда он снова проснулся, была ночь. Какая-то добрая душа, он предположил, что это был Дуэйн, поставила рядом с ним большую миску с горохом и рисом. Он проглотил ее, как только мог, затем осмотрел свое тело. Это был кошмар, и, что ужасно, могло быть и хуже.
Его левая нога была истерзана, но это было «всего лишь» повреждение мышц. Никаких порванных сухожилий или связок, никаких видимых повреждений нервов и лишь скромный кусок мяса отсутствует. Токо аккуратно наложил швы, благослови его Господь, так что все должно хорошо зажить. Даже со всеми очищающими ядрами у Мазелтона было гнетущее чувство, что она заражена. Колотые раны были ублюдками в этом смысле, и коготки действительно пробили себе путь внутрь. Он не мог быть уверен, но он действительно, очень не хотел рисковать. Его рука, с другой стороны, была абсолютно заражена. Перелом был не слишком плох, как это обычно бывает. Токо пришлось наложить всего пару швов и закрыть остальное повязками. Отец Солнце, спаси меня от нечистых вещей этого мира — рты этих существ должны быть полны гниющего мяса и болезней.
Было ли это каким-то божественным наказанием за то, что он ел мясо с фермы? Мазелтон закрыл глаза рукой и положил голову на пол фургона. Ему было больно. Все болело, рука пульсировала в шине, и каждый раз, когда он двигал левой ногой, пронзительная боль пронзала его позвоночник, как молния в бассейне. Он почти слышал ликование маленьких демонов болезни, которые ели и трахались, пробираясь из ран на его руке и ноге. Мелкие засранцы. Он живо вспоминал, как выздоравливал в Южном порту. Больше этого не повторится. В любом случае, этого невозможно сделать в пути. Кроме того, у него теперь появился новый вариант. Он заметил Дуэйна поблизости. Он попросил большую кружку воды и мадам Летти.
— У нас просто нет технологической базы для синтеза лекарства, которое могло бы это вылечить, — сказала она.
— Я знаю. Поверь мне, я знаю. Но есть кое-что, в чем ты могла бы мне помочь, — Мазелтон указал на свое горло.
— Ты могла бы быть вторичным регулятором при жесткой чистке? Я считаю, что у меня есть контроль, чтобы справиться с этим, но я абсолютно не хочу пробовать это без присмотра. При жесткой чистке нельзя ошибиться дважды.
Летти наклонила голову вбок.
— Я не знакома с этим термином. Вернее, я думаю, ты используешь слова в том смысле, в котором я не знакома.
Мазелтон криво усмехнулся.
— В основном я намеренно наводняю область ран теплом, убивая все, что не является мной. Если облажаться, то убьешь костный мозг и всякую другую гадость. Еще можно заработать гипертермию, потому что температура тела взлетает вверх. Теперь у меня очень, очень хороший контроль над своим теплом, и у меня нет контузии или чего-то в этом роде, поэтому я могу попробовать. Предполагая, конечно, что у меня есть кто-то, кто может следить за моими жизненными показателями и сообщать мне, когда и где я косячу.
Летти посмотрела на Мазелтона так, словно у него повреждены мозги.
— У тебя повреждены мозги? Это все равно что сжечь сарай, чтобы убить крыс!
— Я никогда в жизни не убивал крыс!
— Подожди, правда?
— А зачем мне это? Они никогда меня не беспокоили.
Летти насильно вернула себя в нужное русло.
— Это очень, очень опасно. Ты рассматривал, и это дикая идея, я знаю, но ты рассматривал просто позволить иммунной системе твоего тела, которая лучше, чем в среднем, бороться с болезнью? Потому что у тебя иммунная система выше среднего.
— Правда?
— Ты не знал?
— Только улучшенные функции печени и почек.
— О, у тебя действительно приличный набор наследственных черт установлен. Не то чтобы достойный коллекции, но вполне хороший. Насколько я вижу, у тебя есть небольшие улучшения в работе органов, зубы, которые лучше сопротивляются образованию налета и эрозии, несколько усиленная иммунная система и, что наиболее впечатляет, действительно сложная стабилизация генов. Я знаю, что у всех полировщиков это есть в той или иной степени, но это действительно круто.
— Хм. Честно говоря, понятия не имел.
— Никто не упоминал о генной терапии?
— Неа, но... это клан Ма. В какой-то момент какой-то глава клана, вероятно, решил, что всем нужны улучшения, и осуществил это.
— Это... звучит правдоподобно. Ужасно.
— Да... Как ужасно, — сказала женщина, которая лишь предположительно является человеком.
Летти отпрянула, словно ее ударили.
— Как ты смеешь! Мы полностью люди! Мой геном совпадает с твоим до доли процента.
— Да, но ты могла буквально прочитать мой генетический код, побывав рядом со мной несколько раз. Никаких инструментов, никаких образцов, ничего.
Летти нахмурилась.
— Я брала образцы. Нюхать — это брать образцы. Дышать — это брать образцы. Просто с опытом получаешь интуитивное представление о том, на что смотришь.
— Я понимаю. Другие нет, но я действительно, очень понимаю.
Летти вздохнула.
— Мы, монстры, вместе, да?
Мазелтон просто улыбнулся.
— Хорошо. На твою посредственную голову.
— Тебя это действительно задело.
— ДА.
— Ладно, ладно. Слушай, просто... приложи пальцы к вене и следи за мной, не так ли?
— Что я, клан Бо? Делай свое дело. — Она щелкнула пальцами, а Мазелтон закрыл глаза и начал делать свое дело.
Обновлено: 19.01.2026