Мейзелтон заметил, что эта часть континента плоская. Конечно, это было не новое наблюдение, ведь он замечал это уже несколько недель. Однако после зрелого размышления стало ясно, что этот конкретный участок дороги, возможно, самый плоский и самый скучный участок дороги во всем мире. Возможно, всего лишь возможно. Но он был уверен в этом.
Тяжело ступали зубры, отмахиваясь хвостами от мух и удобряя дорогу на ходу. Повозки катились следом, если, конечно, у кого-нибудь что-нибудь не ломалось, и тогда приходилось съезжать на обочину и надеяться, что получится починить поломку. Смертность снизилась до небольшой струйки по сравнению с первыми днями пути. Первыми погибли безнадежно глупые, затем неудачники во время битвы с машиной-рабовладельцем, а теперь людей выкашивал чистый случай. Уровень лишений, истощения плоти еще не достиг критической точки. Но после долгой тяжелой жизни и скудного питания даже царапина могла стать смертельной. То, что обычно вызывало лишь расстройство желудка, теперь отнимало жизнь.
После нескольких тихих бесед с Поликлитом Мейзелтон понял, что большинство людей достигнет этой точки где-то между сухими равнинами и Валами, а то и хуже — в самих Валах. И что было бы очень мудро сохранить консервированные лимоны в целости и сохранности как можно дольше, так как они будут отличным профилактическим средством от всяких неприятных болезней в будущем.
Мейзелтон посмотрел на васильково-голубое небо. Кто-то баловался с пугачом и прострелил себе голову сразу после обеда. Но на такие развлечения регулярно рассчитывать не приходилось. Это облако чем-то напоминает кролика? Нет, не очень. Кролики с клыками — либо миф, либо вымерли.
Он снова попытался почитать в повозке, рассудив, что раз дорога такая плоская, то читать должно быть удобно. Это было еще одно его ошибочное предположение. Конечно, было лучше, чем несколько раз до этого... но все равно через десять минут ему казалось, что обед вот-вот попросится наружу.
Неужели так плохо найти кого-нибудь для небольшого физического отдыха? Он обещал Дугалу, но это было месяцы пути назад. Ему нравилось приезжать к Данае очищенным от своего прежнего облика Ма, или, по крайней мере, от тех его частей, которые ему не нравились. Но в конечном итоге он приходил к выводу, что позиция Ма по отношению к сексуальным отношениям имеет больше смысла. Пока ты никому не вредишь... ну, пока все по обоюдному согласию и без детей, какая разница, с кем ты развлекаешься и как?
Воспоминание о том, почему определенная арка известна как «Любовник Мапейны» в честь старого патриарха, всегда было свежо в его памяти. Мапейна, по общему мнению, был довольно достойным главой клана и чертовски хорошим полировщиком. Одно из его горячих орудий умудрилось расплавить мягкие ткани целой роте захватчиков и вскипятить глаза еще двоим. Но когда ему требовалось облегчение, он обращался не к своей жене, о нет. Нет, это была арка. Он становился перед ней на колени и пристально смотрел на нее, копаясь под своей мантией. Никогда никакая другая дверь, арка, туннель или сводчатый потолок. Только эта. В течение пятидесяти лет.
Всегда убирал за собой. Образец усердия и заботы об общем благе, о котором молодым людям следовало бы помнить.
И это действительно был урок, который им преподавали. Никого особо не волновало, что у главы клана был крайне узкий фетиш, он родил с женой дюжину детей, и все они стали ценными членами клана. Их учили, что он усерден, не обременяет Клан без нужды, и даже если ему нужен любовник, никого это особо не волнует. Пятьдесят лет люди просто обходили его стороной, возможно, слегка кланяясь при этом.
Но здесь, в колонне, он был свидетелем серьезной драки, разразившейся из-за того, что парень и девушка имели невыразимую дерзость поцеловаться, хотя парень был обручен с другой. И это закончилось всего лишь дракой, потому что дальше этого не зашло. Тем не менее, эти двое были дружно осуждены и отвергнуты «правильно мыслящими» людьми в колонне.
Мейзелтон посмотрел на плоскую, невероятно унылую равнину. Просто скука, должно быть. Самодовольство — это чертовски сильный наркотик, и тем слаще он, когда однообразие дороги стирает твой разум.
На стене рядом с «Любовником Мапейны» было то, о чем никто не говорил. Стихотворение, написанное полностью жаром, тщательно выведено и перенесено таким образом, чтобы оно было разборчивым для полировщиков в течение тысячелетий. К этому моменту оно немного потускнело, но Мейзелтон мог отчетливо прочитать его в течение месяца после своего посвящения. Любовное стихотворение, написанное Мапейной и выгравированное его женой. У нее был отличный почерк, у него — не очень. Оно было мучительно милым и поразительно ранимым. Мейзелтон мог понять, почему жена Мапейны хотела увековечить эту любовь после его смерти.
Мейзелтон знал, что не заведет любовника в этой поездке. Слишком много нитей уже переплетено, слишком много планов в движении. Он мог представить себя соблазняющим инструмент, но даже это не привлекало. С практической точки зрения это было непрактично, а с личной — он просто не хотел, чтобы в его путешествии была часть, о которой ему нужно было лгать. Как будто он каким-то образом запятнал бы прекрасную мечту о своем доме в Новой Скандии, если бы ему пришлось хранить секрет, чтобы сохранить мир.
Может быть, он мог бы объяснить все это Данае? Дать ей понять, что секс, любовь и брак — это три разные концепции не просто так?
Он вспомнил, как отец девочки повалил парня на землю и топтал его живот тяжелыми ботинками, подбитыми гвоздями. Парня вырвало всем, что он когда-либо ел, и, вероятно, у него что-нибудь разорвалось бы, если бы его отец не оттащил от него другого мужчину.
Данае, вероятно, не поймет. Мейзелтон вздохнул и прислонился головой к стенке повозки, пытаясь погрузиться в эротический сон.
Чертовски одинаковый пейзаж целую чертовскую неделю, и только короткие холмы оживляли ландшафт. Мейзелтон чувствовал, как в караване нарастает напряжение. Все знали, что так и будет. Все делали все возможное, чтобы справиться. Но скука и истощение начинали сказываться. Смертность начала немного расти. Было легко заметить, кто пользуется услугами Мейзелтона, а кто нет. Коллектив кипятил воду, конечно, но их еда портилась быстрее, и то, что вы прокипятили воду вчера, не означает, что ее все еще безопасно пить сегодня. Не со всей этой летящей грязью и животным навозом, исходящим от всех повозок впереди вас.
Это сбивало его с толку. Он сделал некоторые грубые расчеты, и, хотя вполне возможно прокипятить всю питьевую воду, которую вы хотите, в течение дня, это занимает огромное количество времени. Умноженное на всю группу Коллектива, он даже не мог себе представить, сколько времени они потеряли. Время, которое можно было потратить на приготовление другой еды, выполнение работы по дому или техническому обслуживанию, или просто на отдых.
В конце концов он сдался и спросил мадам Летти, что происходит. Ее пронзительный смех был, как всегда, пронзительным.
— Это ты!
— Что значит, это я? Они так сильно ненавидят Ма?
— И это тоже, но нет, они просто очень не любят тебя лично. Они тоже не очень любят меня, но тебя гораздо, гораздо меньше.
— Хорошо, они меня не любят. Но до такой степени, что заставляют себя страдать неделями?
— О, можешь не сомневаться! Это еще цветочки. Ты должен понимать, Коллектив существует благодаря двум вещам — унаследованным воспоминаниям пеонов при Четвертой Империи и повторному воздействию элементов кланов.
Летти присела на корточки и начала чертить на земле карту континента. Неплохая структура черепа — этот длинный череп клана Пи, который они культивировали. Он практически видел венечный шов под ее кожей головы, что было не лучшим видом. Тем не менее, питерионцы обладали определенной долей очарования. Определенно один для тех, кто любит собирать трофеи других кланов, хотя это не было бы «достойным стола». Если только вы не развлекаете другого поклонника, конечно, но...
— Мейзелтон, я чувствую, как ты оцениваешь мой череп.
— Это довольно приличный череп. Прекрасный образец черт клана Пи.
— О, спасибо. Я так, так, рада, что потомок самого одержимого дуэлями клана считает, что из меня получится отличный трофей.
— Скорее коллекционный череп, я просто думал.
Мадам Летти закрыла лицо руками.
— Ну вы и люди.
— Ты говоришь так, будто клан Пи не берет трофеи.
— Клянусь, мы научились этому у Ма. Я думаю, все научились этому у Ма. Вы единственный клан, который с нетерпением ждет стадии племенного развития.
— Это честное, простое время. Благодатное для честных, простых удовольствий. И мы отходим от темы.
— Не так сильно, как ты думаешь. Смотри, Четвертая Швабия действительно выкрутила ручку евгеники и зеленоделия на полную мощность, даже по сравнению с другими империями. Хуже того, они были в этом посредственны. Пеоны находились в угнетенном состоянии, потому что они были наследственно непригодны по сравнению с другими кастами. Сила, координация и многое другое воспитывались в костях всех, кроме них. Огромные, неумытые массы.
— Хорошо.
— Так что они в основном базируются здесь. К югу от спорной территории, граничащей с пустынями и сосредоточенной вокруг водных путей и побережий.
Мадам Летти постучала по карте.
— Итак, что, как мы знаем, произошло здесь в День Красных Рук? — риторически спросила она.
— Восстание пеонов. Как только большая часть солдат была отозвана в столицу.
— Правильно. Все эти пеоны поняли, что улучшенные показатели легких важны для солдата, но не так важны, как численность на твоей стороне. Что действительно интересно, так это то, что лидерами восстания были, по сути, пеоны высшего уровня. Они решили, что смогут продвинуться и перенять власть у своих бывших хозяев. Так не получилось.
— Коллектив.
— Ага. Несколько дворцовых переворотов и бесконечные конференции спустя мы получаем Коллектив. Коммунальные анархисты, движимые консенсусным принятием решений и философией «Равенство для всех».
— Бывают лозунги и похуже.
— Да, но они добиваются соблюдения своих правил избиениями и социальным насилием. Все получают все одинаково, или настолько близко к этому, насколько это возможно. Солдатам и рабочим потребуются более высокие нормы питания, большим семьям нужны дома побольше или больше квартир, в этом роде.
— А. И когда генетически усовершенствованные аристократы говорят, что нет, вообще-то, вы не можете получить наше крутое оружие, вы не можете его сделать, и даже если бы вы могли, вы не смогли бы им воспользоваться...
— Именно. В сочетании с тем фактом, что их нынешнее оружие практически ничего не может сделать с машинами, и им приходится полагаться на тебя в своем комфорте и безопасности, означает, что они тебя очень, очень не любят.
— Как весело. Наверное, мне не стоит называть их крестьянами?
— Я бы не стала. Я имею в виду, что я не собираюсь ехать до Спорной Территории, понимаешь? Для меня там не так уж много. Я останавливаюсь в Холодном Саду — Радостное Сборище — странные люди, но с ними неплохо жить. Другими словами, я — краткосрочная проблема, и им, как правило, не приходится с ней сталкиваться. Но они видят тебя каждый день, когда ты совершаешь свои обходы. Всегда напоминают о том, что есть вещи, которые ты можешь делать, а они нет.
— Но у них должны быть полировщики. Коллектив — одно из самых технически развитых обществ на континенте на данный момент.
— Конечно. Связанные, обычно независимые или небольшие семьи. Их основные устройства — мусор. И совершенно не случайно они быстро наращивают техническую базу на основе электричества.
Мейзелтон улыбнулся без юмора.
— В основном патронные патроны в их оружии. Которые, должно быть, винтовки, теперь, когда я об этом думаю. Сделать это без полноценной промышленной базы можно, но...
— Да, они быстро развиваются. Но они зажаты между Морским Народом на побережьях и различными племенными конфедерациями на востоке. Юг — кошмар конфликтующих сил, и здравомыслящие люди не хотят совать туда нос. Остается только почти строго на север.
— И мы возвращаемся к исходной точке.
Пронзительный смех Летти зазвенел в воздухе.
— И вот ты здесь — они должны полагаться на тебя... и каждый раз, когда они что-то покупают и пользуются твоими услугами, они обогащают воинственных, печально известных своей тягой к смерти, вооруженных, религиозных поселенцев, которые эмигрируют назло Коллективу. У которых теперь будет доступ к целой технологической отрасли, которой они, по сути, не обладают.
Мейзелтон тупо посмотрел на запад, подсчитывая что-то на пальцах.
— Пытаешься понять, как далеко ты можешь их затолкнуть, прежде чем они тебя убьют?
— Ммм. Среди прочего. Какие-нибудь выводы о сухом уме, который здесь обосновался?
— Ничего, чего ты бы уже не знал или не подозревал.
— О. Жаль.
Они вместе посмотрели на запад в дружелюбном молчании, каждый со своими расчетами.
— Мейзелтон. Один из наших разведчиков только что вернулся. Детектор показывает устойчивый синий цвет.
— О? Как далеко?
— В миле. Бери свое оружие.
Когда-то здесь был город. Может быть, деревня — более подходящее слово. Вы могли видеть аккуратные небольшие гребни, которые указывали на погребенные фундаменты, ярко-оранжевые лилии рядами и внезапные углубления, где старый подвал медленно заполнялся. Не так уж их и много. Несколько сотен домов, возможно. Несколько побольше, где могли жить более богатые фермеры или были магазины. Трудно сказать без раскопок. И в таком захолустном месте, как это, кто бы стал этим заниматься?
Мейзелтон, вот кто. Потому что в этой справедливо забытой деревушке появились монстры.
Мейзелтон лежал на земле, за одним из этих небольших фундаментных выступов. Существо передвигалось на четвереньках, хотя, казалось, довольно комфортно чувствовало себя и на двух. Большая штука, примерно до пояса ростом, с длинными когтями на каждой лапе. Большая треугольная голова с зубами, которые, казалось, щелкали сквозь все, что исследовало существо. Шерсть предполагала, что это млекопитающее. Вероятно, весит около сорока килограммов.
Он видел их пять штук. Животные были настолько совершенно психотически агрессивны, что Мейзелтон увидел, как одно разорвало камень на куски, как только почуяло чужую мочу на нем. Затем оно помочилось на щебень, и моча практически светилась в его ощущениях. В этих шаркающих, убийственных фермах опухолей было столько жара, что это было почти комично. На самом деле не смешно, когда понимаешь, что они могут выместить на тебе всю эту боль, но, вероятно, это будет смешно позже.
Разведчик засек маркировку территории. Мейзелтон обнаружил деревушку, когда исследовал источник тепла. Он все еще исследовал, с огромным нежеланием и опасениями.
Потому что на одном конце деревни, в которой, вероятно, жило меньше людей, чем в небольшом квартале в Старом Радлере, в земле была вырезана гигантская дыра. Края были оплавлены. Спекшиеся. И все еще светятся от жара.
Обновлено: 19.01.2026