Расчет Мейзелтона оправдался – этот участок дороги был на редкость ровным, лишь изредка его пронзали сухие штрихи старых рек. Их можно было разглядеть, извилистые линии более насыщенного зеленого цвета заполняли неглубокие ложбины длиной в десятки или сотни миль. Это были не очень большие реки, неглубокие и не слишком широкие, но земля помнила их даже после того, как они исчезли. Когда караван остановился на обед, он почти освежился.
Леонидский Коллектив продолжал свою каменную блокаду. Должно быть, слишком много времени прошло с их последней дозы флюса. Мейзелтон немного нахмурился. Их взгляды всегда были враждебными, но это была своего рода обобщенная враждебность. Теперь взгляды становились немного более конкретными. Он покачал головой. Он не знал, что это значит, и ему не очень-то хотелось это знать. В то же время, он был уверен, что собирается это выяснить. Он вздохнул. Ну, они же солдаты, верно? А война – это политика другими средствами. А он кое-что знал о политике...
Он направился к фургону Скромной Биссет, очищаясь по пути.
– Скромная, не мог бы я попросить у вас немного времени? – Он вежливо поклонился, его пальцы грациозно затрепетали в мольбе.
– Я никогда не могу понять, когда ты саркастичен. Это звучит саркастично, – проворчала Биссет. Мейзелтон выглядел потрясенным.
– Я никогда не говорил тебе ни слова с сарказмом. Ни разу.
– Мейзелтон, никто и нигде не бывает таким чрезмерно вежливым все время и не является саркастичным.
– Неужели? Любезность и уважение к старшим – главные добродетели.
Скромная Биссет только фыркнула в ответ.
– Что тебе нужно, Мейзелтон? У меня и так мало того времени, о котором ты просил.
– Две вещи. Во-первых, та женщина, которая обвинила Пулов в краже? Ты знаешь, что с ней такое?
– О, она, – у Биссет появилось некрасивое выражение в глазах. – Не уверен. Она говорит, что из Ковена Веннских Водопадов, но я не знаю. Я не вижу ее в молитвенном кругу, по крайней мере, и она и ее жена далеки от общительности. Почему ты спрашиваешь?
– Она все время пытается завербовать меня в какую-то свою фракцию, Благословенных Детей Новой Земли? Говорит об Откровенных и просветленных.
Скромная Биссет резко остановилась, а затем, казалось, съежилась в себе. Не очень большая женщина, эта новость, казалось, сделала ее совсем маленькой.
– Это... прискорбно. Ты ведь не собираешься говорить "да", не так ли?
– Нет. Даже близко нет. Я знаю культ, когда его вижу. И не из хороших.
– Даже не собираешься спрашивать, что ты подразумеваешь под "хорошим". Да, это культ. Они завлекают людей идеей земного рая, которого можно достичь, отрезав все, что делает жизнь сладкой или горькой. Еду. Секс. Богатство. Большую часть музыки. Большую часть искусства. За которым следует вечный небесный рай для избранных.
Биссет совершенно намеренно пнула ногой камень в дерево.
– Не большая кучка, но их довольно много, и они, как правило, формируются на окраинах. Полагаю, мне не стоит удивляться. Объясняет многое.
– Да?
– Голод сводит с ума, и если она присоединяется к устоявшейся группе культистов, то дополнительные припасы будут очень нужны.
– Полагаю. Насколько велика угроза от нее? Или от них, я должен сказать, так как ее жена с ней.
– Они не женаты, гарантирую. Это маскировка.
Биссет на мгновение задумалась, а затем ее лицо побледнело.
– Матерь Луна, защити нас – семена! Монополия на масло из семян – это именно тот вид дохода, который любят эти дегенераты! Шанс завербовать и заработать деньги одновременно.
Мейзелтон глубоко кивнул.
– Как ты хочешь с этим справиться?
– Хочешь, чтобы я с этим справилась? – Биссет засмеялась. – Я очень скромная Скромная, Мейзелтон. И к тому же умирающая. Я вообще не хочу с этим справляться.
Она отвела взгляд. Мейзелтон ждал.
– Все, что я могу сделать, это сплотить Ковен. Нет, создать Ковен. Прямо сейчас мы разрознены, нас легко отловить поодиночке. Легко подкупить и сбить с пути.
Скромная Биссет посмотрела вниз, затем вверх, набираясь сил.
– Пыльный Мир и Матерь Луна. Я отправилась в это путешествие, чтобы сделать мир лучше для детей.
"Никогда не думал, что будет легко, но неужели должно быть настолько тяжело?"
Мир не ответил так, чтобы Мейзелтон мог услышать, но Биссет, казалось, слышала иначе.
– Итак, еще кое-что. Просто быть скромной маленькой пылинкой, взывая к другим маленьким пылинкам и строя великий Пыльный Мир.
Мейзелтон поклонился и пошел обратно в свою палатку. С правильным взглядом можно было увидеть завитки лилии-гербера, когда он проходил мимо.
После обеда день проходил почти так же, как и утро. Мейзелтон заметил нескольких травоядных, резвящихся в лесу, тощих зверушек с длинными ногами, которые умудрялись прыгать на удивительную высоту. Он понятия не имел, что это были за животные. Они не подходили слишком близко, но и не слишком боялись людей. Должно быть, поблизости нет поселений – в таких отдаленных местах люди охотились бы.
В конце концов, в самые трудные времена приходилось есть даже падаль.
Мейзелтон попытался насильно остановить спираль негативных мыслей. Эти деревья, например, немного похожи на дубы, но и нет. Что бы это могло быть? Лиственница? Ну, помимо того факта, что он понятия не имел, как выглядит лиственница, и имел лишь общее представление о том, как выглядит дуб, это вполне могла быть она! Как интересно! И эти травоядные такие очаровательные! Посмотрите, как они прыгают, так мило.
Стоит ли ему зарисовать их для Данаи? Да. В то время как навязчивые мысли начали бить по стенам его разума. Да, он определенно должен зарисовать маленьких прыгучих существ и деревья, которые могут быть, а могут и не быть лиственницей. И он просто собирался игнорировать то, что эта ветка имела точно такую же форму, как трость, которой Дисциплинарий в школе бил его так, так много раз.
Он мог представить себе скрытую ванну, которую он нашел, все еще каким-то образом подключенную к водопроводу спустя столько лет, где он мог смыть кровь с некоторым чувством безопасности. Убивать их, когда они больны, было стратегией клана за обеденным столом. Он чувствовал себя таким, таким умным, когда нашел ее. Ему было, что? Девять? Наверное, девять.
Мейзелтон закрыл глаза и сосредоточился на своем дыхании. Контролировал свое дыхание. Сознательно расслаблял мышцы от макушки до пяток. Наблюдал, как воспоминания проносятся мимо, как ласточки, пролетающие мимо окна.
За ужином он небрежно спросил Поликлита, как Ниму удалось заключить договор с Коллективом, учитывая, что они не очень-то уважали частную собственность или контракты. Смысл был не в ответе, смысл был в том, чтобы задать вопрос. Лилия-гербера закрутилась, и, как по волшебству, Коллективу стали доверять немного меньше. Они стали немного более чужими, более опасными. А Мейзелтон стал немного больше "одним из нас".
Никто не спрашивал Мейзелтона, чем он занимался в клане Ма. Забавно, что слова "Полировщик клана Ма" были настолько полной идентичностью, что дальнейшие подробности были излишни. Они никогда не задавались вопросом, как такой бешеный клан мог выживать эпоху за эпохой, кроме бормотания о темной магии. Но ответ был так прост – существовало много жизнеспособных стратегий выживания. Зачем выбирать только одну? Всегда была дыра, где-то, даже для самой странной формы колышка.
Он оглядел костер, его маска была раскрашена крошечной улыбкой, когда один из погонщиков пантомимировал свое последнее романтическое завоевание под взрывы смеха. Колышки в отверстиях, шестерни в машинах, шевы, зубры в ярме, браво, связанные, пролетарии, все это хорошие метафоры для одного и того же. Кто-то решил, что тебя можно использовать, и ты решил, что они правы. Тысяча рук играет в шахматы, пока кто-то не решает перевернуть доску.
Мейзелтон сделал глоток чая из сосновых иголок и продумал свои следующие шаги.
Поликлит подгонял их немного сильнее на следующий день, остановившись в лагере, единственным достоинством которого, насколько мог понять Мейзелтон, было наличие большого количества пресной воды. Что было реальным, ощутимым достоинством – если вода не была полностью в виде прудов.
Десятки и десятки крошечных, дрянных прудиков. Половина из них, вероятно, сезонные, весенние дожди и зимнее таяние заполняют небольшие углубления в земле. К концу лета там вырастают самые пышные и нежные травы. А сейчас? Там миллионами растут самые свирепые, кровожадные кусачие мухи.
Не только комары, но и кусачие мухи. Это был рай для энтомологов и ад для нежных тел, для тех проклятых душ, к которым, казалось, тяготеют насекомые. Они всегда получали самые большие, самые долго не проходящие и самые зудящие шишки. Всегда. У Мейзелтона было много барьеров от насекомых для продажи, и его услуга по подзарядке была еще более популярной. Он считал, что именно кольцо трупов насекомых вокруг него и продавало ее.
Коллектив держался довольно долго, но в конце концов Мендилузе отправили с мешком барьерных ядер для подзарядки. Мейзелтон был самой любезностью, когда заряжал их. Он не счел нужным упоминать, что он вложил в них только недельную порцию тепла, но, опять же, Мендилузе и не спрашивал.
– Должен ли я прийти, чтобы очистить сегодня вечером?
– Нет необходимости, спасибо. Мендилузе был заметно неловко. Мейзелтон решил немного поддеть его.
– Вы уверены? Прошло некоторое время, и я обеспокоен тем, что вода в этом районе застоялась.
– Ваша забота принята к сведению. Кипяченая вода работает отлично, и мы предпочитаем использовать надежные средства для обеспечения безопасности.
Мейзелтон просто улыбнулся в ответ.
– Конечно. Мы не предлагаем возврат денег за зарядку ядер, но я был бы готов выкупить барьеры от насекомых за двадцать процентов от первоначальной цены. Нет необходимости обременять себя.
– Спокойной ночи, Полировщик.
Поликлит бросил на него грязный взгляд за это.
Той ночью в своей палатке, с барьером от насекомых со всех сторон, сверху и снизу, Мейзелтон взял в руки нож. Он не был особенно хорошим резчиком по дереву. На самом деле, если бы его прижали, он должен был бы признаться, что он плохой резчик. Как правило, он работал с глиной, в тех редких случаях, когда он занимался скульптурой. Очень редко с камнем или гипсом. С деревом, однако... не очень. Но сегодня оно звало его.
Он положил кусок предположительно лиственницы на свой маленький складной столик. Потребовалось немного поработать, чтобы соскрести кору. Хитрость заключалась в том, чтобы наклонить нож под почти плоским углом к дереву, а затем потянуть его прямо на себя, одной рукой на лезвии, другой на рукояти. К этому определенно нужно было привыкнуть, но материалы были бесплатными, поэтому он не потел из-за деталей. Большой кусок дерева, размером примерно с его предплечье. Он еще немного посмотрел на него, а затем высунул голову из палатки.
– Эй, – крикнул он проходящему погонщику. – Тебе это похоже на лиственницу?
– Не особо? Больше похоже на дуб, если бы мне пришлось гадать.
– Хм. Спасибо. Довольно похожие деревья, верно?
– Нет? Я имею в виду, у лиственницы шишки, для начала. Это какая-то сосна.
– Правда? Хм.
– Типа... то дерево вон там – лиственница.
– Думал, это пихта?
– Нет. Лиственница.
– Хорошо. Ну, спасибо.
– Пожалуйста. Ночь.
– Ночь.
– Хочу ли я знать, о чем это было? Нет. Нет, не хочу, – пробормотал погонщик, когда подумал, что Мейзелтон не может его слышать. Все равно положительный разговор, подумал Мейзелтон. Определенно лучше вписываюсь.
Он повернул кусок вероятного дуба на своем столе и принялся отмечать углем, что он может отрезать. Большие куски были просто излишними, поэтому они ушли. После того, как он набросал скульптуру, Мейзелтон был умственно насторожен, но его руки болели. Оказывается, что пила, даже совсем маленькая пила, была бы отличной идеей. Отпиливание завитка за завитком дерева заставляло его руки невыносимо ныть.
Существовали машины, которые можно было изготовить, фокусирующие интенсивные пучки тепла, перемещающиеся по направляющим, чтобы каждое движение было точным. Каждый разрез был точным. Вплоть до доли миллиметра. Это была одна из тех вещей "машины для производства машин", используемая для резки станков и деталей. В фабриках Ма было несколько таких. Ужасающе дорогие.
Мейзелтон задумался, а не были ли пожары на фабриках устроены его соклановцами. Откажи врагу во всем. Выжги землю. Мы можем жить на выжженной земле, они – нет.
Он начал вкладывать немного больше деталей. Кровать, женщина или, по крайней мере, их очертания. Это не будет сделано сегодня вечером. Он отложил свои ножи, тряхнул руками, почистил и наточил свои инструменты и убрал свет.
В темноте он опустился на колени на землю и осторожно вырезал себе небольшую дыру во влажной земле. Он взял один из чистых, острых ножей и надрезал один из кровеносных сосудов, извивающихся, как реки, вдоль тыльной стороны его руки. Он позволил крови капать в дыру, представляя, как вся его боль и унижение капают в дыру, заключенные в кровь. Это не то, с чем могла помочь Эльффлед. В действительности, это была Пыльная вещь, высвобождение боли, помня, что ты всего лишь крошечная часть огромного мира. За исключением того, что они не очень-то жаловали кровавые ритуалы. Это была вещь Мейзелтона, немного того, немного этого, и пошли вы, если вы не понимаете. Он не собирался объяснять ни черта кому-либо.
Мир должен был сначала ответить на несколько его вопросов.
Обновлено: 19.01.2026