Мейзелтон судорожно пытался продумать путь к спасению. От него до убежища в катакомбах – почти полмили вниз и три мили по горизонтали. Он мысленно нарисовал карту, не обращая внимания на онемение губ. Он проберется по карнизу окна в соседнюю комнату. В следующей комнате не было пола, но там были трубы, тянущиеся этажей на восемь или девять. Затем ему придется попытаться пересечь улицу – но нет, этого нельзя. Это Сои 43, любой юный рубака, жаждущий крови, будет гонять свой «Шев» вверх и вниз по 43-й, там длинные прямые участки. Если он не сможет пересечь улицу, сможет ли он спуститься еще ниже? Он не помнил. Старый Радлер был практически соткан из потайных троп и заброшенных комнат. Он был уверен, что сможет что-нибудь найти.
Как только он переберется через улицу, останется три переулка до «Крысиной норы», а оттуда еще один спуск в бывшие канализации. Какие там были вечеринки! А потом – рукой подать через несколько полуразрушенных туннелей, всего шесть раз петляя назад, пока он не доберется до катакомб и своего тайного гнезда.
Мейзелтон усмехнулся безрадостно. Чем быстрее он двигается, тем быстрее будет действовать яд, но чем скорее он достанет свои лекарства, тем больше у него шансов вылечиться. Он сорвал с себя мантию, разорвал ее на куски и обмотал тканью руки и лицо. Жасмин не слишком сильно его порезал. Во всяком случае, физически. Он двинулся в путь.
Карниз не представлял проблемы. Сколько часов он провел, лазая по городу? Казалось, с тех пор, как научился ползать. Он видел, как из складов Клана поднимается дым. Он искренне надеялся, что тот кретин, который устроил пожар, сделал это после того, как они вынесли все радиоактивные стержни. Иначе пожар будет наименьшей из проблем.
Мейзелтон добрался до труб в мгновение ока – не впервой ему выбирать опасный путь. Он обернул полоску скрученной ткани вокруг задней части трубы и пошел вниз по стене. Все шло хорошо, пока яд не подкосил ему ноги. Мейзелтон соскользнул вниз по трубе, ударившись о нее лицом и разодрав грудь. Ему едва удалось замедлиться, прежде чем он последовал бы за Жасмин в грязную смерть.
Этот порез определенно заразится, но что он мог поделать? Быстро протереть его чистым куском ткани и надеяться, что опухоль на лице будет небольшой. Просто... нужно добраться до гнезда.
Мейзелтон тупо огляделся внизу шахты. Здесь не было явных выходов, но было впечатляющее количество кусков труб и каменной кладки. Он представил себе, как делает кувалду, понял, что это глупо, подумал об использовании старого трюка «кирпич в куске ткани» для взлома стен, понял, что никакого трюка не существует, и с огромной неохотой пришел к выводу, что долбить трубой – лучший выбор.
К сожалению, хотя Мейзелтон, возможно, помнил, какая стена ведет к улице при других обстоятельствах, между ядом, попыткой убийства ножом, падением, травмой головы и эмоциональной травмой он был совершенно дезориентирован.
Мейзелтон подбросил в воздух подходящий кусок металла. Он упал, указывая на стену слева от стояков. Он поднял трубу и воткнул ее в стену, выбивая дыру в рыхлом бетоне. Прогресс был быстрым. Как будто в мгновение ока из его новенькой дыры в стене вырвалась струя канализационных стоков под высоким давлением, ударила ему в грудь и разлетелась брызгами по всей комнате. Это был тот ужасный, проникающий запах, который можно почувствовать на вкус. У него была текстура, склизкая, роющаяся, червивая субстанция с нотками капусты, худшего испражнения и, ужасно, жевательной резинки. И канализация не уходила из комнаты.
Мейзелтон с маниакальной поспешностью стал копать другую стену. Казалось, бетон спешил выбраться оттуда так же, как и он, и он быстро выбил крошечную дыру. Сточные воды уже доходили ему до щиколоток и быстро поднимались.
К тому времени, когда он прорыл дыру достаточно большую, чтобы выбраться, сточные воды поднялись ему по пояс, облизывая край отверстия. Судя по звукам снаружи, публика начала что-то подозревать. Он приложил все усилия, чтобы протиснуться через дыру, а ферментирующие сточные воды смазывали путь.
Браво и их длинные копья не могли убраться с его дороги достаточно быстро, когда он с криком бежал по Сои 43 и в переулки. Ругань по поводу сточных вод была отборной. Казалось, крошечная трещина во вселенной открылась, и содержимое фекального измерения вторглось в наш мир.
Мейзелтон бежал незамеченным по переулкам к «Крысиной норе», широкому каналу, окружавшему старый Зал Великого Совета трех эпох назад. Вчера он описал бы воды как солоноватые и грязные. Чтобы пересечь его, нужен был потайной стеклянный лифт. Сегодня Мейзелтон даже не сбавил шагу, нырнул прямо в воду и поплыл ко дну. Через илистое дно канала, вверх по скрытой щели в стене, а затем, с лопающимися легкими, снова на воздух в пятом подвальном этаже этой старой рухляди.
Он лежал на спине, задыхаясь. Яд начал действовать на его почки, он чувствовал, как там происходят удары и проколы. У него болели яйца, что он не мог объяснить, но они действительно болели. В груди жгло. От него воняло дерьмом и маринованными фруктами. Один глаз начинал заплывать, должно быть, он ударился о трубу сильнее, чем думал. И весь город разрывался на части.
Ему нужно было залечь на дно. Перегруппироваться. Если клан выживет, он триумфально вернется, ничуть не хуже, и с убийством на счету. Если нет... Немногие знали больше способов сбежать из города, чем он. Он направится к дяде Мателе в Одинокую Сосну. Там вешали конфедератов на месте, на фонарных столбах и городских воротах.
Мейзелтон перекатился на живот, затем поднялся на колени, а затем, с третьей попытки, встал на ноги. Просто... вниз по лестнице в старые канализации Седьмой республики, и вы практически в катакомбах. Одну ногу перед другой.
Мейзелтон не знал, как долго он спал – наверняка несколько часов. Противоядия, средства от похмелья и ведра воды, похоже, помогли. Ядро очистки ран дало полный заряд, и целители всегда клялись, что больше этого вызовет гниение плоти и рост опухолей. Он был в настроении проверить эту теорию, так как травяные лекарства, разработанные целителями Клана, могли сделать лишь немногое для лечения инфекции изнутри.
Некоторые цивилизации в прошлые эпохи, по-видимому, нашли способы вылечить инфекцию изнутри, лекарства, которые могли убить крошечных захватчиков без радиации от ядер. Без вездесущего «жара». Пока ни одна найденная тайная кладовая не объяснила, как. Мейзелтон был готов отдать левые яйца своих самых близких друзей и партнеров за хорошую большую банку того, как это работает. Даже прививать яйца тем, у кого их изначально не было, если это необходимо. Его моча и кал были с кровью. Вероятно, это нормально.
Маленькое гнездышко Мейзелтона было очень «Ма». Используя кость в качестве лозы, он сплел куполообразную хижину внутри огромного кургана из реберных костей. Световые ядра были полускрыты в крыше, придавая этому месту идеальную, тусклую, романтическую атмосферу. Небольшая платформа-кровать была сделана из бедренных костей, тщательно связанных вместе... кожей..., а матрас был погребальными саванами, набитыми человеческими волосами. У него здесь был потрясающий секс. Если уж на то пошло, именно здесь... Как ее звали? Пазира? Пазими? Кто-то из семьи Па. Она заставила его обратиться, обратить Дасти в этой маленькой хижине. Кто бы мог подумать, что он действительно начнет верить? Она... переехала? В Лэндоу Грин? Позволит ли она ему спрятаться там, если ему придется бежать в ту сторону?
Скорее всего, нет.
Мейзелтон обвел глазами хижину – его кровать, сундук с одеждой, закусками и напитками, а также двойную горсть ядер и диадем и его лекарства. В середине комнаты стоял широкий таз, подлинное сокровище цивилизации Интокуи.
Он собирал влагу, конденсировал ее, очищал и позволял ей просачиваться вверх в бассейн. Он понятия не имел, как это работает, никто не знал, но это работало около шестисот лет без перерыва. Он выиграл его в конкурсе оскорблений. Слишком большой, чтобы убежать с ним. У стены напротив кровати стоял небольшой рабочий стол, который он построил. Он собрал остатки алтаря настолько древнего, что не мог даже догадаться о религии, сгладил верх и поставил над ним мощные световые ядра. В середине алтаря лежал толстый свиток из темно-зеленой ткани.
Он развернул ткань и посмотрел на свои инструменты для полировки, единственную действительно ценную вещь, которой он владел. И клан оспорил бы право собственности. Все диадемы, ядра и произведения искусства, даже существенный запас наркотиков, были мелочью по сравнению с серьезным богатством. Богатством клана Ма. Даже вечно полный бассейн был «ценным антиквариатом», который затерялся бы в любом из дюжины домов клана, заполненных «ценными антиквариатами». Все они были просто... вещами. Вещи никогда не длились долго. Инструменты были силой и наследием.
Мейзелтон взглянул на череп тура над дверью, проводя кончиками пальцев по инструментам. Ему снова было четырнадцать. Из шестисот сорока восьми детей поколения Зел Старого Радлера Ма он был одним из шестидесяти из главной линии семьи Ма. Его посвящение было вопросом серьезной важности для клана – восемнадцатый, кого призвали. И, возможно, пятый, кто умрет.
Кровь истончается, бормотали старейшины. Может быть, они были правы. Он едва продержался в течение двух недель поста. Он бы умер в паровой очистке, если бы неизвестный дядя не засунул его незаметно в холодную ванну. В конце обрядов ослабления его вызвали к Матриарху, Хаг Малиме. Последняя фаза ритуала проходила в пустой каменной комнате с голым каменным столом. Хаг Малима и основные старейшины Клана спокойно сидели на своих местах вокруг стола, глядя на один пустой стул. К стулу был прислонен длинный молоток и тяжелый нож.
«Голоден, дитя?»
«Мой голод прошел, Бабушка».
«Ты умираешь от голода. Ты скоро умрешь.»
«Что я должен сделать?»
«Во времена процветания ешь фрукты и овощи. Когда есть только достаточно, ешь зерно. В плохие времена?»
«В плохие времена, Бабушка, мы должны есть», — Мейзелтон подавил дрожь, — «падаль. Мы должны сделать все, чтобы обеспечить наше выживание и выживание клана». Он заученно произнес, слыша эту фразу с тех пор, как его отняли от груди. Хаг кивнула один раз и позвонила в маленький колокольчик.
Тура ввели, быка в самом расцвете сил. Он был расписан завитками охрой и черным цветом, на лбу нарисован белый круг, а на груди — красный. Он фыркал и ревел, его длинные, черные на кончиках рога метались, испуганные запахом крови, который давно пропитал пол и стены.
«Чтобы жить, ты должен есть. Чтобы командовать своим центром, ты должен украсть чужой. Что ты будешь делать, дитя?»
«Я сделаю то, что необходимо. Я вырасту». Для голодного ума некоторые вещи очень ясны. Поэтому он взял молоток и положил его на плечо, неловко держа нож в зубах. Он не был уверен, что у него хватит сил на две ходк. Тур вскинул головой, но его довольно хорошо удерживали некоторые из его дядей и теток. Мейзелтон подошел и ударил молотком изо всех сил в круг между его глазами. Этого было недостаточно. Он был слишком слаб от поста. Потребовалось шесть ударов, прежде чем бык перестал кричать и, наконец, упал в последний раз.
«Если ты выблюешь во время посвящения, если ты опозоришь меня, я сдеру с тебя шкуру живьем.» — прорычал ему отец, прежде чем его отвели в камеру, чтобы начать пост. Мать просто смотрела на него, как на уже мертвого. Она не будет оплакивать его.
Его не вырвало. Он вытащил нож из зубов и начал рубить грудь быка.
Еще горячая кровь хлынула наружу, покрывая его наготу. Реберные кости были слишком тверды, чтобы он мог прорубить их ножом. Собрав последние силы, он сломал несколько ребер молотком, вытащил куски и прорезал себе путь к сердцу. Его мокрая рука обхватила скользкий, теплый, огромный орган, а чуть ниже висел основной камень. Он отрезал и то, и другое, немного пиля, чтобы перерезать толстые, упругие шланги вен и артерий. Запах был нереальным, металлическим, сладким и отвратительным одновременно. Ядро высвободилось с щелчком, грязный серебряный комок размером с его ноготь. Он принес все это обратно к старейшинам.
Они кивнули. Он положил ядро и сердце на стол. Он поднял свой окровавленный нож для разделки, отрезал кусок сердца и положил его рядом с ядром.
Хаг махнула рукой, и старейшины откинули Мейзелтона назад через стол. Натренированные руки вытерли его дочиста, в то время как другие руки взяли ножи, крюки, кисти и краски странного и древнего состава. Острое лезвие прошло по его грудине, и старейшины открыли его грудь, как книгу. Ему разрешили откусить кусок сердца, чтобы заглушить свои крики. Именно Хаг вырезала древние узоры на его сердце, связывая их с его нервами, его позвоночником, его мозгом. Ее работа была настолько тонкой, что понадобились бы лучшие микроскопы, чтобы увидеть хоть намек на нее. Когда ее работа была закончена, она взяла необработанное ядро, чья ужасная, ядовитая энергия медленно насыщала воздух, и насильно засунула его под собственное ядро Мейзелтона размером с чечевицу.
«Если ты хочешь жить, дитя. Если ты хочешь стать взрослым, который может делать то, что необходимо, ешь падаль. Возьми силу, которая убивает тебя, и сделай ее своей собственной». Старейшины начали безмолвный, пульсирующий, гудящий напев. Они направили свою собственную основную энергию в обнаженного мальчика на столе, энергия пульсировала вместе с напевом.
Мейзелтон бредил от голода, от боли, от ужаса убийства, от поедания падали. Ядро тура сжигало все это. Мейзелтон чувствовал невидимый огонь, гниющий его сердце, убивающий плоть и оставляющий после себя болезни и опухоли. Он провел две недели в своей камере, голодая, нормируя воду, запоминая, что делать во время инициации. Он чувствовал путь, по которому следовала энергия старейшин. И как только он понял, как следовать за энергией, он протянул свой разум и впервые в жизни заставил энергию внутри себя следовать своей воле. Он тянул из ядра тура. Он вытаскивал основной жар, невидимый огонь из своего сердца.
Жар легко тек по мостам и дорогам, вырезанным Хаг. От них он тек по каналам, которые уже существовали в теле, как трубки из гибкого стекла настолько прозрачного, что он никогда не замечал их раньше. Он тянул, и когда энергия совершила полный круг, он толкнул жар в свое собственное ядро. Он чувствовал, как оно растет, быстро, слишком быстро. Быстро до точки взрыва, но старейшины были там. Хаг была там. Они показали ему, как замедлить энергию, сгладить ядро. Отполировать его в идеальный сосуд для хранения этой новой силы. Отслеживая их, он вырезал узоры на своем ядре своей собственной силой, делая его навсегда своим.
Кто-то шлепнул зарезервированный кусок сердца в его руку. Он поджарил его невидимым пламенем, засунул в рот и съел. Его тело могло извлечь этот маленький кусочек тепла сейчас. Его зубы перемалывали жесткие мышцы, борясь за каждую тошнотворную калорию. Он ненавидел этот вкус, то, как запах поднимался, как блевотина, в его нос. Он ненавидел это. Уставившись прямо на яркий свет над обеденным столом, не имея сил пошевелить даже руками, он исказил свои губы в кровавую улыбку.
«Еще, пожалуйста».
Его выступление было признано удовлетворительным, соответствующим, но не превосходящим ожидания. Ему дали сверток инструментов для полировки, чтобы связывать и использовать, каждый наконечник инструмента был сделан из ядра мертвого члена клана.
Полировщик был не просто членом клана, он был живым наследием, наследием, которое, как ожидалось, он передаст. Мейзелтон был тих и замкнут после ритуала.
«Тур... Патетическая инновация. Лично я думаю, что именно поэтому поколение Зел такое слабое.» Его мать отвела его в сторону для кирпично-красного чая, выпитого из цветов ныне вымерших растений, законсервированных в стекле. Не ее любимые чашки, знал Мейзелтон.
«Нет, если бы клан возлагал на тебя реальные надежды, это был бы человеческий пленник, враг клана. Гораздо большее ядро, и вам нужно гораздо больше мужества, чтобы провернуть это.»
Мейзелтон уставился в свой шестилепестковый цветок, стараясь не принимать ее слова близко к сердцу.
«Я съела сердце Боланси. Семья Бо до сих пор охотится за ней, знаешь ли. Иногда я оставляю намеки на то, что она содержится в плену там или здесь.» Мать нежно улыбнулась, затем позволила своей улыбке исчезнуть. «Забрав ее ядро, я укрепила наш клан Ма и ослабила Бо. Подумать только, что мой сын будет всего лишь... мясоедом.»
Мейзелтон вернулся в настоящее. Он бесформенно сидел на своем маленьком рабочем столе и пытался обдумать, что делать дальше. Идти домой? Дом был в осаде, в буквальном смысле, и даже если он знал тайные пути Старого Радлера, Кабеллы знали их тоже. Вероятно, они нападали через те же маршруты. Нет, любая собственность Ма в городе будет отмечена и атакована. Туманный завод будет так же сильно защищен, как и зал клана, и так же сильно атакован. Так что это тоже отпадает. Союзники? У клана Ма были подчиненные и соперники с различной степенью враждебности. У него не было союзников. Никто не захочет прятать Мейзелтона.
Остаться в катакомбах? Он улыбнулся. Мстительный призрак клана Ма, который бродил среди костей, питаясь плохими детьми Конфедерации, которые не слушались своих родителей. Мейзелтон покачал головой. Люди избегали Катакомб, но со всем насилием наверху, они скоро будут набиты битком. Он мог бы спрятаться на некоторое время, но это не могло длиться долго. И что это была бы за жизнь, даже если бы он мог?
Бежать из города? У него действительно была семья в Одинокой Сосне. Дядя Мателе был силой в клане и в городе. Его взгляд был немного слишком понимающим, когда он в последний раз посетил Старый Радлер, но, поскольку инфекция горела в его груди, Мейзелтон подумал, что он мог бы это вытерпеть. Бежать на запад? Продолжать идти, пока он не окажется далеко, далеко от старого Радлера, пересекая внутренние моря и даже Великие Редуты на дальний запад? Мейзелтон просто покачал головой. Он научился управлять маленькой прогулочной лодкой во время летних каникул на озере. Иногда ездил на шевроне по лесозаготовкам клана в составе групповой экскурсии. Не совсем любитель активного отдыха.
Не слишком задумываясь, он смахнул сверток с инструментами и то, что, по его мнению, могло понадобиться, в наволочку. Затем наволочка была скручена внутри простыни и привязана к его спине. Он подпрыгнул и поерзал, чтобы убедиться, что она плотно прилегает. Инстинктивно он посмотрел на свое отражение в бассейне. Левая сторона его лица была опухшей. Его глаз был налит кровью, веки опухли. Кожа была красноватой, местами шелушилась и покрывалась волдырями. Его губы выглядели как... ну, как будто он неоднократно и быстро целовал трубу. Его одежда была вонючими тряпками. Ему удалось размазать немного ранозаживляющей пасты по порезу на груди, но он все еще был фиолетовым и чернел по краям. Почти можно было увидеть, как инфекция пульсирует наружу. Идеальная маскировка – он даже не мог узнать себя.
Он выдавил беззвучный, лишенный юмора смех. Последняя часть подготовки, и тогда он будет готов. Он выудил из своего сундука бутылку спиртного, приправил ее порошком азаманта и поставил ее на алтарь.
«Эльфлед, я призываю тебя. Эльфлед, я молю, услышь меня. Эльфлед, я приношу тебе дары и ищу твоего расположения. По древнему договору, по крови, кости и огню, по поколениям наших линий, Эльфлед, я призываю тебя.»
Мейзелтон замолчал, чтобы подумать. У Эльфледов короткая память на одолжения, но длинная на обиды. И их легко обидеть.
«Кровь клана была пролита.
Истребление моей линии близко. Я буду есть падаль, чтобы выжить. Поэтому я умоляю тебя и предлагаю этот дар – даруй мне свою милость. Сотри мои следы и позволь взглядам других соскользнуть с меня. Даруй мне это, и я отплачу тебе жизнью.» Мейзелтон содрогнулся, чувствуя, как тяжесть клятвы оседает в его животе.
«Эльфлед, спасибо, что выслушала. Эльфлед, спасибо за твою милость. Эльфлед, пожалуйста, присмотри за мной. Напиток, чтобы согреть тебя в пути.»
Он направил немного тепла в бутылку, засунув палец в горлышко, чтобы сделать это. Маленькие колючие лучи врезались в порошок азаманта, поджигая наркотик и превращая всю бутылку в огненный фонарь. Красные и зеленые языки пламени танцевали вокруг друг друга, становясь длиннее, когда бренди превращался в топливо, затем в воздух. Вихрь дыма на мгновение закрутился в бутылке, и, прежде чем он успел вырваться, Мейзелтон перевернул бутылку над своими губами и высосал его.
Удержание дыма в легких было испытанием преданности. Невидимые огни разрывали мягкие ткани, покрывая их волдырями. Полировщик мог контролировать повреждения, если они были быстрыми и их родословная сильна. Для большинства ритуал требовал твоей жизни. Ты должен быть действительно в отчаянии, чтобы призвать Эльфледа. Или безжалостным. Эльфлед уважал безжалостность – если ты достаточно отчаян, чтобы выпить эльфдым, будь достаточно безжалостен, чтобы держать его до конца. Или достаточно безжалостен, чтобы заставить кого-то другого сделать это за тебя. Мейзелтон задержал дыхание, пока его зрение не померкло, и он не смог сдержать огни.
Мейзелтон вытолкнул дым из своих легких в тусклый свет своей костяной хижины. Он образовал самые простые очертания прекрасной формы – нечеловечески прекрасной, как солнечный свет, отражающийся от ручья, или ветер в поле.
Эльфлед пришел с музыкой – звуки города, его крики, скрипы, грохот и визг, а также рев разъяренной толпы, все это соединилось под ровный ритм – раз-два-три-четыре раз-два-три-четыре раз-два-три-четыре раз-два-три-четыре... Эльфлед начал раскачиваться и извиваться вокруг костяной хижины, танцуя под музыку города. Он щелкнул конечностью – дымной рукой? – в сторону Мейзелтона и пригласил его присоединиться к танцу.
Мейзелтон танцевал. Они протанцевали его жизнь, поскольку экстаз ритуала едва скрывал боль от его истерзанной плоти и легких. Они танцевали до тех пор, пока его конечности едва могли удержать его, пока его легкие едва могли перевести дух, и его глаза затуманились от пота и слез. Последнее, что он увидел от Эльфледа, это то, как он нежно помахал ему к двери – и исчез.
Мейзелтон, послушный духам своего клана, поплелся к двери. На пороге, поскольку он никогда не был таким послушным и считал себя хорошим Грязнулей, он зачерпнул немного могильной пыли с пола и потер ею свой третий глаз, чтобы другие не использовали колдовство, чтобы найти его. Приняв все разумные меры предосторожности, Мейзелтон начал свой побег.
Обновлено: 19.01.2026