Поликлит явно решил, что уставшие люди вряд ли станут создавать проблемы. Конечно, зачастую все было с точностью до наоборот, но он хотел испытать периодическое изнеможение в деле разрушения барьеров. Так что он давил. И давил. В тот день они прошли двадцать миль, начав большой поворот на север. Пейзаж оставался все тем же: открытые леса, усеянные небольшими сезонными прудами, в которых в равных количествах собирались стоячая вода и комары. Изредка попадались участки лугов, хвойных лесов и густых молодых зарослей, полных кустарника и тонких деревьев, борющихся за свет. Все то же самое, что они видели с самого Форта Грязные Воды.
Разбивка лагеря была маленьким кусочком страдания, поскольку все тащили свои уставшие туши, выполняя необходимые действия. Палатки ставились с умеренной руганью, ужин готовился в тишине, зубра вычистили и отпустили, лишь слегка похлопав по спине в знак привязанности. Скорее привычка, чем искренние эмоции. Мэйзелтон обошел лагерь с вялым "Очищение? Кто-нибудь за очищением?" и двинулся дальше. Люди, которые хотели, чтобы их баки с водой очистили, получали это с минимальным количеством болтовни. За исключением Насекомого, которая настаивала на том, чтобы болтать без умолку.
"Старая вера подобна своему названию - пыльная! Они не признали истинные откровения Откровенных и Просвещенных. Новую Книгу, которую нельзя написать, Песнь, которую могут слышать только Благословенные Дети Новой Земли. Ты не можешь себе этого представить, Полировщик. Ты даже не можешь себе представить, каково это - родиться из тьмы в свет Откровенных".
Что за еретическая чушь? Ее мешки с рисом получили очень здоровую дозу жара, и он "заботливо" оставил свои очищающие ядра в бочках с водой на все время работы. Первоначальный план состоял в том, чтобы провести следующие несколько месяцев, наблюдая, как она становится все слабее и слабее, все больнее и больнее, пока, в конце концов, несчастный случай или болезнь не заберут ее. Очень "чистое" убийство, но с большим моральным удовлетворением, которое помогало Мэ выжить в течение дня. Это было, в сущности, служение обществу. Она была плоха для каравана, плоха для друга Мэйзелтона и, что самое страшное, угрожала его выживанию своей чушью. Хорошее, чистое убийство - немного медленное, но полировщик учится терпению.
Возможно, этот план придется изменить.
"Благословенные Дети призваны собраться в Новых Землях, чтобы эти новые земли родились свободными от скверны смертного воздуха. Нечистого воздуха. Тех, кто оскверняет себя нечистой пищей, нечистыми мыслями. Благословенные Дети призваны, Полировщик. И ты можешь быть одним из них. Избавленным от своего жалкого прошлого, омытым в свете Просвещенного. Даже твои грехи, бесконечно темные, могут быть очищены в свете Новой Книги и звуках Безмолвной Песни".
О да, давайте-ка немного повысим дозировку. И, может быть, начнем искать некоторых из кузенов этого гриба. Их действительно может быть трудно отличить друг от друга.
Мэйзелтон пошатываясь вернулся к повозке Ниму, взял миску с чем-то, что он даже не собирался пробовать, и проглотил ее. Затем вернулся за добавкой. Он до сих пор не понимал, что он ест, но это было горячо и сытно, и этого было достаточно. Он безвольно опустился у костра и выпил чашку за чашкой воды. Спустя некоторое время он посмотрел в сторону и увидел Поликлита, сидящего на походном стуле. Выглядел он, как всегда, как ублюдок.
"Почему?"
"Ммм?"
"Почему ты таскаешь себя через весь континент, снова и снова? Я понимаю, что это работа, но есть работа и полегче. Так... почему?"
Поликлит усмехнулся в ответ.
"На данном этапе я не представляю, чем еще я мог бы заниматься. О, когда-нибудь я стану слишком сломленным и уставшим, чтобы таскать повозки. Я купил себе небольшой участок далеко, далеко на юге, милый домик и клочок земли, который я сдаю в аренду, когда я в пути. Мне принадлежит крошечная часть Ниму, так что это тоже даст мне небольшой доход. Но прямо сейчас? Я толкаю повозки, и мне это нравится".
"Да, но... почему? Что тебя во все это втянуло?"
"О". Поликлит долго смотрел в огонь.
"Что ж, это интересная история..."
"Я был молод, еще не исполнилось шестнадцати, но последние четыре-пять лет провел за плугом в Ипаноно. Земля там богатый, глубокий суглинок, прямо в пойме между Грязным Драконом и Вакло. Мягкая земля, как это бывает, а зубры стоят дорого. Я толкал плуг, вот что я имею в виду. Так что я был довольно сыт по горло своей семьей и своей фермой. Но я видел баржи и лодки, курсирующие вверх и вниз по Грязному Дракону. Я знал, что есть люди, которые не являются земледельцами, и мне было очень любопытно узнать о них".
Его палец провел линию в воздухе, очерчивая край огня.
"Так вот, самой лучшей и быстрой из речных лодок была "Долли Фэйр". Вы всегда знали, что она приближается по столбу чистого белого пара, поднимающегося из ее гордого дымохода, и по тому, как все остальные лодки должны были отодвигаться с ее пути. Быстрая? Возможно, быстрый всадник на сильном шеве мог бы угнаться за ней, на какое-то время, но этот шеве не перевозил бы десятки тонн пшеницы, риса и сахара".
"И вот однажды мать ударила меня, а отец сказал, что я это заслужил, и я просто вышел за дверь, спустился к реке и прыгнул в нее на повороте. Я переплыл к барже, втащил себя на борт, проигнорировал баржевых, которые были довольно взбешены тем, что им пришлось посторониться для "Долли Фэйр"..."
Поликлит ухмыльнулся у костра.
"И когда "Долли" подошла так близко, как только могла, я хлюпнул своими грязными ногами по палубе, сильно оттолкнулся и с разбегу ПРЫГНУЛ!"
Он вскинул руки вверх и в стороны.
"Я совершенно не попал на лодку!"
Он опустил руки.
"Должно быть, не хватило метра два. Капитан баржи подумала, что это самое смешное, что она видела за последние недели, и когда она услышала мою историю, она разрешила мне плыть с ними до Пако Бенд, но дальше мне придется добираться самому".
Он обвел взглядом круг с легкой улыбкой.
"Не знаю, проводили ли вы когда-нибудь время на реке. Это странная штука - время просто... ускользает от вас. Не то чтобы это было расслабляюще, капитан заставляла меня подменять ее людей на шестах, и это утомляет даже молодого человека, но..."
Поликлит щелкнул пальцами.
"Время ускользает. Вы видите, как земля проплывает мимо, и она всегда проплывает мимо. Она никогда не бывает одинаковой, момент за моментом, даже если вы двигаетесь так медленно, как баржа по Грязному Дракону. Я видел вещи, которых никогда раньше не видел, хотя мы были всего в двух лигах от моего дома. Я видел что-то вроде водяного зубра - вы знаете, о чем я говорю? Без рогов, гладкая кожа, большой, большой рот. Огромные клыки там, раздавят вам голову, как гнилую дыню, но они не едят мясо. Они едят речную траву и тому подобное".
"И все равно оставят вас без особых останков, если застанут вас врасплох. Плохое зрение, поэтому они бросаются почти на все, что движется". Поликлит усмехнулся.
"Итак, мы добрались до Пако Бенд около вечера, но для меня уже слишком поздно. У меня нет обуви, дерьмовые штаны, еще худшая рубашка и сильное желание увидеть мир. И ни гроша за душой тоже. Ах, там использовали пенни, маленькие деревянные щепки за пенни - шестнадцать пенни за гомбль, восемь гомблей за тал. И если у нас были деньги больше, чем талл, я никогда их не видел и не слышал о них".
"Итак, я брожу по докам в поисках еды и места для ночлега. Я не нашел еды, но сеновал рядом с гостиницей выглядел теплым и сухим".
"На следующий день я проснулся, умирающий от голода, от звука каких-то столь же голодных зубров, требующих завтрак. Я был уколот, тыкан и искусан всю ночь соломой и всем, что в ней живет, поэтому я был не в настроении сочувствовать чужим бедам. Но я решил, что это может быть возможностью, поэтому я предложил чистить и кормить их за стоимость завтрака. Хозяин каравана согласился, подумав, что я местный, и я вычистил этих зубров до блеска. Начистил до прекрасного блеска".
Это он сказал с укоризненным взглядом на погонщиков вокруг костра.
"Что ж, Хозяин признал, что я хорошо поработал, и заплатил в полном объеме".
Я проглотил его залпом и тут же попросил принять меня на работу. Он спросил, водил ли я зубров, и я ответил "нет". Он спросил, умею ли я читать и писать, и я ответил "нет". Он спросил, есть ли у меня обувь, и я сказал ему, что нет!"
Поликлит улыбнулся в огонь, погрузившись в воспоминания.
"Но я могу подвязывать. Я могу загружать и разгружать. Я умею считать и складывать в уме быстрее, чем большинство на бумаге. Я умею учиться. Что касается обуви, то у меня на подошвах три сантиметра мозолей. И я это доказал! Вбил гвоздь прямо в ногу и даже не вздрогнул. Тогда он стукнул меня по голове, объяснил про столбняк и нанял на месте".
Он закрыл глаза.
"Даже ботинки подкинул. Караван шел из Эрроуз Рест к Устью Дракона, параллельно реке, пока болота не стали слишком плохими, и дорога не ушла в сторону. Каждый день я видел что-то немного другое. Наблюдал, как вещи, люди, тени перетекают друг в друга. В свой шестнадцатый день рождения я слушал Проповедническую Башню, и я считаю, что это принесло мне удачу на все эти годы".
"Проповедническая Башня?"
"Остатки технологий посреди глуши. Никто не хочет строить рядом с ней, потому что башня выкрикивает проповеди на языке, который никто не понимает. Но это как бы похоже на проповедника, поэтому ее и называют Проповеднической Башней. Время от времени кто-нибудь пытается ее снести или откопать, но это никогда не получается. По крайней мере, эпохе, а может и старше. Даже в туманную ночь ее слышно за пять миль".
Поликлит помахал пальцем.
"Вы отвлекаете меня. Суть в том, что к тому времени, когда мы прошли сквозь ящериц, мух и болотных жителей, я был усталым, голодным, зудящим, грязным и таким же тощим, каким я был всегда. И я подсел. С тех пор и караваню. Я помню, как стоял во дворе караван-сарая, вонючий, покрытый грязью и пылью, с кучами зубрового дерьма повсюду, и один из старших погонщиков сунул мне в рот початок сладкой кукурузы, которую закоптили и посыпали солью и соком лайма. И, черт возьми, это была лучшая вещь, которую я когда-либо ел".
Он изобразил, как ест кукурузу в початке, с видом блаженства.
"Исколесил все, теперь. От Огромного Зеленого Острова до Бесконечных Сосен, от Белого Моря до Устья Дракона и даже до пустынь к западу оттуда. Прошел через Валы больше раз, чем могу сосчитать. Я видел, как живут люди повсюду. Сражался с бандитами, сражался с монстрами, торговался с монстрами, возил для бандитов, которые тоже были монстрами, и в целом никогда не жалел о своем выборе. Хотя иногда мне интересно, как бы все сложилось, если бы я совершил тот прыжок".
"Тебе было бы скучно просто шнырять вверх и вниз по реке".
"Вы можете удивиться. Вы когда-нибудь бывали в Устье Дракона?"
"Нет. Никогда не покидал Восточный край".
"Самая скучная часть земли, это точно! Но Устье Дракона - это совсем не скучно. Вино, женщины, мужчины, другие... если существует плотское удовольствие, его можно утолить в Устье Дракона. Конечно, иногда... Дракон кусается".
Улыбка Поликлита стала неприятной.
"Мне было около... двадцати, наверное. Только что привез груз хлопка из Гастона, что к западу от Устья. Недолгий рейс, и, кроме мух и грязи, не сложный. Гастоном управлял семейный клан, не Клан, а просто большая расширенная семья человек в двести. Наняли кучу батраков для сбора и очистки. Грязная работа, опасная. Говорят, что каждый фунт хлопка на фургоне оставляет десять килограммов крови в земле, и я могу подтвердить, что это правда".
Он покачал головой.
"Вот почему хлопок такой чертовски дорогой - жизнь там дешева, но не настолько. Так вот, большинство этих батраков - болотные жители, которые нанимаются на сезон или два, запасаются вещами, которые сами не могут вырастить, а затем возвращаются в свои болота. Мы были примерно в неделе от Гастона, и тут появляется один из их Костоломов".
"Корявая такая закорючка, подумал я про эту особу, пока она не решила выпрямиться, и я увидел два метра бабы, увешанной гремящими костями. Большие кости, маленькие кости, человеческие, животные, разноцветные веревочки и краска тут и там в каком-то узоре, который я не мог разобрать. Каждый раз, когда она дышала, кости тряслись. Как будто каждое ее слово отзывалось хором мертвецов".
Слушавшие погонщики содрогнулись.
"Ей нужен был хлопок. Похоже, эти идиоты в Гастоне решили нагреть батраков на оплате. У нее было право на хлопок, поскольку это их кровь была пролита, чтобы собрать и очистить его. Хозяин каравана попытался объяснить, что у нас есть собственные обязательства, и ей придется разбираться с народом из Гастона. Мы, конечно, посочувствовали, но мы не могли просто так отдать ей его по ее слову".
"Звучит логично".
"Я бы и сейчас так сказал". Поликлит покачал головой. "Черт бы побрал нас обоих, дураков".
"О?"
"Она смотрит на Хозяина каравана долгим взглядом и говорит: "Люди из Гастона сами вам расскажут. Так подойдет?"
"Это было бы лучше всего, да, мэм". И она просто разворачивается на пятках, приседает немного и уходит по дороге. Как извивающаяся, гремящая тень, никогда не знаешь, насколько она велика или близка, или даже какой у нее форма".
Поликлит сделал большой глоток из своей кружки.
"Мы не стали задерживаться, могу вам сказать. Мы торопились, добрались до хорошо используемой стоянки в излучине реки. Развели большой костер, наелись до отвала и много смеялись. Пытались сделать вид, что нас это не потрясло. Зубры чувствовали, что что-то не так, трясли головой и топали ногами. Мирные звери, зубры, пока это не так. И в ту ночь это было не так. Никто не пострадал слишком сильно, но они пострадали".
Еще один долгий глоток.
"Где-то после заката луны мы слышим шум с реки. Гремящий звук, стук костей, стоны. Мы увидели, как люди выходят из воды, покрытые грязью и водорослями. Зеленый огонь горел в их глазах, их животы вздулись или лопнули, не хватало кусков рук. Ящерицы взяли свою долю, но большинство из них вышло. Шли, пока не оказались по колено в воде, в метре от берега. Затем один, у кого еще оставалось что-то вроде языка, взмолился, чтобы мы все исправили. Чтобы заплатили их долг и освободили их. Чтобы не быть соучастниками. Потом они все начали. Четыреста голосов умоляли об освобождении".
Поликлит обвел взглядом сидящих у костра, вызывая любого назвать его лжецом.
"Мы сбросили хлопок на обочину дороги. Вернулись в Устье. Сообщили обо всем и заплатили штраф. Люди были очень взбешены - погонщики, Компания, купцы, заказавшие хлопок, склады, грузчики. Потому что мы не доставили груз, сотни и сотни людей понесли убытки. И все же".
Поликлит покачал головой.
"Когда Фактор послал посыльного в Гастон, чтобы сообщить о случившемся, знаете, что они обнаружили? Каждый взрослый в Гастоне был повешен, как пугало в своих полях, давно мертвый и обклеванный птицами. Никаких следов детей. Никаких следов Болотных жителей".
После этого в кругу воцарилась тишина.
"Спорю, что они не вернули штраф". Голос мадам Летти донесся из темноты за пределами круга. Поликлит фыркнул от смеха.
"Конечно, нет! Мы же сбросили груз, в конце концов. Было бы неправильно не соблюдать правила". Погонщики засмеялись в ответ.
"Могу я присоединиться к вам?"
"Я не против. Мэйзелтон спрашивал меня, что привело меня к караванной жизни. А что привело тебя на дорогу?"
"О, плохое дело, и не самая веселая история, но мой Клан всегда был кочевым народом. Это долгая прогулка, признаю. Но я более или менее привыкла к этому".
"Ах, еще одна очарованная жизнью на открытой дороге!"
"Боюсь, что нет. На самом деле, дайте мне хорошую библиотеку и много света, и бумаги, я полагаю, и я буду счастлива лет десять-двадцать. Просто, ну, что вы знаете о Клане Пи?"
"Ммм... немного. Бухгалтеры, верно?"
Мэйзелтона чуть не хватил удар, но он взял себя в руки к тому времени, когда люди оглянулись.
"Скорее, мы действительно хорошо разбираемся в математике".
"Хорошо разбираетесь в механизмах, хорошо решаете логические задачи, но в конечном счете все сводится к математике".
"Что вы имеете в виду под "логическими задачами"?" - спросил погонщик.
"О". Мадам Летти на мгновение задумалась. "Например, вам нужно сделать три вещи, но если вы сделаете это в неправильном порядке, ничего не получится. Мы очень хорошо умеем очень быстро определять правильный порядок".
Погонщик пожал плечами и принял объяснение.
"Хотя это указывает на проблему, с которой клан Пи сталкивается в начале эпохи или после технологического коллапса. Нет работы. Видите ли, я гарантирую, что в Ниму есть кто-то, кто проверяет книги и ведет учет. Вероятно, есть дюжина людей с такой работой. Но если они не захотят, чтобы кто-то посторонний провел аудит, они вряд ли наймут клан Пи".
Поликлит кивнул.
"Нас нанимают, когда бизнес небольшой, или если он крупный, мы выступаем в качестве консультантов. Как правило, технологическая база должна быть достаточно высокой, чтобы мы могли действительно показать себя. Тем временем Клан рассеивается и дрейфует, выполняя работу, где только может".
"Так как же вы до сих пор остаетесь Кланом?"
Летти улыбнулась. "Потому что все, чем являются Пи, находится прямо здесь". Она постучала по голове. "Все самые важные учения, наши традиции и правила, достижения наших предков - все хранится прямо здесь. Каждый год или два большие группы нас собираются вместе, делятся тем, что мы узнали, чтобы убедиться, что ничего не потерялось, а затем снова рассеиваемся. Мы делаем это эпохами, и пока это работает".
Люди изумились.
"Эпохами?"
"Эпохами. Ма заявляют, что они самый старый непрерывный Клан, но Пи знают лучше. У нас есть безупречные устные записи, подтверждающие наше старшинство".
"Скорее превосходные воздушные змеи из кожи". пробормотал Мэйзелтон.
Летти указала на Мэйзелтона. "Чтобы вы знали, другие Кланы тоже считают Ма жуткими. Это не только вы".
"Эй!"
"Хотя, если мы рассказываем страшные истории, у меня есть одна хорошая".
Поликлит усмехнулся. "Давайте послушаем".
"Это случилось... хм. Вы знаете большой город в юго-восточном углу Черноводного моря?"
"Большой Лук? Конечно, я его знаю".
"Да, я думаю, они предпочитают называться Полосатый Кот. Что, да, глупое название, но они по глупости не спросили моего мнения. Во всяком случае. У кого-то там, у женщины с большим состоянием и решимостью, была механическая проблема. А именно, старая военная машина взорвалась из-под земли на ее складе номер десять и разрывала все мешки с зерном".
Все поморщились.
"Поэтому, как местных экспертов по старинным машинам, меня и моего отца вызвали, чтобы разобраться с этим. Сухой ум может быть блестящим, но как только вы поймете, почему он делает то, что делает, они становятся крайне предсказуемыми. Если, конечно, с ним не случилось чего-то плохого за бесчисленные годы, пока он лежал бездействующим".
Она взяла чашку чая, не потрудившись узнать, кому она принадлежит, и освежила свой голос.
"Ужасная вещь. Он был примерно формы человека, но, знаете ли, человеческие колени не сгибаются назад, и у наших рук, как правило, нет по два больших пальца на каждой. И можем сжимать кулак, загибая пальцы вверх или вниз. Мы ожидали этого, более или менее. Он просто громил все вокруг. Швырял двадцатипяти килограммовые мешки с пшеницей по складу достаточно сильно, чтобы они взрывались, когда ударялись о стены".
Она покачала головой.
"Не безопасно, но не так уж и плохо. Что они не упомянули, так это то, что он кричал. Рабская машина кричала. Без слов, просто долгий, долгий вой". Мадам Летти поморщилась и сделала еще один глоток чужого чая. "Ну, у отца были свои инструменты, а у меня свои. Отец взял свой разрушающий луч и направил его на рабскую машину. Он называется разрушающим лучом, потому что он разрушает способность машины думать и действовать, а не потому, что он ломает вещи, кстати. Это важно, потому что, ну, это не сработало. Рабская машина продолжала двигаться. Только медленнее. Менее бешено. Он повернулся к нам, медленно пошел к отцу. Я взяла свой разрушающий луч и, будь что будет, включила его на полную мощность. Он просто остановился. Не сломался, просто... остановился".
"В конце концов, он тихо вздохнул и рухнул".
Все как-то странно на нее посмотрели.
"Что-то не очень похоже на историю о привидениях".
"Пять таких же выскочили из-под земли. Все кричали, катались, все крушили. Кроме тех случаев, когда на них были направлены наши лучи. Это их успокаивало. В конце концов, переключаясь между ними, мы успокоили их достаточно, чтобы уложить, не повредив еще больше вещей".
"Все еще жду привидений".
Летти неприятно улыбнулась. "Мы доставили их в мастерскую. Мы получили трупы как большую часть нашей платы. Мы их препарировали, пытались понять, что с ними случилось. Вся проводка и механизмы выглядели идеально, поэтому проблема должна была быть в разуме. В конце концов, мы выследили мозг - запечатанный в маленькой коробочке в грудной полости. Прекрасно сохранившиеся маленькие листы мозговой ткани, натянутые на механические процессоры. Машинная часть рабской машины была в порядке. Но кто-то решил, что способ заставить машину быть послушной - это сделать ее более человечной. Достаточно человечной, чтобы чувствовать боль, чувствовать страх. Она набрасывалась, потому что ей было больно, и она не знала, как с этим справиться. У нее не было представления о боли. Разум просто знал, что ему больно, и хотел, чтобы это прекратилось".
У костра воцарилась тишина.
"Сухие умы не вечны, что бы вы ни слышали. Но они могут очень, очень долго находиться в спячке. И я всегда задавалась вопросом, как долго они были заперты в темноте, наедине со своей болью?"
Обновлено: 19.01.2026