Мейзелтон схватил свой тепловой проектор и несколько небольших мешков с сердцевинной пылью. Мотыгу. Флягу. Легкие сердцевины. И полдюжины тепловых губок. На этом, пожалуй, все, потому что он был чертовски против того, чтобы провести ночь, копаясь в каком-то заброшенном городе, который был захолустьем, даже когда не был заброшенным!
К тому же, больше вещей замедлили бы его в случае, если придется бежать.
Итак, он поплелся к руинам того, что когда-то было городом... без понятия. Здания, казалось, стояли довольно близко друг к другу, бетон торчал из земли аккуратными прямоугольными формами, отмечая места, где они находились. Некоторые были построены на бетонных плитах. Другие были врыты в землю, с грубыми бетонными подвалами, очерченными грязью. Все еще можно было увидеть, где проходили дороги – заросшие, да, но их прямые, как луч солнца, линии разделяли небольшие прямоугольники на расстоянии чуть больше двух повозок. Шесть прямоугольников в ширину, три вверх, и ты прошел половину квартала. Прямоугольники в прямоугольниках, линии вдоль линий.
– Похоже на поселение Третьей Империи или на кого-то, кто придерживался их вкуса в градостроительстве, – сказал Мейзелтон своему проводнику. Не то чтобы Третья "Империя" была чем-то большим, чем мокрый пук, предвещавший фекальный торнадо Четвертой Швабской Империи примерно шестьдесят лет спустя.
– Тебе виднее, – проворчал в ответ его проводник. Молодой человек с пугающей худобой, у которого и так было мало калорий и терпения. Он держал свою лопату так, словно пытался превратить ее в топор силой мысли. И это, вероятно, лучшее, чего можно было от него добиться, заключил Мейзелтон.
– Ладно, где детекторы изменили цвет?
– Большое здание за углом. Дальше я не пойду.
– Конечно.
Мейзелтон привязал веревки к трем губкам и забросил их за угол. Он подождал минуту и, не услышав никаких внезапных свистящих звуков, обошел угол за ними. Он прикрыл глаза, пытаясь увидеть то, что было перед ним, и то, что хотел показать ему лучистый жар.
Губки здесь будут... менее чем полностью полезны. О, он продолжит их использовать, чтобы стимулировать продажи, но... да. Это не рассеянная пыль, место излучало тепло с откровенно тревожной скоростью. Мейзелтон осторожно ощупал себя, чтобы убрать любой металл, оставил свой мешок с припасами за углом и направился к... зданию? Казалось, когда-то там стояла какая-то большая конструкция, давно рухнувшая. Но что-то прорезало в ней и в полу под ней трехметровую дыру, и дыра испускала столько тепла, что даже самый ленивый полировщик задумался бы о смысле жизни.
Мейзелтон размахнулся одной из губок на веревке перед собой, затем переключался между ними по мере продвижения вперед. Губка, взмах, губка, взмах, и так до тех пор, пока он не добрался до дыры. Края были жутко гладкими. Подойдя немного ближе, он обнаружил, что бетон более или менее сплавился вместе, спекся? Что-то в этом роде. Края разреза выделяли остаточное тепло, как и бетон вокруг них. Вероятно, в бетоне были зарыты металлические прутья, что не помогало.
Он бросил в дыру несколько легких сердцевин. По-видимому, когда-то там был какой-то подвал, а лестница все еще была видна с одной стороны. Что бы ни проделало эту дыру, оно явно не стало с ней возиться, так как в подвал была засунута десятиметровая рампа из обломков. Что-то тяжелое бегало вверх и вниз по ней, оставляя сжатые колеи в грязи и щебне.
Мейзелтон не увидел там никакого свежего излучающего тепла, и, движимый духом смертельно скучающего, он спустился в дыру. Затем выбежал обратно, крикнул проводнику, что проверяет подземелье, а затем снова полез в дыру.
Можно вывезти парня из Старого Радлера, но нельзя вывести Старый Радлер из парня. Исследовать древние, забытые гробницы? Скрытые камеры? Места, которые были запечатаны по очень веской причине? Мейзелтон чувствовал себя здесь более комфортно, чем в квартире своих родителей.
По правде говоря, обычно все оказывалось довольно банально. Все действительно ценное было вынесено людьми, которые запечатали это место, или сотнями поколений после них. Но время от времени попадался какой-нибудь клад. Небольшая библиотека кристаллов, или книг, или прессованных глиняных табличек. Тайники с минералами, собранными с небесных скал и возвращенными земле. Механизмы. Семена. О, что наши предки делали с семенами!
И, кстати, о...
В подвале явно хранилось какое-то оборудование – Мейзелтон видел заполненные ржавчиной отверстия от болтов. Вся комната пахла ржавчиной, так что здесь, должно быть, лежало чудовищное состояние в железе. Сейчас ни пылинки. Мейзелтон посмотрел вверх. Рампа спускалась под углом в странном месте, если бы вы заботились о существующей структуре, но это была также кратчайшая линия между тем, что было здесь внизу, и улицей. Одинаково очевидно, что грязь была затолкнута внутрь снаружи, так что что-то нашло то, что было здесь внизу, прорубило дыру, построило рампу и вытащило железо. Что было... тревожно. Это был вызывающий тревогу уровень машинной sophistication для этого момента эпохи. Тем более что эта эпоха была сильнее в науках о жизни, чем в машиностроении. И все, что действительно человеческое, заметило бы банк семян.
Он быстро собрал свои световые сердцевины и расположил их вокруг запечатанного полимерного ящика. Ярко-оранжевый с зеленым семенем на нем, размером примерно с гроб. Большая часть ящика, конечно, будет изоляцией. Было бы чудом, если бы там оказалось хотя бы двести жизнеспособных семян. Но не требуется много, чтобы создать штамм. Это было огромно. Слишком велико для него одного.
Ему очень, очень хотелось взломать сундук и разграбить его. Или не сообщать об этом и вернуться позже, чтобы разграбить. Или... что-нибудь! Что угодно, только не делиться богатством! Мейзелтон вздохнул и покачал головой. Именно так люди и погибают. Он взобрался по рампе, которая внезапно показалась намного, намного длиннее, поднял свой мешок и пошел обратно в лагерь.
– Что ты нашел? – потребовал его внезапно разговорчивый проводник.
– Неприятности.
Мейзелтон загнал Поликлита в угол и, извергая яростный шепот, заставил его немного прогуляться с ним туда, где посторонние уши не могли их услышать.
– Короче говоря, вот что: новости настолько хорошие, что это большая беда, завернутая в крайне тревожные новости, которые тоже беда, но, возможно, не прямо сейчас.
Поликлит взглянул на Мейзелтона, затем уставился на руины на Луне.
– Я знаю, что пожалею об этом, но... пожалуйста, объясни подробнее.
– Банк семян размером с человека, печати целы, вероятно, из Третьей Империи. Что, вероятно, было пиком зеленого ремесла в эту эпоху, по крайней мере, пока.
Глаза Поликлита, казалось, на секунду вспыхнули красным, когда Мейзелтон наблюдал, как он отбивается от нисходящего демона жадности.
– Хорошо. И?
– И что-то проделало дыру в подвале того, что когда-то было, вероятно, каким-то центром сельскохозяйственного снабжения или переработки, аккуратно удалило все ценное железное оборудование, которое было там внизу, и просто оставило гроб размером, ярко-оранжевый, безумно ценный для людей банк семян.
Поликлит выглядел так, словно только что откусил что-то противное и обнаружил в нем долгоносика.
– И в процессе проделывания этой дыры оно выделило достаточно тепла, чтобы заставить меня обратить на это реальное внимание, достаточно горячего, чтобы расплавить бетон. Я знаю из исторических записей, что такие машины существовали в прошлом, но они требуют чрезвычайно сложных сердцевин в сочетании с технологиями, которые мы еще не научились описывать, не говоря уже о воссоздании. Я знаю, что вы можете сделать линзу, шлифуя стекло, и вы можете сделать стекло, плавя песок, но не просите меня сделать Мазер, понимаете?
– Что такое Мазер, и какое это имеет отношение к линзам?
– Я тоже не знаю. Видишь проблему?
Поликлит потер лицо.
– Ты думаешь, это связано с машиной рабов Накона?
– Я думаю, было бы чертовски большим совпадением, если бы это было не так. Я не могу точно датировать, как давно был сделан разрез.
– Меньше двух лет, наверняка, а может быть, и всего несколько месяцев. Такой жар в этих материалах долго не держится.
Поликлит снова посмотрел на луну.
– Больше никто не видел банк семян?
– Насколько я знаю, нет. Во всяком случае, никто ничего не сказал.
Поликлит вздохнул.
– Мне очень, очень хочется притвориться, что их там нет, просто рассказать людям о том, что рядом есть машины, чтобы они двигались дальше.
– У меня была такая же мысль.
– Только ты планировал вернуться позже и вырвать его для себя.
– А ты нет? На самом деле, я думаю, мы все еще можем это сделать. Вероятно, нам двоим будет легче с этим справиться, чем одному.
– Мейзелтон, ты умный парень, но именно так люди и погибают.
Мейзелтон рассмеялся почти беззвучно, издавая легкий задыхающийся звук.
– Эта мысль тоже приходила в голову.
– Так о чем я еще не подумал, умник?
– Все, что оттуда вытащили, несомненно, состояние в стали, но банк семян стоит гораздо больше. Особенно с открытием Спорной территории и возвращением новых земель. Любой человек, имеющий хоть какой-то контакт с внешним миром, схватил бы семена в первую очередь.
– Ты думаешь, это сделали... кто, бункер замороженных солдат Накона?
– Жрецы Горна были бы более вероятным вариантом. Солдаты только воюют и больше ничего. И нет, нам, вероятно, не так повезло. Я больше беспокоюсь, что это бункер, полный замороженных сухих умов Накрона, стремящихся к перестройке. И им плевать на еду.
Впервые Мейзелтон увидел Поликлита испуганным.
На следующее утро Поликлит созвал собрание. Было ясно, что он не спал.
– Хорошо, соберитесь вокруг. Это будет короткое и грязное собрание, потому что я хочу, чтобы мы двигались. Короче говоря, вот что: старатели нашли недавно открытую дыру в руинах к югу отсюда. Дыра очень, очень горячая. Смертельно горячая для всех, кроме полировщика. Поэтому мы послали нашего полировщика посмотреть, что сделало эту очень горячую дыру. Плохая новость заключается в том, что что бы это ни было, скорее всего, связано с машиной рабов, которую мы убили, и дыре, скорее всего, меньше года. Хорошая новость заключается в том, что что бы они ни искали в дыре, они проигнорировали банк семян, который был спрятан там внизу.
Бормочущие вопросы переросли в проклятия, когда лучше осведомленные объяснили, что это значит.
– Да. Не самый большой, о котором я когда-либо слышал, но достаточно большой. Кажется, он нетронут, хотя у Мейзелтона хватило здравого смысла не трогать его, прежде чем сообщить. Проблемы заключаются в следующем: первое, является ли это настоящим банком семян, а не, скажем, ловушкой? Два, если это правда, жизнеспособны ли еще семена? Три, если семена жизнеспособны, ценны ли они? То есть, есть ли они у нас уже или нужны? И, наконец, четыре, как мы разделим выгоды?
Это привело к реву, так как все решили, что должны быть услышаны по этому поводу. Поликлит дал им выговориться около минуты, прежде чем издал резкий, шокирующе громкий свист.
– Теперь, я знаю, что все вы больше всего заинтересованы в пункте четыре, но если пункты с первого по третий не сработают, то и делить будет нечего. Так что замолчите! Мейзелтон, наш собственный полировщик, согласился вернуться в дыру с веревкой, чтобы мы могли попытаться вытащить сундук и посмотреть, нет ли у него каких-нибудь неприятных маленьких сюрпризов для нас. Мы будем работать оттуда. Мы также будем держать фургоны в движении, потому что независимо от того, есть ли в нем что-нибудь или нет, мы умрем, если будем слишком медленно пересекать горы. Без вариантов – умрем.
Это привлекло внимание толпы.
– Все, у кого есть опыт обезвреживания ловушек, пожалуйста, останьтесь. То же самое, если вы можете идентифицировать семена. Излишне говорить, что это опасная работа. Теперь возвращайтесь к своим фургонам и поехали!
С большим нежеланием толпа, беспокойно разошлась. Неудивительно, что Коллектив подготовил пару специалистов по поиску ловушек под руководством Мендилузе.
Грязнули выкопали подмастерье зелёного дела, владевшего коммерческим питомником, и торговца зерном. Независимые внесли свою лепту в виде «мадам Летти», которая, казалось, не делала ничего полезного, но уверяла всех, что она совершенно незаменима.
Дыра не стала менее горячей на следующее утро. Был отцеплен фургон с парой погонщиков, чтобы управлять им и отвечать за вытаскивание ящика на склон. Мейзелтон спустился, обвешанный веревками, и начал как можно лучше проверять наличие ловушек, следуя поспешным инструкциям специалистов по поиску ловушек. «Не трогай НИЧЕГО», – такова была суть. У Мейзелтона был свой собственный подход к обнаружению ловушек: «Будь где-нибудь в другом месте». Не обнаружив ничего явно подозрительного, он привязал сундук как можно прочнее, не поднимая его. К досаде, он не был предназначен для удобной транспортировки и не имел никаких внешних ручек.
Ярко-оранжевый начал раздражать Мейзелтона. Ничто не должно быть такого цвета. Как будто ящик говорил вам, что он ядовит. Пеньковая веревка смотрелась еще более грязной на фоне яркого цвета. Что ж, к черту. «План «Будь где-нибудь в другом месте», этап первый, начать!»
Мейзелтон завязал последний узел с силой и побежал вверх по склону.
– Проблема? – Мендилузе казался обеспокоенным, но не встревоженным. Хороший трюк.
– Нет, ничего, что я вижу. Он обвязан и готов к подъему.
– Тогда почему ты здесь?
– Потому что, если что-то рванет, я хочу быть очень, очень далеко.
– Но что, если он во что-нибудь застрянет?
– Если два тура, два погонщика, три солдата и мадам Летти не смогут вытащить его из дыры, то мое нахождение в дыре вместе с ним ничего не изменит.
Мендилузе выглядел готовым оспорить этот момент, но Мейзелтон просто посмотрел на погонщиков и сказал: «Тяните». Погонщики позвали туров, ведя их медленным, неуклонным шагом от дыры. Огромное количество толстой веревки убегало в дыру, десятки метров, и сундук должен был весить немало, но веревка, сундук и трение усвоили один и тот же урок: два тура могут тянуть сильно и могут делать это весь день. Это было пустяком.
Банк семян медленно появился из дыры, пересек улицу и, наконец, был вытащен из-за угла. Мейзелтон был непреклонен: не-полировщики и потенциально взрывоопасные ящики должны находиться по ту сторону стен от массивных источников тепла. На этот раз никто с ним об этом не спорил. Он тщательно проверил банк семян на наличие каких-либо источников тепла, которые он мог пропустить. Действительно, был один, очень слабый проблеск тепла в нижнем углу.
– Слабый след тепла в правом нижнем углу, обращенном к нам. Насколько я могу судить, это передняя часть банка семян, и передняя часть, и крышка поднимаются, чтобы контейнеры с семенами можно было безопасно извлечь. След тепла может быть остатком системы охлаждения, но я не могу сказать наверняка.
Специалисты по поиску ловушек кивнули на это, не особенно успокоенные. Они приказали всем, погонщикам и мадам Летти, отойти далеко, далеко и спрятаться за чем-нибудь прочным. Мейзелтон решил лечь в углубление в земле и использовал свое время, чтобы насыпать перед собой небольшую земляную берму. Специалисты по поиску ловушек выглядели так, словно отчаянно хотели сделать то же самое. Двое мужчин подошли с обеих сторон сундука, проводя тонкими нитями тонкой нити по каждой трещине и шву, ища слабую точку. Ее не было. Защелки, если их можно было так назвать, были просто плотно намотанным полимером с гайкой на конце, вставленной в U-образные выступы в передней части сундука. Трения и сопротивления было достаточно, чтобы держать сундук запечатанным на неопределенный срок. Тончайшие нити лески были скручены в петли и накинуты на гайки. Специалисты по поиску ловушек вырыли себе лисью нору и насыпали значительно большую берму, чем удалось Мейзелтону. Нити были натянуты. Замки распахнулись.
В ужасный момент ничего не произошло. Потом это продолжало не происходить. Никто даже не шелохнулся в течение года или двух, или, может быть, двух минут.
Мейзелтон решил, что все безопасно, но у специалистов по поиску ловушек не было таких иллюзий. Вместо этого они вытянули длинные деревянные шесты, чтобы поднять крышку. Очень, очень медленно. Как только крышка поднялась примерно наполовину, передняя часть сундука откинулась с сочным «БУМ».
Минуту или две спустя, когда все снова научились дышать и восстановили контроль над своим телом, специалисты по поиску ловушек закончили поднимать крышку до конца. В изоляции толщиной в несколько дюймов уютно расположились два ряда отполированных трубок – из какого-то нереактивного металла? Похоже, полимер какой-то. В любом случае, они явно могли выдерживать холод и время без проблем. И могли выдерживать отрицательное давление. Специалисты по поиску ловушек осмотрели все, как могли, но они очень неохотно использовали слово «безопасно». Слишком многого они не могли видеть.
– Так как бы вы сделали это безопасным? – закричал погонщик.
– Мы взорвем это! – крикнул в ответ специалист по поиску ловушек.
Мейзелтон и мадам Летти обменялись взглядами.
– Подхожу, чтобы проверить на наличие тепла, – выкрикнул Мейзелтон.
– Подхожу, чтобы проверить на наличие биохимии, – выкрикнула мадам Летти. Или просто говорила, у нее были какие-то легкие. Трудно сказать иногда.
Специалисты по поиску ловушек выглядели мятежно, но кивнули. Ясно, что они не собирались выбираться из своей норы, если могли этого избежать.
Мейзелтон с любопытством посмотрел на мадам Летти. Немногие люди обладали знаниями о биохимической войне после падения Четвертой Швабской империи. Слишком много генералов, военачальников и божественных детей боролись за базу знаний, разрывая ее на части, убивая зелёных мастеров и алхимиков, которые могли создавать такие ужасы. Все та же старая история: империя рушится, и знания исчезают через два поколения. Ну, есть один способ узнать, блефует она или нет.
Мейзелтон прикрыл глаза, позволяя всему своему телу наблюдать за банком семян. Больше тепла здесь, но все еще очень мало. Единственным источником был правый нижний угол, под изоляцией. Изоляция была каким-то измельченным материалом, настолько плотно упакованным, что он мог погрузить в него всю длину своей руки. Трубки были чисты, как могли быть, без тепла. Мейзелтон отступил, качая головой с улыбкой.
– Чисто по теплу: все еще только один резонанс под изоляцией, и он настолько слабый, что я мог бы окунуть его в свой чай.
– У нас очень разные вкусы в чае. – Мадам Летти издала дикий, завывающий смех. Казалось, что она просто так смеется, но это каждый раз сбивало Мейзелтона с толку. – Моя очередь, полагаю. Теперь не спрашивайте, потому что я не могу объяснить. Закон предков и все такое.
Мадам Летти отряхнулась, сложила руки вместе, а затем провела ими наружу и назад, как птица, собирающаяся взлететь. Она глубоко вздохнула, резко выдохнула через нос, повторила вдох и начала петь. Древняя песня, язык, который не ходил по земле в эту эпоху. Она пела, перемещая свое тело сверху вниз, кружась вокруг сундука круг за кругом песни и тела и дыхания. Мейзелтон чуть не упал. Она пела Акелоисис.
Не Акелоисис полировщика, который Ма практиковал в течение эпох. Это было что-то другое, что-то, чего он не узнавал, но все еще, несомненно, Акелоисис. И поскольку его призвали танцевать, он будет танцевать.
Мейзелтон встал по стойке «смирно». Сложил руки вместе и провел руками по бесконечным орбитам своего ремесла. Его голос вырвался уверенно и сильно, поддерживая резкие высокие и плавные низкие ноты мадам Летти. Они кружились и кружились вокруг банка семян, позволяя своим телам перемешивать воздух, фильтруя все, что было вокруг, через свои легкие. Наследованной кровью, отработанным мастерством и огнем своей воли сундук был очищен от любых зол, до которых могли дотянуться их силы.
Песня закончилась, Мейзелтон и мадам Летти стояли по обе стороны от сундука. Они вежливо поклонились.
– Слава Черному параду, слава Марширующим, слава стуку их барабанов, – пробормотал Мейзелтон.
– Слава Черному параду, слава их Свидетелям, слава дорогам, по которым они идут, – пробормотала в ответ мадам Летти. Ее голос охрип.
Существовало искусство громкого пения, не повреждая горло, и ее этому не учили.
– Клан Ма охраняет черное солнце в эту эпоху, как всегда. Могу ли я узнать почитаемое имя и положение Марширующего?
– Клан Пи охраняет черную пыль в эту эпоху, как всегда. И, как и ты, моя ветвь клана пала. Неважно, клан живет. Я живу.
– Едите падаль, чтобы выжить.
Мадам Летти скривила губы на это.
– Очень манеровское мышление. Но, полагаю, это правда.
– Как Пи думают об этом?
– Когда цветок расцветает, он умирает, но не раньше, чем рассыплет свои семена.
Мейзелтон беззвучно рассмеялся над этим.
– Не наша поэзия, нет. Черная пыль, холодные умы. Ты видишь то же, что и я.
– О, да. Ничего тут нет. Чисто, как свисток, что, конечно, является совсем другой проблемой.
– Невозможно очистить человеческую жадность. Или, по крайней мере, я не могу.
– И я тоже. Ну, при наличии подходящих инструментов...
– Верно, верно.
– Хочешь пойти сказать всем, что сундук в безопасности?
– С чего бы мне сейчас начинать врать?
Мадам Летти засмеялась, и этот звук пронзил уши Мейзелтона насквозь. Они доложили остальной группе. Когда их спросили, что именно они делали, они просто молча уставились.
Обновлено: 19.01.2026