Мазелтон содрогнулся от эротического блаженства, когда его ноги скользнули в мягкие, чистые носки. Они были совсем немного теплыми, подогретые лишнюю минуту на горячем камне в его палатке для дополнительного комфорта. Это было хорошо. Слишком хорошо. Он надел нижнее белье. Не так приятно, но, хвала Эльффлед, было так здорово чувствовать себя по-настоящему чистым.
Мазелтон считался немного помешанным на чистоте, по меркам каравана. Не то чтобы люди любили быть грязными, но когда ты идешь в караване с сотнями зубров и более чем тысячей людей – грязь, пыль и навоз неизбежны. Пытаться отмыться каждый день было невозможно. Он был готов признать законность хотя бы части этого, но, с другой стороны, у него было неограниченное количество тепла и столько воды, сколько ему было нужно, из прудов и рек, у которых они останавливались. И хотя мыло было дорогим, крошечная щепотка поташа, смешанная с водой, очень хорошо помогала отмыть самую мерзкую грязь. При условии, что потом тщательно ополоснуть. И не использовать его для очистки чего-либо слишком чувствительного. На самом деле, лучше использовать мыло, но она, со своими звенящими деревянными кольцами, упомянула об этом как об альтернативе, и, опять же, время доказало ее правоту.
Мазелтон пошевелил пальцами ног, думая о даме с кольцами. Вероятно, он судил ее слишком строго. Моральный урод, без сомнения, но все ее советы оказались практичными. Может быть, она просто проводила слишком много времени в лесу и недостаточно в городе? Ну да ладно. Может быть, он вырежет деревянное кольцо и принесет его в жертву Эльффлед, молясь, чтобы она поймала хорошего супруга. Это будет хоть какое-то занятие.
Что станет приятным разнообразием по сравнению со всем этим ничегонеделанием. И, боже, как же здесь пусто. Весна неуклонно шла своим чередом, и хотя лето еще не было готово заявить о себе, оно довольно отчетливо стояло поблизости и кашляло. Поля были усеяны милыми маленькими цветочками, полускрытыми в траве. Мазелтон всегда немного удивлялся всплескам оранжевого и лавандового, нежно-голубого и ослепительно белого. Они были довольно красивы, но они надоедали день за днем.
Он подумал о том, чтобы сорвать себе букет из них, возможно, нарисовать натюрморт, и на горьком опыте узнал, что "красивые луга" на самом деле были адскими пейзажами из колючей, царапающейся, как пила, травы, кусачих мух и клещей. С мухами было довольно легко справиться, но проклятые клещи могли висеть довольно долго, прежде чем ядро насекомого успевало убить их. Он вылил на себя неприятное количество тепла, чтобы убедиться, что избавился от всех маленьких ублюдков, а затем должен был отойти подальше от повозки, чтобы поглотить все это. Менее чем весело.
Но букет он все-таки сорвал и поставил их в чашку, чтобы потом нарисовать.
География земли немного беспокоила его. Земля была выровнена последовательными ледниковыми периодами, что он мог понять, но сама земля, похоже, не хотела быть чистым листом. На ландшафте были небольшие надрезы, за неимением лучшего слова. Небольшие канавки и каналы, разделяющие землю на аккуратные маленькие квадраты. Невидимые, за исключением того, что растения в этих маленьких канавках имели тенденцию расти немного зеленее, немного выше. Деревья чаще всего встречались в этих длинных, длинных линиях. Мазелтон представил, как Эльффлед работают вместе. Один вбивает кол в землю, другой протягивает веревку к горизонту, а третий сажает семена вдоль веревки. Он улыбнулся. Эльффдороги. Что ж, он слышал о таких вещах, и, возможно, это правда.
Возможно, существовали Эльффледские Путешественники, снующие по континенту по своим секретным дорогам, переносящие благословения и проклятия тем, кто в них нуждался. Пионеры выбирали небольшой квадрат земли, строили дом, копали колодец, и на пересечении эльффдорог они оставляли подношения из хлеба, соли и крови. И тогда со стороны Холодного Северного моря благословения приходили на спине Эльффлед, в раздутом кожаном мешке. Созревали посевы, созревали животы, и колодезная вода становилась сладкой и прохладной.
Он видел, как пионеры сажают небольшую группу деревьев вдоль эльффдороги, призывая Эльффлед остаться или, по крайней мере, чаще заглядывать. Семьи показывали своих новорожденных, еще окропленных кровью матери, Эльффлед и просили их благословения. Когда дети начинали ухаживать друг за другом, они могли приберечь немного ужина в качестве подношения. Хлеб с медом для Эльффлед, чтобы у них мед был на языках.
Поймет ли Данаэ Эльффлед? Она говорила, что ищет Пыльного, и казалась довольно строгой в этом отношении. Мазелтон знал, что большинство Пыльных не очень-то понимают Эльффлед, относясь к ним как к обычным демонам. Они не были ими. Они были частью этого мира гораздо, гораздо дольше, чем люди. И они не были людьми, совсем нет. Все эти сделки и ритуалы? Просто то, что люди выяснили, работает при попытке общения. Определенные наркотики, некоторые специальные растения и грибы, могли привести человека в лучшее состояние, чтобы увидеть Эльффлед, попытаться поговорить с ними, но даже с лекарствами было так, так трудно понять их.
Мазелтон продолжал наблюдать за своей счастливой мечтой. Он мог говорить с Эльффлед лучше, чем большинство, лучше, чем почти кто-либо из тех, кого он знал. Не то чтобы он давал кому-либо в клане знать об этом. Он не хотел быть прикованным к решетке над большой курильницей, сосудом для пророчеств и сделок, пока напряжение причастия не сожгло твои легкие и разум. Очень "почетная" работа, но он с радостью оставил бы ее своим лучшим.
Он наблюдал, как отец и мать танцуют под мелодию, которую слышат только они, счастливо кружась по своим полям, пока дети смотрят, смеются и притворяются, что освистывают. Пока не раздался звук трущихся друг о друга длинных ножей, и он увидел, как водителя-экспедитора забивают до смерти на обочине дороги, увидел, как он сам забивает водителя-экспедитора до смерти на обочине дороги, и ему так и не удалось сбежать от Старого Радлера, на самом деле, потому что он все еще был там, прямо сейчас.
Один из погонщиков вытащил его из канавы и посадил в свою повозку, что, как он позже подумал, было с их стороны на редкость порядочно. Он пришел в себя только часа через три, судорожно дрожа.
Жизнь оплачена, да. И он сохранил отбросы. Люди действительно совсем не понимали Эльффлед. Дуэйн, благослови его, не сказал ни слова. Потом Мазелтон достаточно собрался с мыслями, чтобы сделать свой вечерний обход, потому что он все еще ел падаль. Даже если он забыл об этом на минуту.
Этой ночью он сидел в своей палатке, зарисовывая полевые цветы, собранные в берестяную кружку. Кора была взята с железного дерева, тщательно выведенного Второй Швабской империей, чтобы быть огнеупорным и устойчивым к засухе. Гидроизоляционный лак изготавливался путем смешивания древесного сока и определенных химических веществ, которые Мазелтону никогда не было достаточно скучно, чтобы их открыть. Он просто знал, что кружка дешевая, и ее можно поставить на горячий камень, не боясь обжечься. Довольно уродливый, пестрый коричневый цвет, но он никогда не видел окрашенной версии, которая все еще была бы термостойкой.
Коричневый цвет хорошо контрастировал с темно-зелеными стеблями и яркой яркостью цветов. Сейчас он просто использовал немного древесного угля, чтобы набросать их форму, но у него были акварельные краски, и он подумал, что мог бы сделать милую маленькую картинку. Показать ее Данаэ, когда вернется домой.
Эскиз был хорошим, расслабляющим, но он не чувствовал этого. Он отложил эскиз и положил свежий лист. Он начал рисовать своих родителей. Ему было трудно вспомнить их лица.
Отец и мать... не обнимались и все такое. Они не кричали друг на друга, по крайней мере, там, где он мог их слышать, но они не стояли близко друг к другу, если могли этого избежать. Он нарисовал маленький столик в квартире. Отец и мать всегда сидели по обе стороны стола, иногда с работой или книгой, часто с вином.
Они изредка перебрасывались вежливыми фразами, возможно, передавая друг другу миску соленых бобов в качестве закуски. Он мог нарисовать стол, стулья, вино, миску, квартиру, книги... но как насчет их лиц?
Отец не был писаным красавцем, но поскольку мать тоже не блистала красотой, это казалось справедливым. Он более или менее помнил изгиб их черепов, линии подбородков. Брови отца всегда выглядели так, будто их нарисовали толстой кистью быстрым движением – одну влево и вверх, другую вправо и вверх. Брови матери располагались прямой линией, идеально ровной, но они имели тенденцию двигаться независимо друг от друга. Он никогда не осмеливался сказать ей, что ее иронично приподнятая бровь напоминает ему поднимаемый поддон.
Он вытащил другой лист и нарисовал дядю Малелио и тетю Малеаи. Они тоже не особо сближались друг с другом. Их супруги были... не то чтобы врагами, но и не друзьями, так что это немного усложняло ситуацию. Тем не менее, Мазелтон заставал их смеющимися над тем, как странно складывались отношения. У дяди Малелио был довольно неудачный черепной пик, своего рода слабая выпуклость, идущая вдоль верхней части его черепа. Это хорошо послужило ему в двух клановых войнах, но ограничило его продвижение. Точно так же у тети Малеаи был подбородок чуть более квадратным, чем требовалось для серьезной должности.
Угольный карандаш скользнул вниз и в сторону, щетина усов дяди Малелио выступала над слегка искривленными губами. Он слышал, как его смех лает, хохочет, посмеивается в коридоре, когда он качает головой на глупость окружающего мира.
"Это восхитительно!" Это было практически его коронной фразой.
Тетя Малеаи была более тихим человеком, но не потому, что была тихоней. Она была тихой с сосредоточенной обдуманностью. Мазелтон научился у нее хитрости делать дыры в воздухе, чтобы люди заполняли их словами. Она говорила глазами, руками, своей позой. Каждый раз, когда она зашивала порез или охлаждала синяки, она не говорила ни слова, но все равно успокаивала Мазелтона своим прикосновением, своим теплом. Чистый животный комфорт, который исходил от пребывания рядом с тетей Малеаи, был таким драгоценным. Она так резко контрастировала с матерью. Гнев отца был яростным, обращенным внутрь, пока дядя Малелио не мог вытащить его наружу. Гнев матери был холодным, сосредоточенным на внешнем мире, который так сильно ее подвел. Когда мать молчала, она накапливала кислоту и ждала своего момента. За исключением тети Малеаи, когда она могла излить всю боль и положить голову ей на колени. Мазелтон помнил те времена, когда он видел тетю Малеаи сидящей, с головой матери у нее на коленях, когда она нежно ласкала ее волосы.
Дядя Малелио и тетя Малеаи были слишком хороши для его родителей. Он понятия не имел, что они в них видели. Когда его внимание вернулось к бумаге, он увидел, что ему удалось нарисовать своих родителей в этот раз. Настоящих, какими они, казалось, были только с близкими им людьми.
Он всегда надеялся, что однажды именно он раскроет их истинную сущность. Мазелтон вздохнул и отложил угольный карандаш. Рисунки были аккуратно спрятаны. Стол прибран к утру.
Сон долго не приходил.
На следующее утро после завтрака Поликлит ударил в барабан, призывая к быстрому собранию. Они будут проезжать мимо руин еще одного поселения, на этот раз небольшого городка. Город находился примерно в двух километрах к югу от дороги, и его ни в коем случае нельзя было назвать большим, но в нем все еще могли быть остатки, которые стоило обнаружить. Караван будет проезжать мимо него немного после обеда, что облегчало разведку. По крайней мере, разведчикам не придется далеко ходить, чтобы догнать караван.
Поликлит слегка кашлянул. Он понимал, почему слово "остатки" сейчас непопулярно, но он знал, что многие люди потеряли припасы во время боя. Сбор ценных торговых товаров мог бы стать большой победой. Тем не менее, решать только вам.
Мазелтон уже установил свой прилавок до того, как Поликлит закончил свою речь.
Торговля по-прежнему шла медленно, но покупателей на этот раз было больше. Мазелтон буквально чувствовал запах страха на некоторых из них. Большая практика. Однако у него был один новый товар для продажи, и он продавался, как засахаренные сливы зимой. Медальоны-детекторы.
День был довольно обычным в своей монотонности, трава была, возможно, на волосок светлее по цвету. А может и нет. Около двадцати разведчиков отделились после обеда, и это говорило о его потребности в стимуляции, что Мазелтон наблюдал за ними, пока они не исчезли из виду.
Ужин в тот вечер был довольно приличным, учитывая все обстоятельства. Повар спрятал несколько корнеплодов - редис? - в задней части фургона с провизией и запек их на ужин. Это были острые маленькие попрошайки и жевательные. Тем не менее, они были довольно приличной переменой по сравнению с рисом и бобами, или бобами и хлебом, поэтому их очень приветствовали. Поликлит благословил их несколькими каплями своего драгоценного острого соуса, и какая может быть большая дань, чем это?
Мазелтон обошелся щепоткой соли. Не то чтобы он не любил горчицу и острый соус, но он действительно хотел это попробовать. Жевать, жевать, жевать.
Приятно насытившись, Мазелтон устроился в тепле костра. Не разговаривая много, просто позволяя теплу других людей, находящихся рядом, растопить часть холода, который он нес в себе. Это было своего рода гипнотическим, огонь и постоянный низкий гул - фиксация на пламени позволяла ему опустошить свой разум и расслабиться.
"Эй! Где полировщик? Нам нужен полировщик!"
Что ж, это никогда не было хорошо. Мазелтон оставался тихим и незаметным, его рука потянулась к поясному ножу.
"Зачем он вам?" Поликлит перехватил эмигранта, скорее из чувства приличия, чем из чего-либо еще, подумал Мазелтон.
"Детекторы - они стали полностью синими, а края у Пам начали чернеть!"
Обновлено: 19.01.2026