Барабан прозвучал, призывая к собранию, и караван сгрудился вокруг Поликлата и измученного, несчастного Токо. Мазелтон вспомнил те моменты, когда он знал, что его вот-вот атакуют, но никто не хотел делать первый шаг. Он видел это в глазах большинства людей в караване — предвкушение удара и готовность принять его, если смогут дать сдачи.
Поликлат нанес удар первым.
«Кто хочет вернуться в Грязные Воды? Закончить свое путешествие здесь? Это не самое плохое место. Зимы суровые, но земля хорошая, а жара умеренная. Люди везде одинаковы, но эти ребята достойные».
Толпа что-то пробормотала в замешательстве.
«Поймите, я не говорю о голосовании за прекращение каравана. Этот караван ДОЛЖЕН добраться до Огромного Зеленого Острова. Но мы все знали, что не все путешествуют до конца. Никто из вас не выбирал Грязные Воды в качестве пункта назначения, но вы можете остановиться здесь, если хотите. Полагаю, вы сами можете оценить хорошие и плохие стороны этого».
Поликлат обвел взглядом толпу, его лицо было серьезным, но не холодным.
«Некоторым из вас я бы порекомендовал этот выбор. У нас четыре повозки без диких быков. Если, конечно, никто не заключил сделку об этом и не забыл сказать Токо? Тогда повозки придется бросить, вместе со всеми товарами, которые мы не сможем втиснуть в другие повозки. А это чертовски много, чтобы просто так отказаться. Объединиться и тащить повозки самим — не лучший вариант, и вы не сможете делать это больше нескольких дней... но до Грязных Вод всего несколько дней пути, по довольно ровным дорогам, и полно фермерских домов всего в дне или двух пути назад».
Это вызвало несколько горьких кивков.
«Хорошо, возьмите немного времени, обдумайте все, а затем давайте постараемся свести баланс наилучшим образом. Страсти накалены, я это очень хорошо понимаю, но любой, кто начнет насилие, будет удален с собрания».
Поликлат вздохнул и приступил к этой неприятной работе.
В итоге десять повозок решили остаться. В основном это были независимые торговцы, хотя две принадлежали Пыльным. Нет диких быков, скудный паек? Это медленная смерть в ужасных условиях. Лучше уж попытать счастья в чем-то вроде цивилизации. Самые большие задержки были связаны с людьми, которые утверждали, что их товары были украдены или потеряны, и кто-то должен был за них заплатить. У некоторых даже были квитанции, подтверждающие, что они когда-то владели этими вещами.
Женщина, которую ударила Луанна, подняла шум, сначала утверждая, что Луанна злобно напала на нее, затем, что братья Луанны пытались увести ее одну, вероятно, чтобы убить, и, в конце концов, разрыдалась, что десять драм ценных специй и шесть мер соли, которые должны были стать ее стартовым капиталом, были украдены. Злополучными Пулами, которые порезали Луанну и ее семью. У нее были доказательства! Квитанция была в ее руке! Чернила лишь слегка смазались там, где ее пальцы сжимали ее. Поликлат кивнул.
«Кто за то, чтобы начать расследование и назначить следственного судью?»
Несколько любителей раздора подняли руки.
«Предложение не набрало кворума. Заткнись и больше никогда не пытайся провернуть такую аферу. Иначе, клянусь, я изгоню тебя из этого каравана. Проверь меня на этом».
Поликлат бросил на нее суровый взгляд и, игнорируя ее вопли возмущения, вернулся к сортировке каравана. И это, насколько понимала Компания Караванов Ниму, было концом этой истории.
Мазелтон просто откинулся назад и наблюдал за всем этим. Это сработали старые городские инстинкты. Если не выглядишь заинтересованным или вовлеченным, люди тебя не замечают. Немного потренировавшись, можно полностью исчезнуть из памяти.
Все равно ушло остаток дня, чтобы все уладить, так что караван не стал утруждать себя сворачиванием лагеря. Мазелтон пропустил свой полуденный обход, но наверстал его вечером.
Когда он добрался до повозки Пожирательницы Дерьма, она позвала его внутрь.
На этой неделе ей уже очищали еду и воду, но она потребовала, чтобы он сделал это во второй раз, чтобы компенсировать жестокое обращение со стороны Караванной Компании Ниму.
«Вскоре я займу свой пост. Мы не так уж далеки от Зеленого Луга, нет, не так! Мой покровитель — очень влиятельный человек. Тебе стоит помнить об этом».
«О? Могу ли я узнать его достойное имя?» Руки Мазелтона не переставали двигаться, хотя он двигался немного медленнее, чем обычно. Очищающие ядра ровно светились в его поле зрения, хотя он представлял, что для Насекомого это выглядит как потертый серебристый камешек.
«Ты бы не узнал их. Их личность известна Праведным, конечно, тем, кто действительно готов сбросить Красную Пыль мира. Это дает им огромную мудрость. И силу. Их приверженцы распространены повсюду, Полировщик, мы знаем своих. Одно слово от меня, и ты бы поднялся на высоты, о которых ни один полировщик не мог и мечтать».
В еде было мало бобов или масла, но много риса. Несколько драм цветочного чая. Довольно много грибов, большинство из которых давали видения. Хм. Мало солений. Скудный груз. Какие-то сухие белые хлопья — рыбные вялености? Вероятно.
«Большое спасибо за ваши добрые намерения. Мои амбиции довольно скромны, и я предпочитаю держаться подальше от сложных дел». Он встал и отряхнулся. «Я желаю вам удачи на вашем новом посту. Это радостное дело, путешествовать к чему-то, а не от чего-то». Мазелтон вежливо улыбнулся и сразу же покинул повозку. Ей больше нечего было сказать, что заинтересовало бы его.
Мазелтон хорошо выполнял свою работу. Вся еда Насекомого была тщательно стерилизована, как и ее вода. Настолько хорошо стерилизована, что она была немного горячее, чем обычно. Это не убьет их быстро. Скорее всего, они доберутся до Зеленого Луга. Но Насекомое и ее жена умрут. Скорее всего, от опухолей, но слишком высокая температура в теле затрудняет борьбу с болезнями. Каждый прием пищи, каждый глоток воды, каждый глоток чая, их тела будут слабеть и болеть. Учитывая их скудный паек и тяготы пути, даже самый опытный врач заключит, что это естественные причины, и их смерть — воля мира.
В ту ночь он сделал небольшое, но очень искреннее подношение Эльффлед и рано лег спать. Ему приснилась Данаэ. Она покачала головой.
«Никому не помог».
«Я очистил мир немного».
«Да? Мог просто бросить им вызов. Не похоже, чтобы кто-то из них мог одолеть тебя в дуэли».
«Они бы не приняли».
«Мог подождать до темноты и перерезать им горло. Ты хотел удовлетворения и никаких последствий. Власти. Контроля».
Мазелтон просто замолчал.
«Ты убил эту машину. Удача сыграла свою роль, но и умение, и готовность».
«Она чуть не убила меня, Любовь. Я слышал, как пули разрывают воздух вокруг меня. И крики. Крик разрывал меня. Я думал, что умру».
«Но не умер. Встал и сражался, а не прятался и плакал».
«Я просто хотел, чтобы крики прекратились. Я хотел жить и вернуться домой к тебе и быть в безопасности».
Данаэ нахмурилась.
«Опасно везде. Не слишком огорчайся, если не найдешь здесь идеальную безопасность».
«Я просто хочу, чтобы крики прекратились. Разве мы не можем этого добиться?»
Данаэ улыбнулась одной из своих маленьких улыбок. Мазелтон улыбнулся в ответ и закрыл глаза.
«Спой для меня?»
«Конечно».
На следующее утро Поликлат поднял повозки и вел себя так, как будто ничего не изменилось. Он передал, что случайная стрельба по деревьям приведет стрелка в огромное количество неприятностей, что было встречено всеобщим одобрением. Но кроме этого, единственным признаком перемен была долгая консультация с Мазелтоном.
Мазелтон не делал обходов во время обеда. Когда пришло время ужина, Мазелтон быстро поел и вернулся в свою палатку. Все как обычно. На следующее утро, ах, это уже совсем другая история.
Несколько молодых и крепких караванщиков, желающих заработать немного дополнительных рад... или пайков... получили специальные медальоны. Каждый медальон был размером с ладонь, с квадратным отверстием посередине. В отверстии находился листок обработанной бумаги.
«Теперь смотрите внимательно», — сказал Мазелтон. «Я положил ядро в маленькую коробку на сиденье повозки вон там». Он махнул рукой в сторону сиденья примерно в пяти шагах. «Заметьте, бумага все еще белая. Это означает, что радиации не больше, чем обычно». Казалось, пока они следовали за ним.
«Теперь я немного приближусь к коробке. Примерно в трех шагах от нее на бумаге начали образовываться синие пятна. Мазелтон быстро отскочил».
«Когда вы видите синие пятна, это означает, что область немного горячее, чем обычно. Не обязательно опасно, просто немного горячее, чем обычно. Не стоит задерживаться слишком долго, и сообщите об этом Поликлату или мне, но нет причин для паники». Это было встречено серьезными кивками.
Он вытащил использованный лист и вставил новый. «Теперь, вот что происходит, когда вы подходите вплотную, или когда издалека исходит много тепла». Мазелтон подошел к коробке. Бумага полностью посинела за считанные секунды.
«Хорошо, видите это? Полностью синяя, и это не заняло много времени. Полностью синяя — быстро возвращаетесь к повозкам и сообщаете Поликлату И мне. НЕ задерживайтесь. Ясно?»
Бормотание «Ясно».
«Хорошо, теперь, на всякий случай, если такое произойдет, вы можете увидеть, как бумага становится из синей черной. Бегите назад так быстро, как только сможете, и громко сообщите об этом Поликлату. Не возвращайтесь к повозкам, пока у меня не будет возможности разобраться с вами, как можно лучше. По той же причине вам всем выдается тепловая губка. Верните медальон и губку в конце своей смены. Есть вопросы?»
«Эм. Что, если мы действительно найдем одну из этих штук?»
«Она ни на кого не нападала, пока люди не начали в нее стрелять. Даже тогда она сосредоточилась на людях со стрелковым оружием. Если вы увидите что-то подобное, быстро, но спокойно возвращайтесь и тихо сообщите об этом Поликлату. Мы не хотим паники. Мы хотим знать, если плохие вещи направляются в нашу сторону».
«Понял».
Мазелтон старался не обращать внимания на то, что все брали свое снаряжение на вытянутых руках и проверяли цвет бумаги.
Это было единственным волнующим событием за день. Плоская местность? О, они еще не столкнулись с истинным значением этого слова. Это, вот это, было плоским. И пустым. Ну, трава, кустарник, случайное дерево, но в целом, невероятно, удручающе, пусто. Повозки ехали по прямой линии с утра до вечера, разбивая лагерь у реки. Детекторы тепла вернулись без единого синего пятнышка. Рис и чечевица показались в эту ночь особенно пресными, даже с щедрой порцией острого соуса.
Ему снова приснилась Данаэ. Он взял ее за руку и повел в свой маленький однокомнатный домик, обнял ее и поцеловал в шею. Он провел руками по грубой домотканой ткани ее одежды, по ее сильным формам, проследил линии ее черепа и с огромной нежностью укусил ее за ухо. Она прислонилась спиной к его груди, посмотрела вверх и притянула его голову для своего поцелуя. Через мгновение они были голые в постели.
Мазелтон проснулся в беспорядке, и без возможности легко все смыть. Он вздохнул, кое-как вытерся и сложил кучу грязного белья. Возможно, он сможет постирать его сегодня вечером... как-нибудь. У него даже ведра не было.
Это будет паршивый день. Река была в пяти шагах шириной и выше оси у большинства переделанных фермерских повозок, на которых ехали эмигранты. Нет, сегодня точно не будет хорошего дня.
Началось все с брода. Ветви деревьев застряли на небольшом приподнятом участке речного дна и теперь заклинились. В основном ветви были под водой, поэтому у вас не было возможности их заметить, пока ваш дикий бык не начинал сердито мычать. Или пока они не цепляли колесо и не дергали повозку в сторону, поскольку она внезапно теряла способность двигаться.
Попытка отцепить колесо была прекрасным маленьким упражнением в прикладной нищете.
Представьте себе: вода движется, поэтому вы должны стараться сохранять равновесие, стоя в холодной воде по пупок. Ветка размером примерно с ваше запястье, и держаться за колесо повозки и топать бесполезно. Вы не можете двигать ногой в воде достаточно быстро, чтобы набрать какую-либо инерцию. Использовать топорик или топор? Использовать свою чертову голову. Нет, для действительно жалких, застрявших веток, доставались плотницкие пилы и использовались, медленно, мучительно, утомительно, чтобы отпилить ветки. В зависимости от размера вашей пилы и длины ваших рук, вам, возможно, придется задержать дыхание и нырнуть под воду, чтобы выполнить фактическую распиловку. Вдохнуть, нырнуть, пилить вперед и назад два или три раза, используя одну руку, чтобы пила соприкасалась с деревом, а другую, чтобы толкать и тянуть. Затем снова подняться, чтобы вдохнуть, затем снова опуститься, чтобы все переделать (потому что, конечно, пила не останется на месте без вас), и все повторить.
Три повозки застряли таким образом в течение часа, пока какая-то светлая голова не достала железный лом с наконечником из настоящей стали. Они сломали ветки с небольшой осторожностью и минимальными усилиями, выглядя при этом слишком самодовольными.
Мазелтон поклялся, что почувствовал, как презрение каравана переключилось с него на Капитана Лома, пусть даже на минуту или две.
Обед был жалким зрелищем. Никто не погиб на этой речной переправе, но вокруг тепловых камней было много промокших и жалких людей. У большинства переселенцев было с собой всего три комплекта одежды и ограниченное количество мыла. Развешивать одежду сушиться сбоку повозки было плохой идеей, так как пыль собиралась в комки и пачкала одежду. Развешивать одежду сушиться внутри повозки было лучше, но позволять воде капать на ваши сухари или бобы было также плохой идеей. Поджаривать одежду над тепловым камнем? Отличная идея! У кого есть такой большой камень? Ни у кого, вот в чем дело.
Мазелтон был там вместе с ними. Ему было холодно, все натирало, и он был более чем немного раздражен тем, что его самая удобная пара трусов в настоящее время представляла собой жесткую, вонючую, практически склеенную массу. Он поставил чайник на камень и пошел одалживать ведро. Это не могло продолжаться ни минуты дольше.
Операция «Чистые трусы и носки» прошла успешно, но Операция «Сухая одежда» все еще изо всех сил пыталась достичь своих целей. У него не было лучшего решения для сушки, чем у кого-либо другого. Он выбрал маршрут «Горячий камень» — выжать все как можно лучше, а затем развесить их над тепловым камнем, чтобы они высыхали. Это быстро оказалось бессмысленным. Недостаточно площади поверхности, что означает, что слишком малая площадь нагревается. Он поставил большую кастрюлю на камень, сухую, чтобы распределить тепло. Это вроде как помогло? Возможно, если бы было больше времени, это было бы эффективно, но по той же логике одежда просто высохла бы сама по себе. Он попытался вспомнить, как это делали в Клане, и с удивлением понял, что понятия не имеет. Он смутно помнил, что существовали прачечные, и, учитывая их размер, они, вероятно, развешивали белье для просушки... но если где-то и нужно было использовать тепло для сушки одежды, так это в Доме Клана Ма.
Это была удручающая мысль. Для полировщиков в Клане Ма «Стирка» состояла из «Положите свои клановые мантии в клановую корзину для белья и оставьте ее за дверью в назначенный день стирки. Одежда не из клана должна быть выстирана за пределами клана и за ваш счет». В их квартире вторым днем недели был День стирки. Он не знал, какой сейчас день недели. Не использовал ли он слишком много мыла для стирки одежды? Он попытался имитировать то, что видел, как делают другие люди.
Прозвучал барабан — пора собираться и возвращаться в путь. Мазелтон вздохнул. Затем ухмыльнулся. Он повесил кастрюлю на веревочке, свисающей с крыши повозки. Кастрюля была примерно в полуфуте над тепловым камнем. Мокрое белье положили в кастрюлю. Он подумал, что из-за того, как повозка подпрыгивает, кастрюля не сможет слишком нагреться, и белье тоже будет трястись.
Помочь им высохнуть более равномерно. Кроме того, он будет достаточно близко, чтобы почувствовать запах, если что-то начнет подгорать, надеюсь.
Это сработало не идеально, но одежда была лишь немного влажной к тому времени, когда они остановились на ночь, что было приятно. Он повесит их в палатке, чтобы окончательно просушить. Кажется, та, из Рыбачьей Запруды, была права — влага — враг. Сухость — это хорошо. Это был не лучший день, но, по крайней мере, завтра могло начаться с чистых, сухих носков.
Обновлено: 19.01.2026