Караван представлял собой кромешный ад. Поликлит приказал убрать с дороги как можно больше повозок и разбить лагерь. Сделали носилки, собрали раненых и разложили их ровными рядами. Так же поступили и с мертвыми.
Официального списка каравана не существовало. Компания "Ниму" вела подсчет повозок, но не брала на себя ответственность за жизни тех, кто в них находился. Мазелтон в частном порядке оценивал население каравана в пределах от тысячи двухсот до тысячи шестисот человек. С начала путешествия убыль составила около пятидесяти человек, что считалось несколько лучше среднего показателя, но все знали, что кривая смертности будет только расти по мере продвижения на запад.
Около ста двадцати душ вернулись в землю до того, как затихли выстрелы. Еще сотня была ранена, огромные металлические пули оставляли ужасающие раны. Мазелтон поднял одну с земли. Пуля представляла собой грубый стальной цилиндр, примерно длиной и шириной с две последние фаланги его мизинца. Ни пороха, ни реальной деформации, никаких уступок аэродинамике. Просто кусок металла, который разрывал людей на части. Технология показалась ему знакомой, но он не мог ее вспомнить. Не из этой эпохи. Он положил ее в карман и вернулся к уборке поля боя. Обычно это не входит в обязанности Полировщика, но у него сложилось отчетливое впечатление, что если он попытается заняться своей традиционной работой, его убьют на месте.
Он держался очень, очень далеко от раненых и мертвых.
Крик тура был ужасен. Животные не понимали, что произошло и почему. Им было просто больно. Крик впивался ему в уши и разрывал что-то внутри Мазелтона. Он помнил вкус сердца, ощущение, когда пытался перепилить артерии и вены, его руки скользили и неуклюже возились в оцепенении от ужаса. Он не хотел убивать туров. Снова.
Мазелтона не вырвало. И он не поднимал глаз. Он просто смотрел на землю, собирая рассыпанные ящики с едой, бобами и семенами. Собирая то, что осталось от тяжелой жизни. Жизни, полной надежд. Ха. Упорно трудись и рискуй жизнью в течение двадцати лет, и ты тоже сможешь стать натуральным фермером в заднице мира, колом для флага на карте, воткнутом Коллективом. Живи мечтой.
Крик не прекращался. У погонщиков было полно хлопот с живыми турами, которые не оставались равнодушными к крикам. Мазелтон пошел искать Полиплита, который сильно хмурился, пытаясь удержать своих людей вместе.
"Поликлит. Раненые туры. Я уверен, что некоторых можно спасти, но остальные... Я могу принести им покой", - выдавил из себя Мазелтон. Крик был парализующим, ужасным. Ему просто хотелось убежать. Он хотел, чтобы крик прекратился. Он должен был заставить его прекратиться.
Поликлит резко остановился и повернулся к Мазелтону. Он долго смотрел на него.
"Это грязная работа, Мазелтон, и не входит в твой контракт. Ты работаешь со скотом, ты довольно привыкаешь усыплять больных животных. Никому это не нравится, но это просто... часть нашего долга перед ними. Тебе не обязательно нести этот груз. Хотя я мог бы попросить тебя собрать их ядра."
"Я уже несу этот груз".
Поликлит снова долго смотрел на него. Обветренный обрубок человека сохранял лицо пустым, но Мазелтон был Ураганом Лили. Он мог читать его как ядро- с закрытыми глазами. *Ты не знаешь, что обо мне думать. Тебе страшно, не за меня, а за караван. Это что-то новое, и ты можешь полагаться только на то, что знаешь. Ты знаешь, что сейчас всем нужна работа, чтобы на чем-то сосредоточиться, вместо ужаса от того, что только что произошло. Усыпление туров - ужасная работа, и ты бы предпочел, чтобы ее сделал кто-то, на кого тебе наплевать, а не ты или твои погонщики*.
И, конечно же...
"Дуэйн. Покажи Мазелтону раненых туров. Тех, кого нельзя спасти, пусть он усыпит".
Дуэйн был поражен, потом кивнул. Он предложил Мазелтону молоток из фургона.
Мазелтон только покачал головой и вытащил маленькую коробочку.
"Это будет мгновенно и безболезненно. Я могу это обещать."
Они переходили от животного к животному. Обычно процесс был быстрым: тура, у которого нога была почти вывернута, было не спасти, как и того, у которого в ребрах была дыра размером с обеденную тарелку. Поразительно, как много туров были подстрелены переселенцами в хаосе битвы.
"Я имею в виду, там была только одна цель, и она была не в середине каравана. Почему? Просто почему?"
Мазелтон знал, что он говорил это, чтобы отвлечь себя и Дуэйна. У Дуэйна была незавидная работа: пытаться успокоить тура, чтобы Мазелтон мог чисто убить. Чем устойчивее голова, тем быстрее они падали. Не самая приятная работа.
"Страх."
"Да. Страх".
Мазелтон приложил свою маленькую коробочку ко лбу тура. Мысленно он провел крест от левого глаза к правому уху, от правого глаза к левому уху и поместил коробочку на пересечении, наклонив ее вниз. Затем активировал ядро внутри. Это не было оружием, как таковым. Иногда просто нужен был контролируемый, сфокусированный импульс тепла, и коробочка с ее едва отполированным ядром позволяла это сделать. Глаза тура застекленели, и тысяча триста килограммов боли и страха исчезли. Осталось только мясо. И ядро. Разделка, если таковая будет, состоится позже.
"Ты когда-нибудь видел что-нибудь подобное?" - спросил Мазелтон, когда они шли к следующей жертве. Дуэйн только покачал головой.
"Я тоже. Не могу понять, что это. Большинство вещей, с которыми мы сталкивались, были швабскими, что имеет смысл, поскольку все они империи этой эпохи. Но Швабия никогда не развивалась таким образом. Какой там был девиз... он был в книге Лейбовица?"
Дуэйн пожал плечами и посмотрел на Мазелтона.
"Точно, точно. О! "Плоть вдохновляет, машина оскверняет". Вот оно. Да, они увлекались плотским ремеслом, коммуникациями, дорогами и всем прочим. Их системы вооружения в основном работали на мышечной силе, пока они не разработали тепловое оружие. Которое они придумали гораздо раньше большинства, в эту эпоху. Не считая великих кланов".
Они подошли к следующему туру, и Дуэйн покачал головой. На боку у тура была глубокая, гневная рана, в которую Мазелтон, вероятно, когда-то мог запустить палец до второй фаланги в сочащуюся красную плоть плеча. Но это было все. Ничего важного не было повреждено. Погонщик уже заполнил рану мазью и кипяченой хлопчатобумажной тряпкой. К следующей жертве.
"Значит, этому больше, чем эпоха. Но почему оно все еще активно и что, черт возьми, оно делало, прячась в дереве? Как дерево могло быть живым с чем-то таким большим внутри?!"
Дуэйн выглядел раздраженным.
"Фальшивое дерево. Ядра."
Мазелтон на секунду остановился.
"Окей, фальшивое дерево имеет больше всего смысла. Это поднимает некоторые тревожные вопросы "Почему?" и "Как?", но это имеет смысл. Ядра... хм. Мне нужно будет проверить существо. Ядра могут существовать очень, очень долго, но они выделяют полезное количество энергии в течение довольно короткого времени, как это бывает с такими вещами. Например, несколько десятилетий или столетий, не более того. Десять тысяч лет для действительно большого куска чего-то действительно, действительно, безумно горячего. Если только они не получат чертовски много очень продвинутой обработки. И даже тогда..."
Мазелтон покачал головой. Он пытался сосредоточиться на работе, не думая о ней. Это было с переменным успехом.
Ветераны Леониды поставили охрану вокруг останков существа. Охранники не слишком приветствовали Мазелтона, и особенно не приветствовали идею о том, чтобы он ковырялся в существе, чтобы понять, что заставляет его работать. Мазелтон просто покачал головой и проигнорировал все, что они говорили. Он не говорил на их языке. Кроме того, штука излучала тепло, как сумасшедшая. Мазелтон установил вокруг себя несколько тепловых губок. Расточительный ребенок - битый ребенок, и все такое.
У существа был грубый внешний вид. Три сегмента выглядели внешне похожими, хотя только в средней части, казалось, было... оружие. Как бы он ни старался, он не мог понять, что это такое.
Они были похожи на какое-то подобие метателя пуль, но от них не пахло сгоревшим порохом. От них почти ничем не пахло, или ничем, что он мог бы узнать. Что-то вроде... колючего запаха? Ничего естественного. Он не чувствовал, чтобы от них исходило тепло, но волоски на тыльной стороне его руки встали дыбом, когда он потянулся к ним. Что-то в этом устройстве, и особенно в маленьких цилиндрах, торчащих из его нижней части... как будто слышишь шипение, даже если ничего рядом не видишь.
Он отвернулся от оружия и начал осматривать шкуру существа. Листы металла, по-видимому, защищали внутренности, как у краба. Некоторые сварные швы, но большая часть деталей была крупной и скреплена винтами или болтами. Разобрать эту штуку было несложно.
Внутренности были за пределами понимания Мазелтона. Это была рабская машина, как и предполагали почти все. Сплошные провода и платы из травленого стекла. Некоторые платы были даже сделаны из искусственных алмазов, если он правильно помнил. Все пронизано ядом и сверхтонкими кусочками проволоки. И... штуки. Он застрял на штуках. Маленькие трубочки размером с крошечные бусинки, удерживаемые на зеленых стеклянных платах яркой медной проволокой для... какой-то причине. Потому что это были штуки, и штуки делали свое дело. Наверное. Да, переходим к энергосистеме.
Отец Солнце, кто-нибудь действительно понимал эти штуки? Мазелтон покачал головой. Большинство действительно толстых проводов были покрыты какой-то полимерной оболочкой. Понятия не имею, что это такое, но все они в конечном итоге вели к большому черному ящику в середине каждого сегмента. В сегменте с оружием был самый большой черный ящик, поэтому он начал с него. Он потянулся, чтобы поднять защелку, когда почувствовал, как отец дает ему подзатыльник и кричит на него за то, что он идиот.
Мазелтон сложил свои губки в линию перед собой и соорудил за ними земляную стену высотой в сто сантиметров. Охранники выглядели очень озадаченными и обеспокоенными, но явно решили, что стоять подальше важнее, чем получать ответы. Умные охранники.
Он привязал защелку к веревочке, прикрепленной к длинной палке. Он встал за своей маленькой баррикадой и резко открыл ящик. Волна тепла ударила наружу, но это было не так уж и плохо. Справиться можно, для полировщика. Он встал и подошел к охранникам.
"У меня для вас хорошие и плохие новости. Хорошая новость в том, что оно совершенно точно мертво. Плохая новость в том, что оно излучает тонну тепла. Я собираюсь использовать..." оглядываясь вокруг "Палки в качестве маркеров". Он воткнул палку в землю. "Было бы неплохо, если бы вы привязали к ней кусок ткани или что-то в этом роде. Просто... держитесь подальше от палок, и все будет в порядке. Я устанавливаю губки и сделаю это безопасным, но сейчас это небезопасно. Понятно?"
Они выпучили на него глаза.
Точно. Может быть, они не говорят по-швабски. Говорить громко и медленно? Нет, картинки. Картинки - вот ответ. Ах да, под нами трава. Трудно рисовать на траве. К черту все. Если они умрут, значит, умрут.
Он воткнул еще палки в землю на расстоянии нескольких шагов друг от друга, образовав небольшой полукруг. Если охранники подойдут слишком близко, он просто закричит "НЕТ!" и укажет на дальнюю сторону палок. Это сработало.
Внутри корпуса было нагромождение проводов, удерживающих банку с большими, фрезерованными металлическими деталями. Очевидно, что большие фрезерованные металлические детали преобразовывали тепло во что-то еще, во что-то, что могло приводить в движение рабскую машину. Ох, черт, как это называлось? Почти каждая эпоха использовала это в какой-то момент. Наверное, люди где-то в этой эпохе используют это прямо сейчас.
Электричество! Вот что это было. Некоторые вещи плохо работают, если пытаться запустить их от чистого тепла, и не было хорошего способа заставить их работать с резьбой по ядру, поэтому вы нашли способ генерировать электричество. Которое, очевидно, может делать и другие вещи. Вы можете делать это с помощью ядер, каким-то образом, и с помощью солнца? Нет, это как-то неправильно. Волны?
Суть в том, что эта штука была создана для выработки электричества, рабская машина работала на электричестве, и эта штука, судя по всему, сломана, но все еще пытается вырабатывать электричество. А электричество ненавидит... палки? Оно всегда хочет проходить через металл и воду, и вниз через воздух. Так что для электрических вещей нужно тыкать их палками. Стоп, это глупо. Но у него не было идеи получше.
Провода были кровеносными сосудами этой штуки, маленькая металлическая баночка - ее сердцем. И ему нужно было перерезать эти сосуды. Которые, похоже, просто подключались к сердцу и не были приварены или что-то в этом роде.
Потребовалось удручающее количество возни с палкой, но в конце концов он вытащил провода. Мазелтон с помощью палки закрыл корпус, а затем удалил его из трупа существа. Затем он повторил операцию с другими электрическими штуками-сердцами и отложил корпуса в сторону. На всех сердечных коробках было выбито одно и то же: черный трилистник, какие-то буквы, похожие на икстильские, но на самом деле не икстильские, и огромная кошачья голова.
Он узнал штамп с кошачьей головой. Это был еще один раз, когда пять плюс ругательств попытались вырваться наружу одновременно, что привело к непристойной, искренней бессмыслице. Он ушел искать Поликлита, оставив все на месте. Губки в том числе. Сегодня вечером он собирался потратить много времени на удаление жара из своей плоти. Но его ядро получит новый блестящий слой, так что это было приятно. Все остальное - не очень.
Поликлит созвал группу наиболее влиятельных членов каравана. Не полный конгресс, все еще были слишком заняты для этого, скорее, своего рода неформальная встреча, чтобы держать всех в курсе. Там были Мендилузе, Хамбл Биссетт и еще дюжина других. Мазелтон крутился по краям, пока его не позвал Поликлит.
"Все и так скоро услышат то, что ты мне расскажешь, так что можешь рассказать мне сейчас. Что ты нашел?"
"Как все и предполагали, рабская машина. Датировать ее проблематично, но это будет отдельный вопрос. Ключевые моменты таковы: она сейчас мертва. Я не думаю, что с ней совершенно безопасно обращаться, так как в металле все еще осталось значительное остаточное тепло, и меня все еще беспокоит что-то в оружии, хотя я не могу объяснить, почему. Просто... как оса, которая только выглядит мертвой, но у нее все еще осталось одно жало".
Мазелтон покачал головой и вернулся к делу.
"Все же стоит осторожно извлечь ее, так как я подозреваю, что многое из нее может быть снова заставлено работать экспертом, и, по крайней мере, Морской народ захочет взглянуть на нее. Более крупная держава", - он посмотрел на Мендилузе, - "может захотеть восстановить технологию. Не знаю, это не моя область. Но я бы поставил на это".
"Что за технология, если конкретно?" - спросил Мендилузе.
"Это возвращает меня к вопросу датировки, и это довольно сложный вопрос. Остаточная технология, даже если она очень хорошо сохранилась, кажется старой. Я имел дело с технологиями из предыдущих эпох, и все они выглядят изношенными. Даже те, которые пролежали нетронутыми десятки тысячелетий, все равно выглядят изношенными. Эти вещи не выглядят так, все четко, остро и чисто. Выглядит на несколько лет. Десять лет, максимум. Ядра очень мощные, самые горячие, которые я когда-либо видел для чего-то такого маленького. Назовем это Проблемой Номер Один. Проблема номер два - оно было спрятано в дереве. Теперь я подумал, что это какое-то искусственное дерево, потому что... чем же еще ему быть? Но это было лишь частично правдой. Какой-то светлый ум придумал, как заставить дерево расти на, и вокруг, камеры хранения этой штуки. Так что оно было преднамеренно помещено туда для долгосрочной маскировки. Почему? Я не знаю".
К этому моменту люди перешептывались друг с другом, настроение было нервным. Мазелтон глубоко вздохнул, откладывая действительно плохие новости.
"Итак, если это остаточная технология, то либо она была невероятно хорошо сохранена там, где она находилась... незамеченной в течение тысяч лет рядом с главной дорогой...
или это технология, которая была вновь открыта, и помещена туда по причинам, о которых я не хочу догадываться. НО. На корпусах, в которых хранятся ядра, стоит тотем Головы Тигра".
Это вызвало недоумение. Поликлит откашлялся.
"Для тех из нас, кто не получил образования в большом городе, каково значение этого?"
Мазелтон на мгновение огляделся, чтобы собраться с мыслями.
"Ах. Тигры - мифические животные, ростом в два Смута в плечах". Он махнул рукой над головой.
"Они могли становиться вроде как невидимыми; больше похоже на то, что они могли очень хорошо маскироваться, и любили есть людей. Они ели любых животных, но люди были их любимыми. Единственным человеком, который мог их отпугнуть, была Двуликая Женщина, женщина с двумя лицами с обеих сторон головы. Значение всего этого в том, что в последнюю эпоху, последней великой державой на этом континенте до краха была цивилизация Након, которая верила, что их бог, гигантская воинственная птица с длинным колющим клювом, превращалась в Тигра, когда спала. Так что их два тотема - это птица с крыльями, как ножи, и длинным колющим клювом, и Тигр".
Группа переварила это на мгновение.
"Так это остаточная технология цивилизации Након? Это ценно", - сказал Мендилузе с хмурым видом.
"Верно. За исключением того, что это не может быть так. Цивилизация Након пала в последний Великий Крах, как и все остальные. Обычная история - технологическая база была потеряна в течение одного поколения, максимум двух. Это означает, что прошло примерно десять тысяч лет или около того с тех пор, как умерли последние люди, знавшие, как делать эти вещи, а этим вещам, похоже, не больше десяти лет. Назовем это Проблемой Номер Три". Мазелтон оскалился.
"Следует добавить, что все это работает на электричестве, и хотя я не могу определить, какая часть этого является мозгом, это рабская машина, так что там где-то есть сухой мозг. Я понятия не имею, как это работает, и никто в клане Ма, или в любом из великих кланов на этом континенте, насколько я знаю. Швабы тоже так и не разобрались".
"Может ли быть так, что кто-то заново открыл тайник с этой технологией и начал делать новые рабские машины? Просто... сохранил тотем?" - спросил кто-то.
Мазелтон кивнул. "Это на самом деле самое разумное предположение. Они могут даже использовать машины, которые все еще предназначены для того, чтобы штамповать этот тотем на различных частях. Такое иногда случается. Хотя это создает еще несколько проблем и некоторые очень неприятные вопросы".
"Как Кто, Что, Когда, Где, Почему и Как?" Мендилузе скрестил руки. "Как оно умерло? Я не видел никаких пулевых отверстий, но что-то убило его".
Мазелтон удивленно посмотрел на это, а затем тихо засмеялся.
"Извините, смеюсь над собой. Да, нет причин, по которым вы могли бы увидеть то, что произошло, так как на самом деле нечего было видеть или слышать. В основном нам немного повезло. Эти машины не полностью защищены от тепла, но они довольно устойчивы к нему. Металлический корпус тщательно блокирует большинство видов тепла, а действительно высокоэнергетические вещи редки, даже в цивилизациях поздней эпохи. Просто слишком опасно и нерентабельно для широкого распространения".
"И?"
"Поэтому я выстрелил в него из высокоэнергетического теплового оружия. Я целился туда, откуда, как мне казалось, исходит тепло, так как я подумал, что там находится его сердце. Я промахнулся, но мне удалось уничтожить некоторые части его мозга и сердца. Это вызвало пожары, которые разрушили достаточно частей машины, чтобы в основном убить ее". Мазелтон беспомощно развел руками.
"Так пушки ничего не сделали?" - спросил Мендилузе.
"Не ничего, оно двигалось хуже до того, как умерло. Просто... недостаточно. Вам понадобится лучшее бронепробитие, чтобы они были полезны. Извините".
"Ты можешь сделать больше теплового оружия?"
"Не такого, которое могут использовать не полировщики, нет. Не потому, что я не хочу, я просто не знаю, как. Однако я могу сделать детекторы, которые будут улавливать высокие уровни тепла. Эта штука не была враждебной, пока мы не выстрелили в нее и не сорвали ее маскировку. Она явно должна была находиться там долго, очень долго".
По крайней мере, мы не видели здесь никаких других признаков битвы. Так что... мы отправляем людей с детекторами и следим за тем, чтобы держаться подальше от мест с более высоким, чем обычно, уровнем тепла".
Мазелтон пожал плечами. "Это лучшее, что я могу сделать. Может быть, у кого-нибудь есть идея получше?" Ни у кого не было, но это не помешало им кричать.
Обновлено: 19.01.2026