Форт Мадди-Уотерс был тем местом, что никак не должен был иметь важное стратегическое значение, но имел. Каждая известная эпоха знала здесь крепость, город или какой-то укрепленный пункт. Добыча ресурсов была почти такой же прибыльной, как и опасной, поскольку температура окружающей среды была огромной, а постройки совершенно гнилыми.
Мадди-Уотерс был назван метко. Он располагался (в эту эпоху, во всяком случае) на пересечении двух рек. Ашбурн, меньшая из них, текла на западо-северо-запад, впадая в обширные пресноводные озера на севере. Там уже активно велось рыболовство, не говоря уже о лесозаготовительной промышленности, и значительная часть сельскохозяйственной продукции доставлялась по ней на баржах. Пока это не был жизненно важный коридор, но все понимали, что вскоре это будет процветающий маршрут. Другая река, Бладбурн, уже была таковой.
Бладбурн текла от Белого моря на крайнем севере до травяной пустыни в центре континента. За пределами ее поймы было горько сухо, местность царапали, разрывали колючие пустынные травы и утесник. Клещи и кусачие мухи в неимоверных количествах облюбовали эти места. Контраст с поймой Бладбурна был слишком резким. Пышные, мягкие травы. Полевые цветы, которые, казалось, распускались в ту же секунду, как только отводишь взгляд, взрывами нежно-голубых, желтых и коралловых оттенков. Деревья были редкими, но широкими и тенистыми. Было ли там хорошее земледелие? Говорили, что один человек однажды попытался построить бревенчатую хижину, но бревна все пустили корни, и ему пришлось строить дом на дереве.
В долине Бладбурна не просто занимались сельским хозяйством, оно было невероятно развитым. Огромные рыболовецкие хозяйства в Белом море упаковывали свои уловы в соль и отправляли их на юг, тщательно удаляя сердцевину и храня ее в утепленных ящиках. Огромное количество зерна и бобовых направлялось на север, слабо светясь от сердцевин, уничтожающих паразитов. В обоих направлениях перевозили специальные инструменты, предметы роскоши, людей. Деньги были огромными. Просто огромными. Как и власть, и интересы, которых это касалось. Ашбурн и Бладбурн были названы так не случайно. Много раз за эпоху, каждую эпоху, кто-то решал, что именно он должен контролировать Мадди-Уотерс, и им было все равно, насколько высоки будут горы трупов после того, как они попытаются решить вопрос с нынешними владельцами.
Караван остановится на один день, чтобы отдохнуть, пополнить запасы и принять новых членов. Некоторые люди, небольшой процент, бросят караван и попытаются поселиться здесь. Большинство не могло уйти, даже если бы захотело.
Мадди-Уотерс был последним крупным форпостом перед высокими равнинами. Он был набит отелями, ресторанами и всевозможными магазинами снаряжения и товаров общего назначения, какие только может пожелать ваше сердце... если вы пожелаете выбрать три отеля, пять магазинов товаров общего назначения (два из которых принадлежат одному и тому же человеку), а один из ресторанов закрыт из-за того, что «снова нога у Ма разболелась». После месяца пути через сосновый лес и болото это выглядело как рай. Дома, обитые вагонкой, и деревянные тротуары, крыши, покрытые деревянной черепицей, в разной степени сохранности, и дороги, представляющие собой смесь грязи и навоза пятьдесят на пятьдесят. Рай.
Мейзелтон направился прямиком в лучший отель, который мог себе позволить, и в горячую ванну. К его огромному разочарованию, в Мадди-Уотерс действительно была семья полировщиков. Небольшая семья, на самом деле. Зарядка сердцевин стоила только простой комнаты и ужина, завтрак был за отдельную плату, алкоголь за отдельную плату, стирка за отдельную плату, ванна за отдельную плату, услуги горничной за отдельную плату. Громко ворча, Мейзелтон ограничился одним небольшим стаканом виноградного вина, стиркой и ванной. О завтраке он решит завтра утром.
Он долго размышлял об услугах горничной. С одной стороны, прошло... Элфлед, прости его, прошло больше шести месяцев с тех пор, как он в последний раз лежал с любовницей. И хотя родословные имели решающее значение для Ма, супружеская исключительность не была обязательной. С другой стороны, у него действительно не было много денег, чтобы тратить, и горничная, конечно, не возьмет оплату товаром. С другой стороны, Данаэ была Пыльным, а они были моногамны.
А с четвертой стороны, он тоже должен быть Пыльным, так что это, вероятно, означает моногамию и для него. Скромный Дугал очень настойчиво утверждал, что "помолвлен" считается.
Мейзелтон разделся, бросил свою одежду в корзину для белья, а сам рухнул на кровать. Одеяло было мягким и набитым плотным хлопком. Простыни под ним были льняными, слабо пахнущими мылом и солнечным светом. Матрас был также набит хлопком и держался на веревочной сетке и деревянном каркасе кровати. Он казался божественно мягким. Он чувствовал, как превращается в маленькую лужицу человека, неспособного двигаться или выбраться из кровати. Одна конкретная часть его тела не согласилась и устремилась к потолку.
Положа руку на сердце, он был достаточно похотлив, чтобы трахнуть дерево и стать отцом следующего поколения Элфлед. Перебивая все другие аргументы за и против вызова горничной... он был просто чертовски уставшим. Мейзелтон простонал, скатился с кровати и обернулся полотенцем. Мешок для белья выставил за дверь, сам направился в ванную и назло себе пролежал там целый час. Благоухая лавандой, Мейзелтон лицом вниз упал на кровать и уснул сном тех, кто слишком устал, чтобы грешить.
Хозяин отеля оказался порядочным человеком. Поскольку Мейзелтон пропустил ужин, он сделал завтрак бесплатным и взял с него лишь немного больше за двойные порции. Хлеб с джемом никогда не казался таким вкусным, как и сладкий овес, тушеный в соевом молоке и посыпанный мелко нарезанными сухофруктами и обжаренными семечками тыквы. За стол к нему без приглашения подсел плотный мужчина.
"Терри Пуласки, приятно познакомиться!" Под усами толстяк улыбался. Над усами - нет. Для полировщиков не существовало никаких секретных рукопожатий. Они знали своих.
"Мейзелтон. Я слышал, здесь живет семья полировщиков. Полагаю, я знакомлюсь с ними?"
"Ага. Просто хотел поздороваться. Тома говорит, ты только переночевал?"
"Ммм. Часть каравана в Спорную Территорию. Собираюсь там поселиться".
Терри присвистнул, его глаза загорелись.
"Долгая дорога. Нужны какие-нибудь припасы, пока ты здесь?"
"Всегда можно использовать больше древесной массы и бамбука. Полагаю, скоро их будет не достать".
"Знаю. Конечно, у меня этого полно, могу тебе отдать по дешевке. Не думаю, что ты захочешь обменяться узорами?"
"Не могу. Ты же знаешь, как это бывает". Мейзелтон покачал головой.
"Знаю. Не уверен, что ты знаешь".
"О?"
"Мейзелтон. Это означает клан Ма. Направляешься на запад, что означает, что ты бежишь из Старого Радлера. Полагаю, это может быть интересно некоторым людям. Полагаю, это может быть очень интересно довольно многим людям, на самом деле".
Мейзелтон, не дрогнув, отпил теплое соевое молоко.
"За исключением того, что я на самом деле из Одинокой Сосны, и у меня есть семейный реестр, чтобы это доказать. Большая семья. И если ты думаешь, что это не будет убедительно, что ж, ты можешь быть прав, но подумай вот о чем".
Он поставил миску.
"Ма из Старого Радлера решила перебить всех, включая себя, вместо того, чтобы заключить сделку или играть по правилам. Ты на сто процентов уверен, что хочешь что-то попробовать? С твоей семьей так близко?"
Улыбка Мейзелтона тоже не коснулась его глаз.
"Ты здесь совсем один, Ма. Ты никто! А я здесь важный человек. Мне ничего не стоит, ничего, заставить тебя исчезнуть. Ты оставишь свои узоры или ядро".
Губы Терри почти не двигались. В комнате было полно людей, и никто не слышал, что они говорят. Ему не понравилось задыхающееся от смеха ответ Мейзелтона.
"О, пожалуйста, угрожай мне еще. Я выполз из кучи трупов, когда мне не было и двенадцати, и развешивал черепа к пятнадцати годам. У меня было позднее развитие. Какая-то захолустная семья полудурков-полировщиков может заставить меня исчезнуть? Я сложу тела выше своей головы и гарантирую, что ничего не вырастет в течение десяти лет там, где я упаду. Испытай меня".
Терри увидел что-то в глазах Мейзелтона и отодвинул свой стул.
"Не жди дров".
— Если я еще раз увижу тебя в городе, будь что будет, я начну действовать.
Мейзелтон показал прощальный жест и изысканно вежливо поклонился.
— Иди с миром, брат. Прости, мой клан не ест плоть, но мне приятно слышать, что город принимает ваши обычаи.
Голос Мейзелтона был достаточно громким, чтобы его услышали за соседним столом. Он поспешил расплатиться с хозяином отеля, прежде чем Терри успел ответить. Он чувствовал, как глаза прожигают его спину на всем пути до повозок. Уже в дороге он тихонько поговорил с Поликлитом о том, чтобы наладить лучшую охрану на ближайшие несколько ночей.
Они были в двух днях пути от Мадди-Уотерс и все еще находились в сельскохозяйственной зоне вокруг города. Зимы здесь начинались рано и заканчивались поздно, но при должном уходе можно было собрать два или даже больше урожая. Это был рай для тех, кто выращивал зерновые. Мейзелтон никогда не видел столько пшеницы, ячменя, ржи, проса, полбы. Зерна, для которых у него даже не было названий, росли в таком изобилии, что он едва мог в это поверить. Поля были разбиты на строгую систему координат, и каждая граница участка была отмечена. Некоторые фермеры отмечали границы своих владений маленькими тотемами или табличками с фамилией. Другие вешали обереги и сигилы на своих амбарах.
Мейзелтон почувствовал, как волосы на его шее встали дыбом, когда он увидел иероглифы Терна и Разрухи, обращенные против Беспрепятственного Роста на стене амбара. Или дом со Звездой Плодородия, нарисованной счастливым зеленым цветом на крыше. Никто другой, казалось, не понимал, что они видят, один ребенок-идиот даже спросил свою мать: «Можно нам нарисовать звезды на нашем доме?»
Нет, нельзя, если ты не готов пролить много крови или проглотить МНОГО дыма Элфлед. Нельзя, если ты не хочешь превратиться в жертву для кого-то другого. На всех фермах было по крайней мере по паре больших деревьев - некоторые с ярко окрашенными полосками ткани, обернутыми вокруг них.
Один из местных фермерских мальчишек бежал рядом с повозками, с плетеной корзиной капусты, привязанной к спине. Мейзелтон помахал ему рукой, чтобы тот подошел.
— Капусту, мистер? Ранний весенний урожай, хрустящая и сладкая, какой еще не пробовали. — Яркие глаза и яркие зубы, о, Элфлед, должно быть, любят его. Бедный парень.
— Я возьму шесть. Сколько стоит?
— Шесть рад!
Ах да, явно тронут Элф. С этим было сложно, он действительно не мог позволить себе оскорбить местную Элфлед, так далеко от дома.
— Один рад и вот это. — Он предложил маленький сердечник и маленький флакон. — Жидкость Лиакре. Два драхмы. Капля или две на огонь - и этого хватит надолго. Слава Теням Леса.
Флаконы и рад исчезли, и капуста была должным образом передана.
— Мягкая суглинок усмирит ваши шаги, и пусть чресла ваших врагов породят ужасы. — Ребенок улыбнулся в ответ.
Мейзелтон с небольшой улыбкой запрыгнул обратно на повозку. Хороший район. Он будет очень щедр со своим жертвоприношением сегодня вечером. Просто вежлив.
О черт. Неужели этот идиот Терри думает, что сможет натравить на него местных жителей? Мейзелтон усмехнулся и выкопал несколько отборных сердцевин. Затем он догнал местного мальчика, задал несколько уместных вопросов и час спустя зашел в дом, охраняемый Деревом, Птицей и Змеей. Было доставлено еще несколько сердцевин, а также последние крохи благовоний Мейзелтона. Была заключена сделка.
Знахарка усадьбы надрезала ладонь и выпустила кровь в чашу под огромным Кленом, затенявшим ее дом. Заунывная песня терялась под шумом каравана, но это было нормально. Элфлед и так прекрасно ее слышали. Когда пришла его очередь, Мейзелтон присоединился к ее гармонии и добавил свою кровь в чашу. огонь в его крови вспыхнул, и его зов эхом разнесся по тонкой мембране, которую человечество называло «Миром», пробуждая тех, кто жил как тени и формы в свете. Призывая Элфлед прийти, согреться в дереве и насытиться дарами. Затем они оба измазали дерево своей кровью и помочились на фамилию Пуласки.
И на этом все должно закончиться, подумал Мейзелтон. Недостаточно, чтобы убить Терри и его семью, конечно.
Знахарка не согласилась бы на это, и он все равно не мог предложить достаточно большое жертвоприношение. Но в течение следующих двух лун семье Пуласки придется несладко. И местные не тронут Мейзелтона, учитывая силу его призыва. Прибыль - это одно. Прожить достаточно долго, чтобы насладиться ею, - совсем другое. Знахарка отправила его с только что испеченным хлебом и наилучшими пожеланиями начать новую жизнь где-нибудь далеко-далеко.
Он изо всех сил бежал, чтобы догнать Дуэйна, но все время ухмылялся. Может быть, он и не очень хороший Пыльный, и уж точно не сын Элфа, но, черт возьми, он мог заставить их работать вместе.
Той ночью Мейзелтон был особенно щедр со своим кровавым жертвоприношением и спал как младенец. Когда он проснулся, он узнал, что Терри разбил сердечник, который вырезал, и крысы помочились в его муку. Какое прекрасное начало дня.
Даже в четырех днях пути от Мадди-Уотерс все еще попадались фермы. Это были небольшие усадьбы, не те большие зерновые фермы, что ближе к городу. Дома были немного ветхими, но сады просто взрывались жизнью. Земля была такой чертовски плодородной. Караван остановился на ночь у большого изгиба Эшбурна, и небольшая группа ив у берега реки была настолько живописной, что это должно быть незаконно. Они касались воды своими длинными усиками, лаская ее нежными весенними листьями и затеняя рыбу, прячущуюся под берегом реки. Мейзелтон пошел тихонько отдать дань уважения, как только смог.
Группа из Леониида начала играть музыку и петь свои народные песни. Песни о фермерах, охотниках и любопытном браке лягушки и мыши. Они не то чтобы прониклись к Мейзелтону, и он к ним, но они стали менее открыто враждебны. Он, в свою очередь, был готов признать, что старый ублюдок, играющий на невероятной коллекции проводов и дерева, довольно хорош в своем хобби. Это создавало приятный фон, когда он совершал свой обход. Все больше людей хотели, чтобы их еда и вода были очищены, но по-прежнему очень немногие хотели покупать сердечники.
Ну что ж. По крайней мере, он мог продавать им перезарядку для тех сердечников и камней, которые у них были. Просто небольшой доход, но каждая мелочь помогает. Его конюхи-телохранители очень привыкли ко всему этому. В то время как большинство людей не заботились об общении с Мейзелтоном, они были откровенно болтливы с конюхами.
Это немного задевало. Не то чтобы он хотел, чтобы эти грязные фермеры болтали у него над ухом, но было бы неплохо, если бы это решение принимал он. Он был Ураганной Лилией, цветущей ночью, востребованной многими. В глубине души он был социальным существом, не предназначенным для расцвета в одиночестве.
Он немного вздохнул над этим, экономно посыпая свои бобы солью и сушеными травами. Все еще жаль, что у них не было масла. Он знал, что многие люди в обозе добавляют сушеную рыбу в свои рагу, но он не мог заставить себя сделать это. Он еще не дошел до того, чтобы есть падаль.
Река звезд сегодня вечером сияет ярко, все занятые пятнышки света пересекают небо под ней. Все маленькие планеты, которые человечество запустило в космос за эти годы, накапливаясь, врезаясь друг в друга, а затем, в конечном итоге, и в атмосферу. Никому, ну, никому из тех, кого знал Мейзелтон, не удалось совершить безопасный запуск в эту эпоху. Все чудеса, запертые под сияющими городами на Луне, остались спрятанными. Существовали мифы о людях, живущих за звездами, но это были всего лишь мифы.
— Если бы они действительно были там, разве они не вернулись бы посмотреть на нас? Просто проведать? — задумался Мейзелтон. — Как можно просто рвать связи с родственниками?
Он долго лежал на спине, глядя на оживленное ночное небо, гадая, куда все подевались.
На следующее утро Мейзелтон проснулся от стука в палатку. Случился очередной случай расстройства желудка, и семья хотела, чтобы он прибежал и очистил повозку.
Обновлено: 19.01.2026