Утро встретило ревущим Поликетом. По его тщательным расчетам, при нынешней скорости караван погибнет в горах. И он, например, уже присмотрел, кто станет аварийным запасом продовольствия. Караван двинется, или он узнает, почему этого не произошло!
Лагерь свернулся в рекордно короткие сроки, и караван двинулся в путь с энтузиазмом. Темп был лишь немного быстрее, перерывы чуть короче, но в сумме это давало результат. Пройдя двадцать изнурительных миль, они рухнули в лагерь на ночь. Мазелтон волочил свое тело вокруг фургонов, предлагая очищение. Несколько человек согласились. У некоторых началась диарея, и их семьи внезапно стали более расположены к тому, чтобы позволить ему выполнять свою работу. Его совет относительно мытья рук был должным образом выслушан, с ним согласились и... отбросили.
Караван встретил утро стонами страданий, а Поликет громко объявил, что, поскольку вчерашний день был таким легким для всех, сегодня будет просто отдых. Ну, они пройдут на милю меньше!
По крайней мере, пейзаж был разнообразным. Сосны, другие сосны, то, что выглядело как сосна, но могло быть пихтой, небольшая река или озеро, или пруд, а затем снова сосны. Время от времени дерево напоминало мишень, и град камней из пращей и пуль устремлялся к нему. Мазелтон ухмылялся их грубым развлечениям, пока это тоже не наскучило, и он не сделал несколько выстрелов из своей пращи. Его меткость была не лучше, чем он помнил, но было довольно весело постреливать на ходу.
Около полудня Поликет нашел Мазелтона.
— Как у тебя запасы губок?
— Мы почти ничего не продали, так что у меня еще есть большая часть запаса. Почему?
— Потому что сегодня вечером мы будем лагерем возле неплохого небольшого разведочного участка. Может, получится что-нибудь продать.
— Разведка ночью? Это же просто напрашиваться на смерть, разве нет?
Поликет усмехнулся.
— Не совсем. Мы путешествуем со скоростью от четырех до пяти часов ходьбы в день. Даже с приличным грузом людям будет несложно нас догнать. Да, это может занять у них пару дней, но дорога легкая для передвижения, и, хотя награды вряд ли будут огромными, риск тоже невелик.
— Я выставлю их со светящимися стержнями. — Мазелтон усмехнулся. — Всегда помогает, если вы работаете под землей.
— Хорошая мысль. — Поликет хлопнул его по плечу и направился к своему фургону.
В тот вечер прозвучал барабан, созывая собрание. Поликет развел большой костер (что все еще казалось Мазелтону жутким) и начал свою речь.
— Я знаю, что большинство из вас почти разорены. Дорого стоит экипировать фургон и эмигрировать. Я знаю это. О, как я это знаю! НО. На пути есть возможности немного заработать. Не большие деньги, я не буду вам врать. Но немного денег, ценой небольшого количества времени и пота.
Поликет завладел вниманием толпы.
— Я говорю о разведке. Хотя этот путь хорошо изучен, ландшафт меняется, реки меняются — вещи, которые были погребены, выходят на свет. В частности, область, через которую мы собираемся пройти завтра утром. Два года назад она была под озером! Но озеро прорвало землю и вытекло в другое озеро немного южнее. Вместо двух небольших озер у нас есть одно большее озеро в двухстах метрах к югу от того места, где оно было раньше. И, когда ил смылся, появились фундаменты.
Это вызвало несколько шепотков.
— Да. Восстановление со дна озера. Хорошая новость в том, что все, что выживет, будет довольно ценным. Плохая новость в том, что мало что могло выжить. В сочетании с тем, что, вероятно, будет довольно умеренная жара, у вас есть самое безопасное место для разведки, о котором вы только могли мечтать. Старое охотничье оружие, хранящееся в сейфе? Стопка древней литературы, руководств или музыки? Инструменты тяжело перевозить, но, если они работают, для подходящего покупателя они стоят целое состояние. Не говоря уже о запечатанных бутылках старого ликера.
Это вызвало смех.
— Мы не можем остановить караван. Вы все знаете, почему.
Но, как вам скажут Небесные Бегуны, люди могут пройти пешком гораздо дальше и быстрее, чем катится караван. Проведите день в поисках, и вы вернетесь к фургону менее чем за три дня. Может быть, даже за два, с легким рюкзаком и быстрыми ногами. Так что, если кто-то заинтересован в получении небольшого дополнительного дохода, я бы посоветовал взять с собой еду, воду и укрытие на три дня, аптечку первой помощи, веревку, ломы, лопаты, светящиеся стержни и, самое главное, губки от жара. Потому что, хотя жара и должна быть низкой, кто хочет делать ставку на "должна"? Кроме того, это приятная маленькая страховка того, что вы что-то заработаете от этой поездки".
Мазелтон продал меньше, чем надеялся. Казалось, что люди оказались немного более жесткими или стесненными в средствах, чем он себе представлял. Наступило утро, и два десятка людей с суровыми лицами отделились от каравана. Руины города были довольно небольшими, два квадратных километра, или, может быть, всего один. Трудно было сказать, каменные фундаменты домов изрыли землю, а корявый кустарник пробивался сквозь дикие травы и зелень. Пройдет год или два, прежде чем деревья действительно начнут прокладывать себе путь, но наступление леса нельзя было отрицать.
Это не было по-настоящему жутким, по крайней мере, для выходца из Старого Радла. Маленькие здания, дома? Сгруппированные вместе рядом с озером, вдоль единственной дороги на сколько километров в любом направлении? Была ли у них гостиница для караванов? Должна была быть, но если бы он собирался выбрать одно место, гарантированно лишенное каких-либо ценностей, это была бы гостиница для караванов. Возможно, была библиотека? Или банк? Многие цивилизации разрешали ростовщичество. Кто знает об этой.
В роще деревьев, вдали от старого русла озера, Мазелтон заметил небольшую грядку высоких лилий, шокирующе кремово-оранжевый цвет выглядывал из-за деревьев. Была еще одна небольшая грядка, параллельная первой, примерно в семи шагах к западу. Мазелтон ухмыльнулся и толкнул Дуэйна.
— Посмотри туда. Видишь лилии? Там был дом. Почти в каждую эпоху кто-нибудь выясняет, что эти лилии легко выращивать и они многолетние. Я гарантирую, что у кого-то в этом караване они есть, или у их потомков.
Дуэйн выглядел слегка заинтересованным, затем мягко взглянул на него с приподнятой бровью.
— Потратить весь день на раскопки лачуги лесорубов? Я пас. Просто подумал, что это интересно.
Дуэйн дружелюбно кивнул, и они покатили дальше. Ночной лагерь был у симпатичного маленького водопада, где небольшой, но глубокий ручей немного разливался и позволял себя услышать. Мазелтону приснилась Даная, отчитывающая его за рыбалку в Ревущей Реке. Ему приснилось, как Даная брызгает на него и говорит ему, чтобы он пришел в себя. Затем они ели фрукты и препирались как друзья, позволяя воде смыть мир. Он поцеловал ее. Даная была на вкус как яблоки.
Поликет увеличил темп. Они шли слишком медленно. Слишком много легких дней взяли слишком рано в путешествии. Они пересекли ручей, проехали через еще один скучный сосновый лес, затем дорога повернула на запад параллельно тому, что должно было быть самой извилистой рекой, которую когда-либо видел Мазелтон. Это была крошечная речушка, полная скалистых отмелей и песчаных кос. По большей ее части нельзя было спуститься на каноэ, да и не хотелось бы. На север, на юг, на север, на юг. Ушли на север на полмили? Пора снова на юг. Потом снова на север.
Мазелтон попытался подсчитать, какое расстояние прошла река по сравнению с дорогой рядом с ней. Он предположил, что это должно быть не менее ста километров по сравнению с их тридцатью. Затем ему стало жаль себя за то, что ему было так скучно, что он потратил полчаса на то, чтобы прийти к такому выводу.
Разведчики догнали их около полудня. Большинство с рюкзаками легче, чем когда они ушли. Те, кто что-то нашли, как правило, находили вещи, которые либо не могли сдвинуть с места (например, строительные материалы), либо вещи, которые не могли идентифицировать. Последние были доставлены Мазелтону.
Первым был какой-то полупрозрачный оранжевый шар размером с кулак, с примерно пятьюдесятью плоскими сторонами.
Шар был на удивление легким, даже четверти килограмма не весил, и имел странную текстуру. Каким-то образом он был одновременно липким и скользким, как будто мог быть и тем, и другим, но еще не определился. На каждой грани, казалось, были какие-то мельчайшие насечки, но их было слишком мало, чтобы увидеть невооруженным глазом. Естественно, его нашли под камнем, застрявшим в углу подвала, так что никаких контекстуальных подсказок.
— Мое первое предположение — это какой-то кристалл для долговременного хранения, только отштампованный из смолы. Немного похоже на то, что они использовали во времена Второй Швабии, но гораздо грубее по дизайну и сложнее по материалу, — сказал Мазелтон. — Давайте проведем небольшой тест.
Мазелтон взял мощный световой стержень и быстро опустил его в небольшую коробку, выложенную зеркалами. Затем, прежде чем кто-нибудь ослеп, он поместил оранжевый кристалл над открытым отверстием световой коробки. Он быстро превратился в световое шоу, когда оранжевый свет проецировался по всему лагерю, а извилистые письмена покрывали землю, фургоны и зубров. Он не узнал шрифт, но это мало что значило. Он снял его со света и вернул изумленному старателю.
— У меня есть хорошие и плохие новости. Хорошая новость в том, что это подлинная находка. Я бы датировал ее началом Второй Швабской эпохи, то есть этой эпохой, но, судя по письму, я бы сказал, что это импорт. Вероятно, из-за океана. Письмо немного похоже на образцы уртука, которые я видел, но это не он. Плохая новость в том, что я не могу идентифицировать больше, чем это, или сказать, о чем письмо. Кроме того, вам явно нужна какая-то специальная база, чтобы правильно его прочитать. Так что, ценно для кого-то, где-то, но вы должны найти этого кого-то. Тем не менее, находка лучше средней.
Он дружелюбно кивнул озадаченному старателю, отказался покупать кристалл и перешел к следующей части. И выругался.
— Скажи мне, что у тебя есть губка от жара.
— Да. И держал ее тоже в горячей сумке.
— Спасибо Матери Луне за это.
Он чувствовал жар, исходящий от медной штуковины, как от полуденного солнца. Его собственная способность поглощать тепло должна была столкнуться сегодня с серьезной проблемой, а его тепловые губки — получить хороший заряд.
— Материал, похоже, бронза, гнездо внизу, куда что-то должно было вставляться, полый корпус, откидная крышка сверху, какой-то носик для слива и ручка. Форма, по сути, как у крытого кувшина. Вероятно, начало Второй Швабской эпохи. Его нашли рядом с другими артефактами?
— Я бы принес их, если бы это было так.
Мазелтон открыл крышку и осторожно перевернул кувшин вверх дном. Высыпались грязь и ил, гораздо менее горячие, чем он мог себе представить, учитывая ад внизу кувшина. Он поднес его под световой стержень и осмотрел внутреннюю часть — гладкие стенки с очень слабо ребристым металлом на полу. Он задумчиво похлопал себя по губе.
— Итак, это, вероятно, сломанное устройство из двух частей, вероятно, для нагрева воды. Я подозреваю, что гнездо внизу должно было подходить для стержня или какой-то опорной пластины, удерживающей стержень. Металл поглощал бы тепло, нагревался сам, но не пропускал бы яд. Просто позволял воде нагреваться. Похоже, что в какой-то момент стержень сломался, и все это просто пропиталось жаром. Извини. Может быть, имеет какую-то ценность для коллекционера, но сейчас лучшее, что я могу предложить, — это использовать его для зарядки тепловых губок. Вы даже не можете использовать его для лома.
— Да ладно тебе! Ты же можешь это исправить, не так ли?
— Я могу вывести тепло быстрее, чем оно выходило бы в противном случае, но это все. И, честно говоря, это не стоит того. Как только я сделал бы его безопасным для обращения, мне нужно было бы изобрести для него какой-то нагреватель для опорной пластины. А у нас это уже есть — камни для нагрева прекрасно кипятят чайник. Так зачем строить какое-то специализированное стержневое устройство для более быстрого кипячения воды? — Мазелтон пожал плечами.
— Неужели действительно ничего нельзя сделать? — взмолился старатель.
— Я могу продать тебе еще тепловых губок. Ты можешь зарабатывать, пока катится фургон.
Старатель купил их, ругаясь про себя.
К тому времени, как фургоны добрались до вечерней стоянки и устроились на ночлег, все артефакты были оценены. В основном они попадали в категорию "хлама" с некоторой ценностью металлолома. Не совсем потеря, но и больших выигрышей тоже нет. Оранжевый кристалл был единственной наполовину приличной находкой, и если только он не окажется какой-то потрясающей технологической записью, то он только наполовину приличный. Мазелтон понимал, почему Поликлит не стал настаивать на жесткой продаже, когда объявил о возможности разведки. Насколько они действительно могли ожидать найти во Второй Швабской деревне в глуши?
На следующий день произошли захватывающие перемены — появились лиственные деревья! Да, вокруг елей и сосен выглядывали красавицы с плоскими листьями. Борющиеся, все еще худые, но растущие, несмотря ни на что. Это доводило до слез, это действительно так. Поскольку шокирующе яркое голубое небо подчеркивало нежные зеленые листья, Мазелтон чувствовал фундаментальную доброту мира.
Потребовалось меньше двух недель, чтобы выбитьOptimism прямо из Мазелтона.
От затопленной деревни до Форта Грязные Воды было тринадцать дней. Тринадцать дней болота. Запах разложения был подавляющим, усугубленным и усиленным немытым человечеством и животными. Животные и люди, которые стали немного слишком небрежными в отношении того, где они испражняются.
Мазелтон совершал свой обычный обеденный обход, когда женщина начала... единственное слово, которое, казалось, подходило, было опустошать себя. Это была не просто взрывная диарея или рвота, это было похоже на то, что ее тело пыталось полностью избавиться от всех жидкостей. Выражение ужаса и беспомощности на ее лице, на лице ее семьи, обожгло его. Он начал подбегать, а потом остановился. Как, собственно, он собирается помочь? Болезнь уже поселилась в ней. Ему нечего делать. И ее семья смотрела на него пристально.
Фургоны должны были катиться дальше. В конце обеда ее семья отнесла ее в заднюю часть своего фургона, положив ее поверх того, что, по их мнению, было легче всего очистить, пытаясь удержать ее подальше от еды и воды. Нелегко, так как около восьмидесяти процентов каждого фургона составляла еда. Она была молода, в хорошей форме, и караван путешествовал меньше месяца. У нее был шанс выкарабкаться.
Мазелтон нашел их тем вечером, почти сразу после того, как фургоны остановились, и они достали постельные принадлежности из задней части фургона. Женщина была заметно худее, ее кожа бледная и почти скользкая от пота. Постельное белье было пропитано ужасными жидкостями, которые начинали становиться прозрачными, поскольку все, что было в ней, вышло наружу. Семья поила ее камфорой и сахарной водой, надеясь, что это поможет.
— Полировщик. Пожалуйста, позвольте мне очистить... все. Я очищу все. Я не могу ее вылечить, но я могу сделать вас немного в безопасности. Пожалуйста, это бесплатно.
Ее отец схватил горящую ветку из костра и направил ее на Мазелтона.
— Держитесь от нас подальше!
Ее братья вытащили свои поясные ножи и встали рядом с отцом, образовав стену между Мазелтоном и их сестрой. Ее мать стояла на ящике фургона, с пращой в руках.
— Ты, чертов стервятник. Ты, чертов гуль! Дай угадаю. Ты собираешься все очистить, о да, а потом, когда она умрет, ты заберешь ее ядро! Вот что вы, люди, делаете, не так ли. Зачем тратить его впустую? Черт, зачем ждать? Просто убей ее сейчас, и ты сможешь получить хороший ужин вместе со своими грязными деньгами!
— Еще один шаг. Ты сделаешь еще один шаг, мистер, и мы посмотрим, какую цену мы можем получить за твое ядро!
— Я просто хочу помочь! Это бесплатно. Ваша семья ничего мне не будет должна!
— О, я думаю, что мы тебе уже много чего должны. Мне не терпится вернуть все до последнего пенни!
Смиренная Бизетта поспешила к нему, настолько быстро, насколько могла, и взяла Мазелтона за плечо.
— Достаточно. Они не хотят, чтобы ты здесь был, так что тебе не обязательно здесь быть.
Лоранн встала между семьей и Мазелтоном, заставив его посмотреть на нее.
— Пойдем. Почему бы тебе не пойти со мной? Мы можем немного прогуляться, а потом, может быть, поужинать?
Лоранн улыбнулась и нежно взяла его за руку.
— Пойдем. Сюда.
Мазелтон сдался и пошел. Семья что-то сказала, когда он уходил, но он не мог слушать. Все, что он мог слышать, был рев, как море и горящий дом.
Вечерний обход прошел по-другому.
— Полировщик. Очистка еды и напитков?
— Нет. Я сказал тебе нет, это все еще нет, это никогда не перестанет быть нет!
Мазелтон очень намеренно посмотрел в сторону больной холерой, слабо извергающей рвоту рядом со своим фургоном, отблески огня вырезали страх и беспокойство ее семьи в ужасные маски.
— Хорошо. — И он ушел.
Пара человек действительно позвали его обратно после этого. Он ничего не говорил, просто тихо проводил своими стержнями над открытыми запасами еды и погружал их в бочки с водой. Он не торопился, делал все правильно и ушел с минимально вежливым кивком.
Ей потребовалось два дня, чтобы умереть. Семья сожгла ее постельные принадлежности вместе с ней, едва просохшая древесина ужасно дымилась и медленно горела. Запах был невыносимым. Остальную часть семьи уже бросало в холодный пот. Их фургон отстал от каравана через день. Их больше никогда не видели.
Обновлено: 19.01.2026