В полдень, во время передышки, Поликлит подозвал почти оправившегося Мэйзелтона и вручил ему небольшую бухгалтерскую книгу. В нее нужно было записывать каждую повозку, дату очистки ее бочек и любые другие оказанные услуги. Если они покупали ядра или подзарядку, это тоже следовало записывать, а плату передавать напрямую Компании Караванов Ниму через крупного погонщика, назначенного ему в помощники. С одной стороны, Мэйзелтон был раздражен тем, что ему не доверяют деньги. С другой стороны, было чертовски удобно, что кто-то таскает несколько десятков тепловых губок, пока они передвигаются по лагерю.
Дневной привал каравана расположился на пересечении двух озер и пруда, между которыми простирался широкий участок сухой земли. Повозки сгруппировались вокруг каждого водоема, расположившись неравномерно, что позволило довольно быстро осмотреть их в этот день. Конечно, Мэйзелтон не смог бы очистить и зарядить все сегодня – теперь это станет его новым занятием в обед и вечером. И вот он поплелся вперед, а за ним – коренастый погонщик.
"Должно пойти быстро," – подумал Мэйзелтон.
– Здравствуйте! – Мэйзелтон помахал рукой и слегка поклонился водителю своей первой повозки. – Я полировщик Каравана. Не желаете ли очистить воду и еду? У нас также есть ядра и тепловые губки на продажу, если вам что-нибудь нужно.
– Я ничего не хочу покупать.
– Хорошо. А очистка?
– Я сказал, что ничего не хочу покупать!
– Это бесплатно. Ну, это входит в то, что вы уже заплатили Ниму.
– Да, конечно. Проваливай!
Мэйзелтон пожал плечами и провалил. Он с нетерпением ждал, когда водителя настигнет дизентерия. К следующей повозке. И к следующей.
– Мы не хотим никаких проблем.
– А что мне с этого?
– Сколько людей тебе нужно убить, чтобы творить магию?
– Ищете компанию?
– Держись от нее подальше!
– Держись от него подальше!
– Где ты была, а? Где ты была, вот что я хочу знать. Дафф умирала, а полировщик мог бы ее вылечить. Я бы сейчас жила с ней дома, если бы ты была там!
Мэйзелтон прекратил этот цирк за несколько минут до окончания обеда. Возвращаясь к своей повозке, он начал допрашивать своего надсмотрщика.
– Что здесь вообще происходит?
– А?
– Я был, если не почетным гостем, то, по крайней мере, ценным в Небесном Эхо. Все твердят, что полировщиков здесь катастрофически не хватает. Так почему большинство людей ведут себя так, будто я собираюсь их съесть?
– Потому что ты можешь?
Мэйзелтон замер.
– Что?
– Ну, не все так думают. Но да. Большинство людей здесь никогда не встречали полировщиков, они просто знают, что те богаты и умеют творить магию.
Мэйзелтон бросил на погонщика не очень дружелюбный взгляд.
– Эй, это то, что они думают. И, да ладно. Если бы ты не был так настроен на эмиграцию, то жил бы припеваючи в любом городе, какой захотел бы. И потом, чем то, что ты делаешь, отличается от магии?
– В магии нет полноценной промышленной базы!
– Да, конечно.
– А что насчет поедания людей?
– Ходят, эм... слухи. О том, как делают полировщиков. Я не спрашиваю, и не говорю, что они правы, но... По крайней мере, сколько я себя помню, ходили такие слухи.
– О да, Баба Яга рыщет по улице в поисках непослушных детей, которых хватают и съедают, чтобы родилось следующее поколение полировщиков.
– Более или менее.
Погонщик посмотрел на него искоса.
– Я даже рыбу не ем.
– Да, да.
– Моя мать заклеймила одного человека, объявив, что он ест яйца.
– А что не так с яйцами?
– Много чего, по мнению моей семьи.
– Итак... не культ кровожадных каннибалов, которые едят плохих детей, чтобы обрести силу, проклинают всех, кто их злит, и упиваются их страданиями?
Мэйзелтон уставился на погонщика.
– Ой, мне пора к своей повозке. Я сообщу Поликлиту, как все прошло!
Прошло много времени с тех пор, как он приносил жертвы Эльффлед. Мэйзелтон исправил это перед сном, его кровь скопилась в маленькой ямке в земле. После обеда они снова повернули на запад, и большую часть дня ехали параллельно длинному озеру.
Кровь капала с его пальца, и он полуосознанно представлял себе крошечную повозку в каждой капле. Некоторые люди принимали очистку и были рады. Но никто ничего не хотел покупать. Кое-кто предлагал ему что-нибудь продать.
Ему не нужно было ничего из того, что они предлагали. Он просто давал всему этому утечь в ямку.
Наступило утро, а вместе с ним – еще одна миска каши.
– Эй, Босс, можно тебя спросить?
Поликлит обернулся.
– Я спрашиваю исключительно для себя, ладно? Не хочу ничего сказать, просто пытаюсь понять.
– Ну, теперь я волнуюсь. Что такое?
– Ты показал всем маршрут на карте, и мы в основном едем на запад и немного на север, пока не пересечем горы, а затем почти на юг, пока не доберемся до Спорной Территории. Мне просто интересно... зачем этот крюк?
Поликлит облегченно вздохнул.
– Напугал меня на пустом месте. Три простых, связанных и неизменных причины: вода, горы и политика. Вода: если мы пойдем южнее этого маршрута, то попадем в кучу крошечных озер и рек, что нас сильно замедлит, не говоря уже о количестве утонувших. А когда мы доберемся до равнин, там будет недостаточно воды, и люди и зубры начнут умирать. На нашем маршруте им будет немного не хватать питья, но все должно быть в порядке.
Поликлит поднял второй палец.
– Горы – Великие Редуты – это не шутка, они тянутся вдоль всего этого континента и через южный континент тоже. Ты никогда не видел ничего подобного. Они огромны в масштабах, которые ты даже не можешь себе представить. Так что тот факт, что в них есть брешь с красивой речной долиной, которая тянется почти до самого моря? Что ж, это благословение, которым люди пользуются целую вечность. Пешком, наверное, можно найти и более короткий путь, но караван повозок точно не пройдет.
Он поднял третий палец.
– Политика – Лагиналопо владеют большим куском земли вокруг тех мест, и насколько большим, и каким именно, сильно зависит от их настроения. Они не такие уж плохие в делах, но склонны рассматривать караваны как катящиеся сундуки с подарками.
– Бандитизм?
– Не в том смысле, в каком ты думаешь. Скорее, каждое племя, которое вы встречаете, или банда, если вам не повезет, хочет, чтобы вы остановились и поторговали. А если вы не хотите останавливаться и торговать, или вам не нужно то, что они хотят обменять, то оказывается, что вы должны заплатить пошлину за проезд по их землям.
– О, скорее стационарные бандиты.
– Они кочуют, но да.
Поликлит почесал в затылке.
– С ними на самом деле не так уж и плохо иметь дело. Они даже могут спасти жизнь. Просто если вы столкнетесь с шестью или семью племенами за одну поездку, вы можете потерять десятую часть стоимости каравана на "торговле" и "сборах". Это то, что мы не можем себе позволить. Обычно мы ездим туда только тогда, когда доставляем что-то непосредственно одному из племен.
– Разве нельзя договориться с ними, как ты это сделал у моста?
– Они так не организованы. В основном это куча независимых племен, которые объединяются против чужаков и разбираются с такими вещами, как охота и пастбища, внутри себя. Иногда они собираются вместе для крупных проектов, таких как Великий Ренессанс, но это крайне редко.
Мэйзелтон кивнул и минуту смотрел на свою кашу.
– Ты ведь знаешь, что люди не покупают и не пользуются моими услугами, верно?
– Они купили барьеры от насекомых. – Поликлит безрадостно ухмыльнулся. – Дай им время узнать тебя. Просто то, что они видят тебя каждый день, успокоит их.
Мэйзелтон кивнул.
– Скоро люди начнут умирать от поноса. Это их тоже подстегнет.
Мэйзелтону нечего было на это ответить.
День начался прохладным и сырым, облака сгустились, и к тому времени, когда они добрались до места обеда, накрапывал мелкий дождь.
И без того мокрая земля превратилась в грязное, жалкое месиво, и мелкий дождь, казалось, просачивался сквозь все, что не было полностью водонепроницаемым. Все, что было полностью водонепроницаемым, также задерживало пот, от чего людям становилось слишком жарко, а затем, когда куртки открывали для вентиляции, слишком холодно. Дорога превратилась в грязь, затем в грязь поглубже, затем в еще более глубокую грязь и навоз зубров. По мере того как мили удлинялись, характеры становились все более раздражительными.
Кто-то упал с повозки, и колеса сломали ему ногу. Один из членов его семьи схватил зубра и погнал его дальше (как будто тот хоть глазом повел), другой взвалил пострадавшего себе на плечи и затащил плачущего водителя в повозку. Когда они добрались до небольшого озера, где был запланирован обед, они вынесли человека под тент, чтобы попытаться вправить кость. В караване не было врачей, но один из леонидских ветеринаров имел некоторую медицинскую подготовку и согласился помочь наложить шину. После двух душераздирающих воплей кости были выровнены настолько, насколько это было возможно, и зафиксированы шиной.
"Милое озерцо," – подумал Мэйзелтон. По нему плавали утки, сновали туда-сюда по заросшим камышом берегам и весело рыбачили. Они взглянули в сторону криков, но в остальном предпочли не обращать внимания на караван. Дикие существа, с блестящими зелеными головами, поразительно яркими красными глазами и загорелым брюшком. Даже в серый день, когда свет, казалось, смазывал все цвета в унылое пятно, поразительная иризация их перьев выделялась. Мэйзелтон пришел к выводу, что это самые красивые утки, которых он когда-либо видел.
Эта мысль вызвала у него смешок, когда его отмахивали от одной повозки за другой. Ну, пара человек приняла предложение. Но в основном у него было много времени подумать об утках.
Моросящий дождь не прекращался, и задолго до захода солнца караван был очень уставшим и сердитым. Они поднялись на довольно большой хребет и начали скатываться вниз по дальней стороне, когда Поликлит скомандовал "Стоп". Он посовещался с одним из караванщиков и отправил его вперед. Примерно через полчаса она вернулась, качая головой и размахивая руками. Поликлит кивнул, снова двинул караван, и, прежде чем они успели пересечь хребет, свернул их в небольшую лесистую зону для стоянки.
– Как думаешь, что это было? – спросил Мэйзелтон у Дуэйна.
Дуэйн, после долгого размышления, пожал плечами.
– Впереди река. Она связана с большими озерами, поэтому, несмотря на то, что обычно ее не проблема перейти вброд, из-за дождя там плохо. Разлилась очень сильно. Надеюсь, дождь скоро прекратится, и вода начнет спадать, но если этого не произойдет, нас ждет неприятная переправа. Лучше сделать это первым делом утром, когда все будут свежими, – объяснил Поликлит за бобами и лепешками.
Мэйзелтон кивнул. Он посыпал бобы крошечной щепоткой соли и сумаха. Это помогло. Он ругал себя за то, что не купил масла. Конечно, оно дорогое и может прогоркнуть, но дополнительный жир очень много добавлял. Но оно было таким чертовски дорогим! Он сказал об этом Поликлиту, который только усмехнулся.
– Ты всегда можешь сделать уксус. Пойти в противоположном направлении.
– Правда? Как?
– Сделай алкоголь и оставь его на воздухе на некоторое время, тогда он превратится в уксус. Когда он станет таким кислым, как тебе нравится, прокипяти его десять минут, а затем разлей по бутылкам.
– Этот первый шаг немного крут.
– Да ладно, просто сахар, вода и фруктовый сок в банке. Или просто бросьте целые фрукты. Завяжите куском ткани верх, чтобы не попали жучки. Это займет несколько недель, но получится что-то пьянящее.
Мэйзелтон только покачал головой. На этом этапе он скорее купил бы масло у кого-нибудь.
– Мне лучше пойти сделать обход.
– Возьми Налу, она еще не делала обход.
Мэйзелтон направился к повозкам леонидцев. Он наполовину планировал оставить их на самый конец, без какой-либо особой причины, но решил, что если они помогли вправить ногу, то не все в них так уж плохо. Их повозки были аккуратно припаркованы, образуя почти круг, – маленький лагерь внутри лагеря.
– Полировщик!
– Кто-нибудь хочет очистить воду или зарядить ядра? – громко спросил Мэйзелтон.
– Достаточно близко, Полировщик.
Молодой человек встал с колен у одного из ближайших костров. Выглядел он достаточно крепким, но слишком молодым, чтобы быть ветераном.
– Хорошо. Кто-нибудь хочет очистить воду, еду, зарядить ядра или купить ядра или губки?
– Нет.
Молодой человек говорил твердо, скрестив руки на груди. Никто не возразил ему. Мэйзелтон просто кивнул.
– Если кому-нибудь понадобится очистка, вы знаете, где меня найти, – сказал он громким голосом. И ушел. Да пошли они. Посмотрим, как они справятся с поносом.
Ночь выдалась сырой. В палатке Мэйзелтона было как всегда уютно, но в эту ночь "уют" превратился в "приторность". Это превратилось в своего рода очень раздражающую игру: откроешь полог палатки слишком сильно – становится холодно. Слишком мало – становится душно. Поддерживать "как раз" было невозможно, всегда было что-то одно. Он попытался почитать. Он попытался почитать без рубашки. Он попытался читать совершенно голым, но с прикрытым ради "приличия" пологом палатки. Не то чтобы ему было дело, но, видимо, это беспокоило других людей. В конце концов ответом было: "Ложиться спать голым, полог палатки закрыт, одеяло только наполовину". Он проснулся продрогшим, липким и злым.
Естественно, река была в полном разливе. Хребет, на котором они стояли, переходил в долину шириной в две-три мили, с небольшой речкой, соединявшей большое озеро на западном конце долины с озером поменьше на восточном конце. Весенние дожди наполнили озера, пропитали почву вокруг реки, и из-за вчерашнего дождя река вышла из берегов в два раза больше обычного. Еще до того, как они добрались до реки, вокруг была грязная каша. Некоторым перегруженным повозкам с трудом удавалось проехать по грязи — повозка Хамблов оставила колеи глубиной в две ладони.
Поликлит остановил караван в сорока смутах от реки. Двух погонщиков отправили вперед с длинными шестами, чтобы проверить землю и глубину реки. Ответ был таким: грязь как минимум на полмили по обе стороны реки, а глубина реки достигала как минимум оси многих повозок. Хорошей новостью было то, что сама река была всего две повозки в длину. Плохая новость... Она текла довольно быстро. Управляемо, но быстро.
Караван начал переправляться через реку по одной повозке. Дело шло медленно. Некоторые караваны застревали в грязи. Другие, перегруженные и поленившиеся подготовиться, немного промокли, когда вода плеснула выше, чем они ожидали. Самой первой повозке выпала неприятная задача расчищать опасности самым сложным способом, но они все равно вышли вперед тех повозок, которые пытались пересечь развороченный брод. Мэйзелтон наблюдал за переправой, пока Дуэйн не увез их из виду. В тот день они прошли всего четырнадцать миль. Когда караван остановился на ночлег, кого-то не хватало.
Пятнадцатилетний мальчик, шедший рядом с повозкой своей семьи, потерял равновесие, и его унесло течением. Река впадала в близлежащее озеро, но его так и не нашли. Тело обнаружила следующая повозка, пересекавшая брод, его втерло колесом собственной повозки в илистое дно брода. Хамбл Бисетт снова был занят в ту ночь.
Мэйзелтон не знал, что и думать. Это было ужасно, конечно, это было ужасно! Но он не знал этого ребенка. Не знал семью. Что он должен был делать? Он присоединился к похоронам, громко прокричал здравицу и съел на ужин очень большую порцию. А потом все. Он лежал в своей койке, слишком растерянный, чтобы читать.
Он фантазировал о Данае. Расстроится ли она? Маловероятно, по его мнению. Ее письма были прагматичными. Он представлял себе, как она с сожалением качает головой, добавляет лишнюю щепотку соли в чечевицу, а затем напоминает ему не совершать ту же ошибку. Потом она наклонится, ее лоб коснется его лба, их носы слегка соприкоснутся.
– Я не хочу тебя потерять. Береги себя, – сказала Даная.
– Я не хочу тебя потерять. Я буду смотреть под ноги, – пообещал Мэйзелтон.
— Глупости, — фыркнула Даная, затем взяла его за руку и повела в их маленькую палатку. Кровать была крошечной, едва достаточно большой для одного, но они умудрялись уместиться вдвоем. Иногда, когда им просто хотелось прижаться друг к другу, они расстилали свои спальные коврики на земле и наваливались сверху со всеми своими одеялами, устраивая в своей палатке просторное гнездышко. Только они вдвоем, в тепле и безопасности, вместе.
Обновлено: 19.01.2026