День в пути выдался долгим. Боевой дух упал, и обозу нужно было двигаться как можно быстрее, пока все еще в хорошей форме. Обычно они проходили около пятнадцати миль в день. Сегодня – восемнадцать. Мейзелтон понимал логику, хотя. Последние пять или шесть миль возле тропы не было воды. Поликтит подгонял их ровно настолько, чтобы добраться до озера. Зубры и скот сразу же уткнулись в воду, жадно глотая. «Цивилизованные» люди отошли немного дальше по берегу, прежде чем набрать воды в ведра.
Умные люди кипятили воду перед тем, как пить. Те, у кого было немного лишних денег, опускали на веревочке ядро очистки воды, а через несколько минут вынимали его обратно. Затем ядро возвращалось в семейный ящик, со всеми его маленькими амбициозными отсеками.
Но не все были умными.
Для Мейзелтона это был странный вечер – ему одновременно хотелось побыть одному и в компании, чтобы отогнать навязчивые мысли. Он нашел компромисс, сидя возле фургона с едой и прислушиваясь к разговорам погонщиков. Это было... обыденно, наверное. Он понятия не имел. Когда люди пытались вовлечь его в разговор, он отвечал парой слов и тут же переводил вопрос обратно. Казалось, это работало; большинство людей предпочитают слушать себя.
Примерно через час он встал и побрел к фургону Скромной Биссет. У нее был напряженный вечер, так как с ней были семьи погибших. Лоранна заметила, что он приближается, и быстро перехватила его, уведя от огня.
– Лучше не заходить. Они не в настроении принимать соболезнования от незнакомцев, а без пира или настоящего празднования...
– Я понимаю, – сказал Мейзелтон.
– Хочешь прогуляться? Я привыкла слушать, как ма утешает вдов, но это никогда не бывает весело.
– Конечно.
Они шли, не думая, болтая о своих первых днях в пути и о том, что их может ждать в будущем.
– Па говорит, что хуже всего пыль. Холод – это плохо, но можно одеться потеплее, то же самое и с жарой. Но пыль проникает повсюду. Мы привезли много мази от пыли.
– Ох. Жаль, что я об этом не подумал. Мне посоветовали осевую смазку от пыли и много свободной одежды, в которую можно завернуться, не перегреваясь.
– Разве ты не можешь сделать что-нибудь, что справится с пылью? – спросила Лоранна с легкой улыбкой.
– Могу, но только для небольшого количества пыли в закрытом помещении. А для тонн пыли, летящей на тебя с тропы? – Мейзелтон покачал головой. – Кроме того, большинство действительно сложных вещей, которые делают полировщики, начинаются с ядер.
– О? В основном я вижу только одни и те же ядра. О каких вещах ты говоришь?
– Способы заставить ветер дуть в помещении. Способы генерировать холодный или горячий воздух, опять же, в помещении. Способы говорить на огромные расстояния. Медицинские инструменты, которые проецируют нож настолько маленьким, что он невидим, вырезая больную плоть внутри тела, не повреждая кожу. Нужно сделать крошечный разрез, чтобы вытащить эту больную плоть, конечно, и вам понадобится другое устройство, чтобы видеть, что вы делаете под кожей... это еще одна вещь, которую можно делать с ядрами.
Лоранна разинула рот.
– Ты шутишь надо мной.
– Нет. Моя тетя Малеай делала медицинские приборы. Я несколько раз видел их в действии, и это всегда впечатляло меня.
– Большая семья?
– Ахахаха. Да.
– Как они? Беспокоятся о тебе?
Мейзелтон не знал, что ответить.
– Они все мертвы, – казалось, это убьет настроение, а потом ему придется объяснять, что он из Старого Радлера и что там произошло.
– Они не беспокоятся обо мне. Извини, это я заговорил о своей семье, но я действительно не хочу о них говорить. Возвращаясь к теме ядерных устройств – в основном ядро, вне полировщика, – это вещь, которая выделяет определенный вид энергии. Второй трюк, который изучает полировщик, – это как контролировать эту энергию и придавать ей полезные формы.
– Третий трюк – превращение этой полезной энергии в другие полезные вещи. Например, можно взять световое ядро, поместить его в блестящую металлическую коробку и открывать и закрывать крышку, чтобы сигнализировать людям вдали ночью. То же ядро, но вы помещаете вокруг него устройство, и теперь вы можете делать с ним что-то новое.
– Я понимаю. Эй, а какой первый трюк?
– Не умереть.
Лоранна закатила глаза.
– Конечно. Эй, а правда, что полировщики едят тепло?
– Э? Никогда раньше об этом не слышал. Э-э, нет. Ну да, но не совсем.
Это вызвало у него косой взгляд.
– Эм. Итак... у нас есть ядра, как и у всех, и они растут, когда мы подвергаемся воздействию тепла, как и у всех, но разница в том, что мы можем делать это намеренно. Причина, по которой существует миф о том, что полировщики живут вечно, заключается в том, что мы очищаем тепло из наших тел гораздо быстрее и полнее, чем не полировщики. Мы не живем вечно, но у нас обычно не бывает заболеваний, связанных с теплом, поэтому мы, как правило, живем дольше. Так что в этом смысле мы «едим тепло», потому что мы будем намеренно принимать тепло. Но не в смысле замены еды, если это имеет смысл.
– Думаю, да. Но зачем поглощать тепло в первую очередь? Вы делаете с ним заклинания?
Теперь настала очередь Мейзелтона косо смотреть на Лоранну. Она была взрослой. Молодой, хоть и выросшей, женщиной. Спрашивает о заклинаниях.
– Мы не можем творить магию, Лоранна, или, по крайней мере, не больше, чем кто-либо другой.
– Вы используете невидимый огонь, чтобы что-то произошло. Как вы это называете?
Хм.
– Работа? Думаю, если вы хотите называть это заклинаниями... вроде того? Представьте себе так – в поле есть большой камень. Вы хотите переместить камень к своему дому, но это большой, бугристый, тяжелый камень. Слишком большой, чтобы нести. Поэтому вы решаете, что хотите катить его. Но это большой, бугристый камень. Поэтому вы используете свои инструменты, чтобы немного скруглить его, достаточно, чтобы вы могли прикатить его домой, не делая его бесполезным для того, что вы хотите с ним делать, когда доберетесь туда. Это полировка. Мы берем больше тепла и наращиваем наши ядра, чтобы мы могли размахивать нашими инструментами сильнее и дольше.
– У вас есть ранги?
– Ранги... полировщика?
– Да, как мастер-кузнец или подмастерье-зеленщик.
– Не-а. Ты либо есть, либо нет.
– Но как люди узнают, умеешь ли ты выполнять работу?
– Потому что ты это делаешь или нет?
– Но для людей, которые тебя не знают?
Мейзелтон перешел от косого взгляда к просто озадаченному.
– Я не понимаю тебя.
– Если кто-то является Мастером-кузнецом, вы знаете, что он действительно хорош. Так разве не должно быть чего-то подобного для полировщиков? Например, возможно, возможно, они могут создавать ядра до определенного уровня, или у них так много тепла в своем ядре, или что-то в этом роде?
Мейзелтону вдруг представилось, как какой-то бюргер подходит и требует измерить ядро у Отца, прежде чем заказывать его работу.
– Вам понадобится как минимум шесть хороших ведер.
– Э?
– Извините, я на мгновение потерял нить рассуждений. Ах, я думаю, что некоторые цивилизации пробовали что-то подобное, и я думаю, что у Альянса Гондольфи была своего рода система мастер-ученик. В большинстве штатов есть какая-то система лицензирования, вы знаете, сдать тест и заплатить взнос, чтобы стать официальным полировщиком, и все такое.
– Никаких академий полировщиков? Никаких Полировщиков шестого круга?
– Я действительно должен спросить – откуда ты все это берешь?
– Из книг! У нас была хорошая библиотека дома, из какого-то небольшого тайника за городом. Было несколько сельскохозяйственных инструментов и куча книг. В основном художественная литература. Похоже, это было наследие какого-то фермера.
Мейзелтон кивнул. Они не были обычным явлением, но время от времени появлялись. Искатели любили и ненавидели их, потому что найти их было по сути случайностью. Обычно это было не очень ценно, но то, что считалось ценным, постоянно менялось.
– Я ходил в клановую школу. Это была не академия, это была просто школа. Происходили обычные школьные вещи. Уроки, домашние задания, упражнения.
– Повезло. У меня не было возможности много учиться.
– В основном мама и папа учили нас дома.
Они добрались до озера. Ветер рябил воду, так что луна казалась просто длинной полосой на поверхности. Но все равно было красиво и спокойно, в окружении зелени.
Следующее утро преподнесло Мейзелтону небольшую дилемму. На завтрак снова была каша, и, вероятно, так будет most days. У него за зиму развилась любовь к сумаху, и он неплохо приправлял эту болезненно пресную кашу, НО. У него было его не так уж много, и кто знает, растет ли сумах вокруг Новой Скандии? Соль, конечно, соленая каша – это нормально. Но опять же, у него было не так уж много соли. Вопрос тогда – научиться есть ее просто так или попробовать с острым соусом?
Он выбрал острый соус. Просто есть было отвратительно.
Острый соус оказался относительным успехом. Он действительно избавил кашу от вкуса простой каши. Но с другой стороны, вкусы каши и острого соуса смешивались в несчастливой гармонии. Что-то фруктовое, кислое, крахмалистое и пресное одновременно. И, конечно, острое, но, по меркам острых соусов, довольно мягкое. Или, может быть, это просто каша?
Мейзелтон с обидой тыкал ложкой в свою миску. Четыре месяца каши на завтрак. Ужасно. Сытно, но ужасно.
Дуэйн, этот безумец, просто ел ее прямо так. Мейзелтон решил не держать на него зла, а затем поздравил себя со своей зрелостью.
Фургоны катились вперед, как и накануне вечером. Деревья здесь были не такими густыми, с голыми участками красновато-коричневой земли и гравия, поднимающимися и опускающимися под зеленью. Они проезжали мимо ошеломляющего количества прудов и озер, соединенных небольшими, неглубокими реками и ручьями, через которые зубры могли небрежно пробираться. Это было... приятно, во всяком случае, для людей с противомоскитными сетками.
«Приятно», конечно, обычно является синонимом «скучно». И становилось скучно. Нельзя же бесконечно восхищаться магией густой рощи деревьев, освещенной солнцем, отражающимся в озере. Три раза, видимо, и, честно говоря, третий раз был скорее вежливым «Приятно», чем искренним художественным порывом. Обычно он напивался, или обкуривался, или занимался искусством (иногда пьяный или обкуренный), или даже читал книгу, если ему становилось скучно. Ни один из этих вариантов не был реально доступен во время движения. Даже в своем сравнительно комфортабельном фургоне попытки рисовать или вырезать что-либо во время движения были проигрышным делом, и его укачивало, когда он пытался читать.
Мейзелтон вдруг осознал ужасную вещь. Разговоры. Люди болтали друг с другом в течение четырех месяцев. Весь день, каждый день, болтовня, болтовня, болтовня. Они постоянно хотели общаться с людьми, потому что это был новый источник болтовни. Почему никто его не предупредил?! О, Отец-Солнце, многие из этих ублюдков не умеют читать. ОН будет развлекать их каждый раз, когда пойдет заряжать их ядра и очищать их воду. Он посмотрел на ближайшую рощу деревьев, оценивая свои шансы на успешный побег.
Довольно уставший и измученный Мейзелтон разбил свою любимую палатку в тот вечер. Он попробовал идти рядом с караваном, чтобы хоть как-то разнообразить обстановку. Хорошей новостью было то, что упражнения, казалось, пошли на пользу как его настроению, так и пищеварению. Плохой новостью было то, что скучные вещи остались скучными, и теперь у него болели ноги, а также спина и поясница.
Обед был драгоценным моментом, скудным часом благословенного чтения. Сегодня вечером он решил набросать дом своей мечты на участке номер двенадцать.
Он прислонил участок, прикрепленный к акту, перед собой на свой маленький дорожный столик, его световое ядро сияло приятным рассеянным светом над головой. Участок был не совсем квадратным, немного длиннее, чем в ширину, с изгибом в верхней части, где река делала поворот.
Там не было ничего похожего на пляж, но он мог представить себе ступеньки, вырезанные в реке. Может быть, поставить небольшой док? Пять ступенек вниз к реке. Ах, но что насчет участка номер десять и Данаэ? Она предложила дорогу, идущую по краю ее собственности до края его, но это не очень-то сочеталось с тем местом, где он хотел построить дом. Посмотрим.
Его первоначальная идея заключалась в том, чтобы расположить дом на утесе с видом на изгиб реки. Но. Что если приткнуть его к восточной границе участка, обращенной на запад, открывая длинный вид на реку И на изгиб? Но это означало бы потерю большого количества рассеянного тепла и ограничение свободного солнечного света – большая потеря так далеко на севере. Он рисовал, стирал и рисовал еще немного. Ему не удавалось совместить несовместимое. Ему нужен был свет и тепло. Ну что ж, снова к утесу.
Хорошо, поставим дом в двух кенах от края хребта, потому что эрозия – это реальность. Отхожее место (он содрогнулся) уходит немного вглубь, но я буду мертв и похоронен, если не смогу поставить крытую дорожку между домом и клозетом. Не с тем количеством снега, которое, по словам Данаэ, у них выпадает. Солома или кора дерева, или что-то в этом роде.
Эскиз дома сильно изменился. Иногда это был коробочный, однокомнатный коттедж. Потом это был аккуратный маленький дом из четырех комнат. Потом это было странное, растянувшееся существо, комнаты располагались вдоль изгиба реки, а на втором этаже были полировочные апартаменты и главная спальня.
– Мне бы келли-травы! Из нее получилась бы потрясающая крыша, - Мейзелтон услышал себя и положил голову на стол, тихо смеясь. В лагере, казалось, все стихло на ночь. Если уж дом лихорадит его так сильно, может быть, ему тоже следует лечь спать.
Можно ли достать плитку? Бывают ли черепичные крыши так далеко на севере? О, может, шифер? Нет, нет, спать!
Утренние барабаны грубо разбудили Мейзелтона. Он не помнил большую часть того, что ему снилось, но, казалось, он помнил, как лежал на мягкой траве, положив голову на колени Данаэ. Разбросанные рисунки представляли собой мешанину из пятен и перекрывающихся линий, полуобдуманных заметок и неуместных рисунков. У него не было неограниченного количества бумаги, хотя он и позаботился о том, чтобы запастись ею перед отъездом. Может быть, он мог бы купить или обменять где-нибудь шифер и делать на нем свои наброски.
Некоторые из эскизов выглядели неплохо, однако. Ему понравилась извилистая тропинка к коттеджу с ее садами-скважинами. Много фруктов и орехов.
Завтрак представил свои обычные проблемы.
– Давно хотел спросить – зачем острый соус в кашу? Я попробовал его вчера, и не могу сказать, что это было здорово.
Поликтит улыбнулся одним из самых чистых выражений радости, которые Мейзелтон когда-либо видел на его лице.
– Потому что у тебя неправильный острый соус. На самом деле, я ЕДИНСТВЕННЫЙ человек в северной части этого континента, у которого есть правильный острый соус!
Поликтит выхватил стеклянную бутылку, тщательно завернутую в толстую шерсть. Красный соус внутри был поразительно ярким, граничащим с мандариновым, со множеством крошечных пузырьков, застрявших внутри. Пробка была мягкой, из какого-то материала, который Мейзелтон не узнал, удерживалась на месте проволокой. Она вылетела с отчетливым хлопком.
– Можешь попробовать мазок. Потому что ты мне нравишься.
Мейзелтон предложил внутреннюю сторону запястья, но получил суровый отказ.
– Лучше не пачкать кожу. Ложку.
Мейзелтон предложил ложку, менее уверенный теперь. С огромной церемонией Поликтит отмерил одинокую, светящуюся, почти вибрирующую слезинку острого соуса на ложку. Мейзелтон принял ее с небольшим поклоном и лизнул ложку.
От резкого вкуса его голову отбросило назад, словно его ударили по рту. Фрукты, апельсиновые и морковные, со сладким, пикантным перечным вкусом, смешанным с большой дозой молочной кислоты. Ферментированный фанк обеспечивал басовую ноту для резких, солнечных верхов перца, и из этой глубины поднималось тепло. О, как же пришло тепло! Раскатываясь по его языку, покрывая внутреннюю сторону губ и скользя вниз по горлу, тепло распространялось, как лесной пожар, и оставило после себя глубокую угольную подушку. У него выступили слезы, как будто его слезы могли потушить тепло, но они не могли. Ничто не могло. Его мир был фруктовым, морковным, солнечным огнем.
Мейзелтон слышал, как смеются возчики.
– Прямо вверх по Грязной Драконьей реке, со всего острова Таббак! Секретная смесь из пяти перцев и трех овощей, ферментированная под строгим контролем агроклона острова Таббак.
Широко признанное лучшим и самым эффективным средством от водянки, парши, поноса и иссушения чресел, не говоря уже о превосходном вкусе и мягком, стойком тепле. Мне пришлось провести караван через тайфун и через всю затопленную дельту, спасая три деревни от неминуемого голода, чтобы заслужить право покупать один ящик этого соуса в год".
Поликтит вытер небольшую слезу с уголка глаза.
– Воистину, праведники вознаграждаются за свои добрые дела. Ааа! Мои страдания стоили того. Воистину стоили того.
– Восхитительно, – прохрипел Мейзелтон.
– А теперь не думай, что ты можешь просто наслаждаться этим когда захочешь! Это специальное угощение для тебя. – Поликтит отмахнулся от него. – Просто используй его в качестве ориентира в следующий раз, когда будешь покупать острый соус, теперь, когда ты знаешь, каков хороший вкус.
Простая каша никогда не была такой вкусной, как в то утро.
Обновлено: 19.01.2026