Караван «Огромного Зеленого Острова» зашевелился незадолго до рассвета, со стонами и болью, ведь ночь, проведенная на твердой земле, не слишком-то хорошо помогает отдохнуть уставшим конечностям. И все же это был хороший лагерь, с уборными, вырытыми подальше от реки, и почвой, которая хорошо дренировалась. Или, другими словами, было не слишком сыро и грязно, когда они раскладывали свои спальные мешки.
Мейзелтону казалось, что он слышит, как та, что с звенящими кольцами, указывает пальцем и говорит: «Видишь? Тебе нужна водонепроницаемая подстилка, и коврик, и одеяло. И хорошая одежда, и хорошая палатка».
Преисполнившись огромной самодовольной гордости, Мейзелтон окинул взглядом свой лагерь. Отличное качество, хорошо водонепроницаемая одноместная палатка с легкими, но чрезвычайно прочными бамбуковыми шестами. Множество точек крепления, первоклассный такелаж и даже небольшой съемный тамбур на случай непогоды. Стороны были очень длинными, так что их можно было подвернуть под низ и придавить, если погода из неприятной переходила в убийственную.
Главным украшением его палатки, несомненно, была походная кровать. Сверхлегкая раскладушка, сделанная из какого-то остаточного металла и ткани, которая была похожа на шелк, но, вероятно, им не являлась. Она складывалась почти в ничто – широкий, тонкий прямоугольник, который весил меньше дыни. Когда раскладушка была сложена, в палатке оставалось достаточно места, чтобы установить небольшой складной рабочий стол и табурет, чтобы он мог полировать в тишине и уединении.
Была ли его палатка теплой и хорошо освещенной? Зловещий смешок. О да, палатка полировщика была очень уютной. Ковен хорошо натаскал его, как устанавливать палатку, и, увидев внутреннее убранство, он необычайно привязался к ней. Что-то в том, чтобы иметь немного места, которое было полностью его и именно таким, каким он хотел его видеть.
На завтрак была каша. Мейзелтон ожидал этого, поэтому он незаметно добавил в свою миску немного соли и сумаха, прежде чем приступить к еде. Компания Nimu Caravan Company имела свою небольшую группу палаток и повозок в лагере, как и другие небольшие группы. Люди, направляющиеся в Новый Сканди, держались вместе, люди, направляющиеся в Shale Snake Ridge, держались вместе и так далее. Одна примечательная группа очень четко выстроила свои палатки в линию, равномерно расставив их и... за неимением лучшего слова, аккуратно. Они были какого-то тусклого, зелено-серого цвета, с большим пятном черной краски на боку.
Мейзелтон кивнул в их сторону.
— Есть идеи, кто эта банда?
Поликтит, который, по-видимому, любил свою кашу со здоровой порцией острого соуса, кивнул.
— Отставные солдаты из Leonida Collective. Коллектив сдает свою армию в аренду, и эти ребята только что закончили кампанию в устье реки Mud Dragon River. Они заключают контракт на двадцать лет, а затем получают пенсию и льготы. Льготы включают участок качественной сельскохозяйственной земли. Угадаешь где?
— На «Спорной территории».
— Я думаю, они предпочитают термин «Green Mountain County». — Улыбка Поликтита была лишена всякой теплоты.
— Я уверен, что да.
— Они заплатили за то, чтобы быть здесь, как и все остальные, так что ты не будешь создавать им проблем. Ясно?
— Ясно.
— Хорошо. Потому что они тоже знают счет, и даже если ты создашь проблемы, вполне вероятно, что именно они их закончат. С ними их семьи, так что можешь быть уверен, что они будут драться как черти.
— Я... не собирался начинать драку с людьми, которых я не знаю, из-за земли, которую я не видел. Я не пацифист, но я не... — Слова «Не убийца» врезались ему в зубы. — Не собираюсь развязывать войну. В любом случае, это не часть программы — Dusties хотят мирного сосуществования, кто бы ни владел территорией. Это никогда не должно было быть только нами.
— Хорошо. Держи это в голове. А теперь собирайся, мы уходим через полчаса.
Мейзелтон научился ставить и разбирать свою палатку, но у него это не особенно хорошо получалось. Это было близко к провалу, но он привел ее в порядок до того, как барабаны позвали в поход. Они переправились через реку без особых проблем, никто не упал, и только несколько зубров уперлись.
Очень хорошее начало, почувствовал Мейзелтон, и молчание Дуэйна, казалось, излучало одобрение.
Мейзелтон быстро усилил заряд ядра барьера от насекомых вокруг Дуэйна. В нем осталось много тепла, но он не хотел, чтобы мужчину беспокоил даже жужжание.
Второй день прошел так же, как и первый – большинство людей шли рядом со своими повозками, некоторые болтали, большинство довольно тихо. Мейзелтон заметил обилие оружия. У многих были пращи, у немногих – арбалеты, и у поразительного количества – пугачи. Дорогая и опасная роскошь, даже если бы удалось найти ингредиенты для черного пороха в пути.
Мейзелтон прищурился при виде всех этих пугачей. Есть только несколько способов затолкать кусок металла в трубку на скорости. Опытный грабитель могил... то есть, опытный полировщик! Мог использовать их как своего рода мерку для технологического развития. Например, стволы. Сталь была дорогой. Их можно было сделать из железного дерева или даже из бронзы, но они были бы до смешного тяжелыми и непрактичными. Далее шли вопросы однородности и контроля качества. Отливка ствола – серьезная литейная работа, изготовление его из стального блока требует отличных инструментов и станков. Их даже можно было ковать молотом, что требовало как отличной стали, так и значительных кузнечных навыков. Были ли они нарезными? Были ли пули свинцовыми шариками или чем-то другим? Ммм.
Интересно, что в то время как у многих Дасти были пугачи, у всех поселенцев из Leonida Collective они были. По-видимому, включая детей, поскольку Мейзелтон увидел ребенка не старше десяти лет, размахивающего небольшим оружием, прежде чем их отругала мать. С содроганием Мейзелтон вспомнил, что Святые Маяки, использовавшиеся в эпоху Великого Возрождения, были сделаны Leonida Collective. И их было совсем не просто сделать. Вам нужны правильные остатки технологий, правильное наследие полировки и очень большая система для поддержки специализированного производства.
«Как далеко вы продвинулись?» – пробормотал Мейзелтон. Пугачи были игрушками в Old Radler. Guarda использовали арбалеты, а серьезное военное оружие было основано на тепле. После того, как Первая Швабская империя прокатилась по округе, Old Radler стала решительно более жестокой в своей обороне. Неудивительно, что каждое последующее завоевание было своего рода диверсией изнутри.
Мейзелтон попытался отбросить мысли, вращавшиеся в его голове. Он оглядел дорогу, по которой они шли. Повсюду было поразительное скопление небольших озер и прудов. Густые деревья, затем полоса ферм, затем густые деревья с небольшим прудом, выглядывающим на дорогу, и так далее. А там, где стоячая вода, там и мухи.
Огромные стаи черных мух вылетали из прудов и налетали на колонну. Зубрам приходилось полагаться на свою толстую кожу и длинные хвосты, чтобы отбиваться. Людям оставалось только кутаться, стараясь максимально ограничить открытую кожу. Было легко заметить, где находятся ядра барьера от насекомых – их владельцы ухмылялись как сумасшедшие, когда эти маленькие ублюдки образовывали за собой след из трупов.
Мейзелтон ухмыльнулся. Похоже, бизнес будет процветать, когда они остановятся на обед. Демонстрируя свой профессионализм как караван-мастера и врожденную злобность трансконтинентального торговца, Поликтит остановил караван рядом с большим прудом метрах в двадцати от дороги. Много воды для зубров. Много воды для мух.
Прежде чем большинство повозок успели остановиться, Мейзелтон уже выставил свои товары на складном столе. Он поднял флаг Black Trifolium и ждал потопа. И потоп пришел!
– Мне нужно шесть ядер барьера!
– Два ядра барьера!
– Десять сюда!
Свист Поликтита заставил зубров трясти головами и топать ногами. Мейзелтон на мгновение задумался, не лопнула ли у него барабанная перепонка.
– Выстраивайтесь в одну шеренгу! У нас много запасов, так что не волнуйтесь об этом. Цены указаны, и доступно «Специальное предложение от полировщика» на комбинацию ядра барьера и тепловой губки.
— Мы будем здесь один час! Так что двигайте очередь!
Хорошая проекция, подумал Мейзелтон. Он никогда не был склонен к актерскому мастерству или пению, но мог сказать, когда кто-то дышит животом, а не легкими. У Поликтита явно был талант.
Это был лучший день продаж, который Мейзелтон когда-либо видел. В основном люди обменивали необработанные ядра на отполированные, два или три к одному, в зависимости от веса. Те, кто обладал дальновидностью или небольшим количеством свободных денег, покупали «специальное предложение», зная, что купить ядро – это одно, а поддерживать его заряд – другое.
Мейзелтона охватило ужасное предчувствие – теперь это будет его жизнь. Тепловые камни, барьеры от насекомых, очистители для еды, воды и ран, тепловые губки в качестве побочного направления, и это будет все. Больше никаких диадем. Больше никаких звенящих ядер. Последняя мысль пронзила сердце снизу вверх. Звенящее ядро было одной из немногих резьб, которыми он действительно гордился. Совсем не простой узор для резьбы, а сделать так, чтобы он звучал только тогда, когда ты этого хочешь, еще сложнее. Он не мог сыграть на нем песню, но мог использовать его, чтобы подчеркнуть свои танцы.
Может быть, Даная использует его, если он сделает его для нее? Он надеялся на это.
На обед была миска чечевицы и лука. Он попробовал острый соус. Неплохо, но в основном он просто придавал ему вкус острого соуса. Он вздохнул, глядя на вершины голубой весны, сияющие сквозь серые облака. Мрачно, но есть основания для оптимизма. Один день за раз. Десять минут за раз. До самой Данаи и мира.
День тянулся медленно, караван извивался на север. Ближе к вечеру дорога встретилась с рекой и повернула на запад. Караван повернул вместе с ней, двигаясь параллельно реке еще несколько миль. Широкая и спокойная река, полноводная после весенних дождей. Мейзелтон увидел шесть человек в каноэ, мчащихся вниз по реке с ослепительной скоростью. У них были свертки, полные чего-то, но что бы это ни было, им явно было некомфортно находиться с этим на открытом воздухе.
— Путешественники, — Дуэйн сплюнул с удивительным ядом.
— Э? — Слово прозвучало невыразимо чуждо для Мейзелтона.
Дуэйн просто покачал головой, проверил свою пращу и продолжал одним глазом следить за быстроходным каноэ.
Они были примерно в часе езды от заката, когда прибыли к речной переправе. Мейзелтону было очень интересно – это был первый из «стационарных бандитов», с которыми он столкнулся. Из реки торчали небольшие островки из камней и щебня, образуя рыхлую цепь. Какой-то предприимчивый человек проложил над ними прочный мостик и, несомненно, исключительно для возмещения своих убытков, был вынужден взимать плату за проезд с любого, кто хочет им воспользоваться. И на случай, если кто-то захочет проигнорировать необходимость поступить правильно, они и полдюжины их друзей находились в бункерах с пугачами. И на всякий, всякий случай, огромные тросы соединяли опорные колонны моста с кабестаном внутри бункера.
Флаг Nimu был опознан. Охранник бросил своему визави небольшой мешок, полный ядер, и каравану было дано добро на проезд. Немного неинтересно, но, вероятно, так было даже лучше. Сразу за мостом был большой водопад. Провалиться здесь, и они могли бы вылавливать куски вашей повозки из гавани в Sky’s Echo. Но к тому моменту это уже не было бы вашей заботой.
Мейзелтон все еще ждал своей очереди на переправу, когда к нему подбежал один из смотрителей моста. Оказывается, у них возникли какие-то срочные потребности, и не хотел бы он немного подзаработать? Один тепловой камень, шесть барьеров от насекомых и один очиститель пищи, и Мейзелтон снова присоединился к своей повозке. Он был задумчив. Внутри бункера также явно находилась казарма для смотрителей моста. Очень мало света, а тот свет, что есть, был от лучин. Маленький, тесный, вонючий. Он думал, что доход от моста должен позволить бандитам жить... если не в роскоши, то, по крайней мере, в относительном комфорте.
Неужели они отдавали большую часть своих заработков кому-то другому?
Из соображений предосторожности Поликтит не останавливал караван и проехал еще пару миль за мост. Они продолжали двигаться параллельно реке, и в одном небольшом изгибе находилась естественная зона для кемпинга. Низкий кустарник, отсутствие деревьев, много места для палаток и доступ к реке для воды.
Палатки были установлены без лишней суеты. Зубры, шевы и другие животные были напоены. Туалеты были вырыты и быстро использованы. Все было довольно организованно. Мейзелтон встал в очередь с другими сотрудниками Nimu Caravan возле фургона с едой. Это было не совсем то же самое, что когда вам приносят еду за стол, но, как он полагал, дух был в некотором роде схожим. Ты приходишь со своей миской, получаешь еду, ешь ее. Необходимость мыть свою миску и посуду – это определенно другое дело. И качество еды оставляло желать лучшего. Хотя порции были хорошими.
Вечер был занят полировкой. Его запасы сильно истощились. Когда-то скучные резные фигурки для барьеров от насекомых и очистителей пищи благодаря долгому, долгому, долгому повторению стали своего рода активной медитацией. Они, безусловно, требовали его сосредоточенности, но теперь он мог позволить своим мыслям дрейфовать и оседать вдоль изгибов, когда он вырезал. Мысли появлялись и исчезали, за ними бесстрастно наблюдали, как они проходят мимо. Завтра будет долгий день, сказали погонщики, хотя и легкий, как это бывает. Что ж, увидим. Мейзелтон закончил ядро, над которым работал, и отложил его в сторону. Он вышел из палатки и посмотрел вверх. Река звезд сегодня казалась очень длинной.
Мейзелтону не удалось проспать всю ночь. Один из поселенцев умудрился споткнуться о растяжку и упал на бок палатки, обрушив ее на себя и на владельца палатки. У владельца палатки, которому захотелось посмотреть, чем занимаются ночью, горела лучина. Это действительно не должно было быть проблемой, действительно не должно было, но палатка была обработана каким-то материалом, из-за которого она быстро загорелась и не поддавалась тушению водой. Весь этот ворох ткани и людей образовал густые клубы черного, ядовитого дыма, вырывающегося наружу и накрывающего весь лагерь. Мейзелтон слышал, как люди говорили, что двое мужчин, запутавшихся в палатке, скорее всего, задохнулись до смерти, прежде чем их убил жар. По мнению некоторых, это было милосердием. Мейзелтон сомневался, что две вдовы и шесть осиротевших детей согласились бы с этим.
Нет, Мейзелтон долго не мог заснуть после этого. Смиренный Бисетт хотел задержать колонну, устроить мужчинам надлежащие похороны, но Поликтит не согласился. Караван должен двигаться. Должен. Если кто-то умирал в пути, его хоронили в неглубокой могиле у дороги или под дорогой, а затем спешили присоединиться к каравану, который продолжал двигаться. Так было принято, потому что если бы это было не так, то времена года повернулись бы и застали их не на месте, и тогда все бы умерли.
Смиренному Бисетту это не понравилось. Никому это не понравилось. Но все было сделано именно так. Тела были похоронены неразделенными в как можно большем количестве суглинка и листового опада, которые только удалось найти посреди ночи, чтобы они, по крайней мере, достаточно быстро разложились. Была прочитана короткая проповедь, выпито за упокой, а затем пришло время собираться, потому что небо уже начинало светлеть, и никому не хотелось задерживаться.
Молчание Дуэйна было милосердием. Он не возражал, что Мейзелтон свернулся калачиком поверх ящиков в фургоне, плотно закутав голову и плечи одеялом. Не спрашивал, знал ли он умерших или нужно ли ему что-нибудь, просто оставил его в покое. Дуэйн был хорошим человеком в этом отношении.
Колонна повозок проехала почти строго на запад еще несколько миль, затем, на, казалось бы, произвольном перекрестке дороги, повернула почти на девяносто градусов строго на север и почти сразу пересекла брод через реку. Резкость поворота была поразительной – что же такое было впереди, что потребовало такой большой диверсии?
Мейзелтон знал, что ничего не произойдет, если он продолжит прятаться под одеялом, и его это устраивало.
Ничего не звучало привлекательно. Но он подбадривал себя мыслью о том, что у него есть работа, и он все равно чувствовал запах гари даже под одеялом, так что, возможно, ему стоит выбраться и сделать свое дело. Может быть, он мог бы поговорить с Поликтитом о снижении стоимости легких ядер? На их изготовление уходило время и немало тепла для поддержания заряда, но на этот раз он был не против более низкой прибыли.
— Дуэйн, почему такой резкий поворот? Дорога впереди выглядит хорошей, — спросил Мейзелтон.
Дуэйн нахмурился, мысленно обозревая необъятность земли впереди, ее низины и возвышенности, опасности для людей и животных и еще большую необъятность передачи этой информации кому-то, у кого мало или совсем нет опыта. Он глубоко вздохнул, махнул пальцем на запад, а затем медленно и искренне покачал головой. Дело сделано, он снова сосредоточился на дороге.
— Спасибо, Дуэйн, — Мейзелтон спрыгнул вниз. Он подбежал к другому погонщику из Nimu и получил более подробный ответ.
— Там повсюду стоячая вода. Тысячи озер всех размеров и форм, а там, где нет озера, деревья растут очень густо. Мелкие гибкие ублюдки, через которые не проехать, поддерживаются деревьями толщиной с твою ногу, что делает их чертовски сложными для расчистки. Сейчас там проложены дороги, и ты можешь проехать по ним на повозке, но сейчас там в основном грязь. Повозки застрянут, колеса и оси сломаются, зубры утонут. И это еще до начала эпидемии, которая, несомненно, произойдет. А еще есть мухи. Я упоминал о мухах? Позволь мне сказать тебе, что мухи, которых ты видел до сих пор, — это ничто. Около пяти лет назад я и...
Именно в этот момент Мейзелтон осознал свою ужасную ошибку. Он отчаянно попытался вернуть контроль над болтливым погонщиком.
— Если там так плохо, то почему там есть дороги?
— О, там полно рыбацких деревень. Это не богатая жизнь, но и не плохая, для подходящего человека. И в нужное время года это может сэкономить тебе неделю или больше в твоем путешествии, в зависимости от того, куда ты хочешь отправиться. Плюс... — И тут погонщик, похоже, почувствовал, что наговорил слишком много, потому что внезапно замолчал на полуслове.
— Плюс.
— Говорить об этом не очень приятно, но... ну, не вся торговля осуществляется караваном, понимаешь? И есть такие товары, которые, ладно, может быть, не совсем правильно, чтобы люди владели ими, но они отчаиваются в глухих лесах зимой. И, может быть, люди готовы обменять кое-какие вещи, которые они вытащили из остатков или тайников или получили... другими способами... на городские товары. Тебе нужен кто-то, кто может совершить эту поездку, и это уж точно не Sky Runners.
— Хорошо...
— Так что у тебя есть Voyageurs. Они двигаются чертовски быстро, неся грузы на спинах и перетаскивая свои каноэ из озера в реку и в озеро. Это значит, что они двигаются как вонючки куда угодно от побережья до равнин, и хотя они обычно не заходят намного южнее Sky’s Echo, ты можешь найти их почти так же далеко на севере, как только можно добраться.
— Так они, что, мелкие торговцы? Независимые предприниматели?
— Вроде того, — погонщик вздохнул и выглядел немного больным.
— Ты же знаешь, что люди, живущие так далеко на севере, не могут заниматься сельским хозяйством в том же объеме, поэтому они охотятся и рыбачат. Не то чтобы... прилично, но это либо так, либо умрешь. И животные больше не используют свою шкуру, и было бы расточительно просто... похоронить ее или что-то в этом роде. Не тогда, когда она может согреть тебя в зимы, настолько холодные, что деревья взрываются. И, может быть, у тебя больше меха, чем тебе нужно, но тебе бы очень хотелось тепловой камень или немного соли или что-то в этом роде, поэтому ты немного торгуешься с парнями, которые время от времени приезжают.
Мейзелтон выглядел больным. Погонщик просто покачал головой.
— Это не самая мерзкая часть. Все это понятно, по крайней мере, для меня. Ты делаешь то, что должен, чтобы выжить. Нет, мерзкая часть в том, что этот мех продается. Есть люди, которые покупают это дерьмо. Voyageurs — просто посредники.
— Кто? Кто, черт возьми, это будет покупать?
— Все кому не лень, видимо. Это заставляет тебя выглядеть крутым, до чертиков пугает людей.
К тому же, он действительно очень хорошо согревает, или, по крайней мере, так я слышал. Так что... это предметы роскоши для людей, достаточно влиятельных, чтобы не заботиться о том, что думают другие".
— И эта часть там похожа на специальную трассу только для Voyageurs, да?
— В это время года, да. Обычно они держатся подальше, и мы тоже их не трогаем.
— Матерь Луна, этот день становится все лучше и лучше.
— Очень жаль этих двух бедняг. Не в первый раз я вижу, как происходит что-то подобное, но это действительно редкость. В основном, если это пожар, то это потому, что кто-то слишком близко подошел к костру, и его одежда загорелась. Лучины обычно довольно безопасны.
— Разве люди часто воспламеняются? — спросил Мейзелтон с некоторой кислотой в голосе.
— Да нет, это действительно редкость, как я уже сказал. А вот когда кто-то падает с повозки и умирает, когда колесо переезжает его, — это обычное дело. Убит зубром — обычное дело. Эпидемия, вероятно, является убийцей номер один, но переправы через реки тоже занимают почетное место. — Погонщик разошелся, рассказывая о причинах смерти на тропе. — Видишь все эти пращи? Я гарантирую, что к концу этой поездки кто-нибудь покалечится или убьет себя с помощью одной из них. Можешь ставить что угодно, я приму другую сторону ставки.
На этой бодрой ноте Мейзелтон извинился и убежал. Погонщик слишком воодушевился, перечисляя все причины смерти на тропе.
Обновлено: 19.01.2026