Накануне отъезда Караванная Компания Ниму созвала Большой Конгресс обоза в Новый Сканди. Мейзелтон узнал, что вычурное название было оправдано – каждая семья, отдельная повозка и индивидуальный путешественник прислали представителя или пришли лично. Около сотни людей толпились на большой площади перед караван-сараем, перешептываясь и переговариваясь друг с другом, присматриваясь к тем, с кем им предстоит разделить свою жизнь на ближайшие несколько месяцев. Поликрит встал на аукционную платформу, засунул два пальца в рот и свистнул так громко, что разбудил птиц над Рыбным Заводью.
– Так! Надеюсь, все в сборе, потому что если нет, то те, кого здесь нет, завтра с нами не поедут! Я – Поликрит, и от имени Караванной Компании Ниму, я буду руководить караваном этого года на Огромный Зеленый Остров. Некоторые из вас проедут весь путь, большинство отделится по мере продвижения по Спорной Территории. Это означает, что, хотя этот караван организован в соответствии с правилами и положениями Караванной Компании Ниму, подавляющее большинство из вас – Пыльники и те, кто торгует с Пыльниками. У кого-то есть проблемы с тем или другим? Найдите меня после собрания и покиньте караван. Ваш депозит будет возвращен.
Послышался ропот. Похоже, состав каравана стал для некоторых новостью.
– Поскольку мы путешествуем в соответствии с правилами и положениями Караванной Компании Ниму, это означает принятие этих правил на время этой поездки. Думайте об этом как о своде законов или конституции. Большинство мелких вопросов будет решаться путем переговоров и компромиссов. Большие вопросы, то есть серьезные преступления, такие как убийство, изнасилование или кража скота, потребуют созыва Каравана для расследования и выполнения роли жюри, с наказаниями от штрафов, изгнания, телесных наказаний и смертной казни. Есть ли кто-нибудь, кто не читал правила или кому не зачитали правила?
Ропот усилился, но никто не привлек к себе внимания.
– Хорошо. В конце собрания, если вы еще этого не сделали, выстройтесь в очередь в офис и поставьте свою печать в книге, подтверждая, что вы понимаете правила и согласны соблюдать их, как от своего имени, так и от имени тех, кого вы представляете.
Мейзелтон сделал это три дня назад. Он начал оглядываться, пытаясь придумать, где бы ему в последний раз хорошо поесть перед отъездом.
– Сейчас уже слишком поздно говорить об опасностях пути, но вам будет приятно узнать, что доступны некоторые удобства и дополнительные меры безопасности. В частности, до Нового Сканди на Спорной Территории у нас будет услуга полировщика. Он будет находиться в повозке Ниму с развевающимся над ней Знаменем Жара. Раз в неделю каждая повозка может попросить очистить свою воду и еду. Кроме того, доступна очистка ран, но в порядке живой очереди. Нельзя сказать, когда у ядра или у полировщика закончится жар. Ядра можно заряжать за плату, а если вам удастся полностью зарядить тепловую губку, возможно, вам за это заплатят. В качестве альтернативы мы будем продавать ядра для защиты от насекомых, световые ядра, ядра для очистки пищи и ран, тепловые губки и предоставлять дополнительные услуги по очистке. Это в дополнение к услугам, которые мы уже предоставляем.
Это вызвало серьезный ропот. Поликрит продолжил сухим голосом:
– Не хочу омрачать вашу радость, но вы же знаете, что цены будут выше, чем в городе, верно? Тем не менее, чертовски приятный бонус от единственной и неповторимой Караванной Компании Ниму. Теперь, для наших членов-Пыльников, или для тех, кто не слишком религиозен, в Караване будет Смиренный, по крайней мере, до Хребта Сланцевой Змеи. Они не будут поднимать флаг, но, думаю, вы их легко найдете. И последнее, хотя Караванная Компания Ниму предоставляет некоторую охрану, каждый человек несет ответственность за защиту себя и каравана в целом. Большинство людей, которых вы встретите, будут мирными и просто захотят заработать на вас.
Но ко всем остальным нужно быть готовым драться, так или иначе.
Поликрит строго оглядел толпу.
– При удаче и усердии эта поездка займет четыре месяца. Пять, если у нас будут обычные задержки и неудобства, а если пройдет шесть месяцев, любым выжившим следует прорываться к ближайшему поселению или просто развернуться и попытаться добраться домой. А теперь идите насладитесь хорошей едой и настоящей кроватью!
Приглушенный возглас приветствия поднялся в ответ, и толпа рассеялась. Мейзелтон рванул к выходу с площади так быстро, как только мог, не переходя на бег. Он всю зиму сглатывал слюну, вдыхая запахи, доносившиеся из таверны "Зеленая Рука", и, клянусь всеми Эльфледами и их маленькими демонами, сегодня он там набьет себе брюхо!
Это было восхитительно. Это было все, на что он надеялся. Картофель, запеченный до золотистой корочки, посыпанный солью и травами. Первая в этом году морковь, выращенная в теплице за большие деньги, нежно припущенная и перемешанная со сладким древесным соком и перцем чили. Хлеб, слегка кислый, тягучий, с пряным маслом для макания и невероятно вкусный. Чечевица, приготовленная с луком и ярким соленым укусом консервированного лимона. Лимон был дополнительным, но очень, очень стоил того. Яркий взрыв солнечного света, освещающий всю ночь. Мейзелтон начал немного ненавидеть себя за то, что не заготовил банки и банки консервированных лимонов для долгого путешествия.
Затем он получил счет и вспомнил, что не может позволить себе целый лимон, не говоря уже о банках. Их нужно было доставлять с южного архипелага вверх по реке Грязного Дракона и, наконец, через небольшой участок моря Черноводья. Большинство людей здесь никогда не пробовали цитрусовые.
Что ж, сушеный сумах тоже неплох, и он запасался им вдоволь. И острый соус. Старые вояки очень четко говорили: с горчицей, острым соусом и солью можно пережить многое. Мейзелтон был полностью готов поверить им на слово.
Он заплатил деньги за отдельную комнату, забронированную месяц назад, подпер дверь стулом и спал в тепле и уюте в настоящей кровати. Это было восхитительно.
На рассвете он встал и направился в Караван-сарай. Там не могло быть тихо – топот аврохов, гудение, жужжание или лязг уцелевших машин для тех немногих, кто мог себе их позволить, угрюмо шаркающие дети, которых за шиворот возвращали к погрузке и подготовке семейной повозки. Запах был ужасен – стена животной мочи, навоза и пота, запертых на уровне земли морозным утренним воздухом. Пар, поднимающийся от сотен ртов и тел, поднимался и снова опускался, и на ужасное мгновение Мейзелтон снова оказался в Старом Радлере. Он отряхнулся – ему нужно было куда-то идти и чем-то заниматься.
Большинство повозок не несли флагов. Головная повозка несла флаг (на безопасной территории), как и несколько других важных повозок, принадлежащих Караванной Компании Ниму. Компания платила "транзитные сборы" ряду мелких местных властей, и флаги предотвращали мелкие происшествия. Под Синим Аврохом Ниму, на повозке, находившейся лишь немного позади головы колонны, развевался желтый флаг с черным трилистником. Этот символ был настолько древним, что был практически синонимом "Полировщика Ядер". Это тоже была своего рода защита. В конце концов, когда что-то шло не так с жаром, все шло действительно не так. Катастрофически не так, и это случалось слишком часто, чтобы сосчитать. Вы предоставляли этому флагу некоторое пространство.
Клан Ма часто делал татуировку черного трилистника на груди, прямо над своим ядром. Как правило, сразу после того, как они пережили обряд посвящения. Мейзелтон никогда не утруждал себя этим – ему слишком нравилось менять свою боевую раскраску слишком часто, чтобы принять это. У матери он был наложен на сердце. Как и у отца.
Мейзелтон взобрался в повозку. Чтобы показать, насколько они ценят его, Ниму посадил его в повозку, приводимую в движение уцелевшей технологией. Впереди не было ни животного, ни машины.
Вместо этого, под повозкой находилась запечатанная черная сфера, которая с силой двигалась в любом направлении, куда указывал ее контроллер. Сфера была встроена прямо в раму повозки, а колеса управлялись независимо от нее. Она была тихая, плавная, гораздо менее пыльная, меньше мух и, насколько это возможно для каравана, менее вонючая. Ему очень, очень нравилась эта повозка, и тот факт, что он "арендовал" треть ее своими услугами, устраивал его до глубины души. Он получал лишь крошечную долю от продаж, но многим ли поселенцам удавалось зарабатывать в этих поездках?
Водитель был суровым молодым человеком с древним именем Дуэйн. Дуэйн не любил много говорить. Дуэйна мало что волновало, кроме того, чтобы быть исключительным погонщиком. У Дуэйна был удар, способный оглушить авроха, что он и продемонстрировал этим утром, когда один попытался наступить ему на ногу. Все эти черты характера располагали Дуэйна к Мейзелтону, который втайне решил сделать путешествие Дуэйна настолько приятным и комфортным, насколько это было в его силах.
Через час после рассвета обоз двинулся в путь. На окраине города собрался Ковен, приветствуя проезжающие повозки аплодисментами и словами поддержки. Отец Дугал возглавил их в гимне, песне прощаний и обещанных встреч. Все знали, что эти путешествия для поселенцев – поездки в один конец. Не все выживут. От каждой десятки до каждой двадцатки умрет от болезней, несчастных случаев, утопления, нападения животных, теплового отравления, заблудившись и от враждебных людей, решивших, что бандитизм будет более прибыльным, чем торговля.
Поликрит рассказывал Мейзелтону о человеке, в которого умудрилась ударить молния, когда он стоял один в степи. В результате его одежда загорелась, и прерийная трава вокруг него вспыхнула, словно ее пропитали маслом. Огонь распространялся быстрее, чем мог бежать человек, пока не достиг горизонта. Единственная причина, по которой Поликрит выжил, по его словам, заключалась в том, что у этого человека была дизентерия, и он имел приличие делать свои дела далеко по ветру от каравана.
Было так много способов умереть на тропе, что можно было выбирать, чем именно.
Гимны остались позади. Впереди открылась грязная тропа. Через густые леса вокруг Эха Небес двинулся караван.
Первый день пути был больше посвящен утряске дел, чем преодолению реального расстояния. Они двигались почти по прямой линии на запад от Эха Небес, наблюдая, как дома превращаются в разбросанные фермы, разделенные густыми зарослями деревьев. У Эха Небес не было стены, или, по крайней мере, не было на этом этапе эпохи, поэтому большие пригородные сады с обманчивой скоростью переходили в настоящие фермы. Они все еще находились в сельскохозяйственной местности, когда прибыли в лагерь на берегу их первой реки, реки Двух Островов, которая текла от огромного озера Небесного Волка на севере, огибала одноименные два острова и впадала в море Черноводья.
Хорошей новостью было то, что переправа здесь существовала так долго, как только кто-либо мог себе представить. Плохой новостью было то, что переправа здесь была, но ее вид менялся. Например, мост. Мост – это здорово, лучше, чем мелкий брод во всех отношениях... за исключением случаев, когда вы теряете способность строить мосты. Тогда мост падает в реку, и теперь вы не можете ни пускать по нему лодки, ни переходить вброд. Это происходит снова, и снова, и снова, и снова...
Переправа чуть выше водопада была почти пародией на это явление, так как в прошлом река несколько раз перегораживалась плотинами. Берега реки были комически неровными. К счастью, так близко к Эху Небес был построен прочный бревенчатый мост, каждая секция которого была скреплена цепями с небольшими зазорами для гибкости.
Караван прибыл в хорошо обустроенный лагерь. Местные жители устроили небольшие лавки по периферии, продавая горячую еду и все те мелочи, которые люди понимали, что не взяли с собой, но на самом деле должны были.
Там также процветала, хоть и беспощадная, операция по скупке товаров торговцами. Люди не только понимали, что забыли вещи, но и то, что упаковали слишком много.
Повозки были, как правило, небольшими. Они сильно различались, но в целом? Довольно маленькие. Десять футов в длину и четыре в ширину было довольно стандартно, около трех футов деревянной боковины, затем гибкие бамбуковые рамы, поддерживающие тканевые крыши примерно в семи футах над дном повозки. Поскольку возможности пополнить запасы будут немногочисленны или вовсе отсутствовать, около семидесяти-восьмидесяти процентов грузового пространства было заполнено едой. Из-за объема и веса воды в большинстве повозок была бы одна бочка с водой, размер которой варьировался, с расчетом на то, что они смогут пополнять ее по пути.
Мейзелтон более или менее представлял, как это будет происходить. Он практически чувствовал запах холеры. Болезни будет легко поживиться, конечно, из-за ограниченного рациона и изнеможения от ходьбы рядом с упакованными, сильно трясущимися повозками.
О да, Смиренный Дугал занизил возможности повозок. На них было не то чтобы некомфортно ехать, а болезненно. Маленькие, тяжелые и с паршивыми рессорами. Мейзелтон почти всех видел пешком, кроме водителей и тех, у кого были особенно хорошие уцелевшие технологии.
"Сапожники заработают целое состояние, продавая обувь вдоль тропы".
– Бывает, – сказал Дуэйн. Мейзелтон на мгновение задумался над этим.
– В обозе есть сапожники?
– Племена, поселения.
– Хм. Умно. Готов поспорить, они тоже продают еду.
Дуэйн просто кивнул, измученный бесконечной болтовней.
У Мейзелтона не было много запасных рад, но, исходя из теории, что рады можно заработать, но не съесть, он устремился к продовольственному прилавку за жареными шариками из какого-то боба, покрытыми каким-то столь же неопознаваемым соусом и скрепленными в лепешке. Понятия не имел, что это, но они были хорошо приправлены чем-то дымным, а маринованные овощи, с которыми они подавались, были великолепны. Какие-то маринованные чили. Сверху немного нашинкованной капусты. Вкусно.
Его поваренная книга все еще была довольно ограничена. Тем не менее, благодаря терпеливой помощи нескольких учеников поваров и почти каждого хозяина, который предлагал ему ужин, он теперь был скромно уверен, что сможет положить готовую суповую смесь и сушеные ингредиенты в кастрюлю с кипящей водой, не испортив всего. С фасолью и чечевицей все еще приходилось немного повозиться, но он верил, что сможет это сделать. Когда он спросил, стоит ли ему приносить муку для хлеба, его быстро отговорили и указали на рис. И посоветовали есть то, что готовит повар Ниму, когда это возможно. Что должно быть всегда, было настоятельно намекнуто.
Эксперимент с хлебом прошел не очень хорошо.
Щедро налитый соус попал ему на руки, какой-то терпкий, кисло-сладкий соус насыщенного коричневого цвета, отдающий уксусом, грибами и запахом сушеной рыбы у пирса. Это было действительно вкусно, поэтому Мейзелтон предпочел слизать соус со своих рук, а не вытирать их о платок.
– Эй, ты что, с ума сошел? Хочешь подхватить дизентерию так скоро в поездке? Думаю, лучше сейчас, чем потом!
Короткий коренастый старец крикнул ему из-за костра. Их седые волосы соответствовали некрашеному домотканому хасаду, который они носили, удерживаемому на месте куском веревки. У них был символ Небесного Квартета в виде тяжелого кулона, висящего на шее. Их семья была с ними, старательно притворяясь глухими и слепыми.
– Мои руки чисты, старейшина, – Мейзелтон поднял очищающее ядро в его маленькой тяжелой коробке. Старейшина нахмурился.
– Я – Человек Мейзелтон, Полировщик, нанятый Караванной Компанией Ниму для этого путешествия, – Мейзелтон изобразил символ Великого Пыльного Мира руками и вежливо поклонился.
Старейшина фыркнул и покачал головой. – Я – Женщина Бизетт, Смиренная из Западного Ковена Топеки. Это мой муж, Человек Хоаким. Мои сыновья Томаз и Пьер. Моя дочь Лоранн.
Все они неуклюже сделали сферы руками и кивнули ему.
– Что привело полировщика на запад? Не может быть, чтобы ради лучших возможностей, – спросил Хоаким.
– Вы будете удивлены. Я оказался не у дел, и мне предложили Новую Скандию. Это казалось безумием, но когда безумие катится с Восточного Края, крошечная деревня в глуши кажется довольно привлекательной. Так что я уезжаю.
– А как вы собираетесь доставать ядра для полировки? – спросила Лоранн. "Детям" было примерно столько же лет, сколько и ему, или немного больше, как решил Мейзелтон, с худощавым, жилистым видом людей, которые работают на открытом воздухе, не имея большого запаса калорий. Мейзелтон не мог не сравнивать Лоранн и фотографию Данаэ. Лоранн не делала прическу, но даже в этом случае структура черепа была чуть тоньше, чем у Данаэ. С другой стороны, у Данаэ, похоже, было преимущество в охвате, и он поставил бы на лучше развитую спину. Ага. Его невеста могла бы снять ее голову в качестве трофея и выставить на обозрение. С такой структурой костей это был бы отличный трофей.
Он слегка покачал головой. Вероятно, в глуши так не поступают. Должен быть какой-то другой способ для людей покрасоваться. В любом случае, они все немного староваты для этого.
– Так же, как и в городе – покупать их или выращивать самому. Многие готовы обменять два неполированных ядра на одно полированное. В конце концов все получится.
– Подождите, вырастить их? – Пьер нахмурился.
– У деревьев тоже есть ядра. Они могут быть огромными, в зависимости от вида и возраста. Отчасти поэтому лесозаготовительная торговля так богата.
– Но в основном они берутся от животных, верно? – спросил Томаз с оттенком в голосе.
Мейзелтон рассмеялся.
– Я не знаю, почему люди так думают. Я имею в виду, где мы возьмем всех животных? Даже если кто-то собирает с мертвого скота и охотится на дичь или ловит ее... Я имею в виду, по мере развития технологий в эпоху нам понадобятся фермы с миллионами животных. Просто невозможно, у нас будет еще один Великий Коллапс в кратчайшие сроки. Нет, быстрорастущие деревья. Тот, который я знаю лучше всего, – это тип сосны, который можно найти на северо-восточном побережье, он буквально называется Сосна Полировщика. Большие cores за тридцать лет или около того. Каждую Эпоху люди сажают их миллионами.
– Неужели.
– Оставь Тома! – сказала Лоранн. Братья и сестры сразу же погрузились в явно устоявшийся спор. Мейзелтон только покачал головой и посмотрел на Смиренных.
– Так что привело вас всех на запад? К хребту Сланцевой Змеи, верно?
Смиренная Бизетт улыбнулась мужу. – Мы хотели, чтобы наши дети росли где-то, где много земли и не так много конфликтов. Мы убегаем от того же безумия, что и вы. У хребта Сланцевой Змеи довольно большое сообщество, достаточно большое, чтобы принять трех незамужних взрослых, если мы не найдем им кого-нибудь по пути, – ответил Хоаким.
Мейзелтон только улыбнулся и кивнул, а затем вежливо попрощался. Он чувствовал жар, исходящий от их повозки. Если они поселенцы, то он – девять уток в халате.
Обновлено: 19.01.2026