С востока дул пронизывающий ледяной ветер с Черноводного моря, не желая уступать весне с ее зеленой травой, нежными белыми и голубыми полевыми цветами. Далеко на востоке, в глубине материка, ветер, возможно, и трепал бы их лепестки, словно озорной старший брат. Здесь же, на краю диких земель, ветры были жестоким отцом, пригибающим всех к земле, пока те не окрепнут настолько, чтобы дать отпор. Но они росли, в переулках и заброшенных уголках Небесного Эха, упрямые, как мулы, и не боящиеся тяжелых ботинок Мейзелтона. Он пробирался сквозь грязь, давно перестав беспокоиться о том, чтобы не запачкать одежду. Твердо ступая, он вышел на деревянный тротуар, а затем соскреб с ботинок у двери монастыря столько грязи и животного навоза, сколько смог.
– Почтенный, – Мейзелтон прижал мизинец и большой палец левой руки к уголкам рта, склонив голову с тем уважением, на которое мог рассчитывать простой брат где-то в богом забытом месте.
– Благодетель Ма. Как приятно видеть вас снова, – простой брат вытянул мизинцы и большие пальцы обеих сжатых рук и коснулся мизинцами уголков рта, ответив на поклон Мейзелтона.
Мейзелтон достал из-под грубого шерстяного пальто тщательно сложенный клочок бумаги.
– Восемь тысяч семьсот рад, облигация. Проверьте печать.
– Благодетель, этот ничтожный полумонах не посмеет усомниться в вашем слове! – сказал простой брат, изучая печать под увеличительным стеклом, наблюдая за флуоресценцией, когда его инструменты пропускали радиацию через синтетические полимеры и слишком органический материал печати.
– Ваша вера вдохновляет, на нескольких уровнях, – Мейзелтон наблюдал, как простой брат оценивает его зимнюю работу, почти шесть месяцев пропущенных обедов и ледяных ночей, хваля стабильных хозяев за то, что позволяли ему дешево спать в соломе рядом с шевронами и зубрами. Каждый сэкономленный рад шел на эту облигацию, облигацию, которую эта толстая свинья рассматривала, как шлюху, клянущуюся, что она чиста.
– Благословенны, благословенны. Сейчас тяжелые времена, и мы должны быть благодарны за них! Что может быть лучшим зеркалом для наших собственных недостатков? – Простой брат отметил в своей книге сумму, эмитента и серийный номер облигации. – Желает ли Благодетель по-прежнему участок номер двенадцать?
Мейзелтон кивнул.
– Да.
– Благодетель понимает, что имущество находится на Terra Nullius? Что участок номер двенадцать до сих пор считается слишком опасным для проживания и возделывания? Что к нему нет дороги, и необходимо договариваться о сервитуте с владельцем участка номер десять?
– Понимаю.
– Благодетель понимает все условия, соглашения и обязанности, связанные с покупкой земли у уединенной достопочтенной Сангхи Тысячи Птиц и Дерева? В частности, что, хотя вы и владеете участком, фактически это передаваемый лизинг на три девятки?
Мейзелтон снова кивнул.
– Понимаю.
– Тогда я должен попросить Благодетеля поставить отпечаток большого пальца на карте, пока я готовлю акт и передаточные документы.
Мейзелтон показал свою мягкую городскую сторону – вместо того, чтобы просто прикусить большой палец, он уколол его своим поясным ножом. Когда собралась багровая кровь, он направил в каплю частичку тепла своего ядра. Кровь стала облученной, эта уникальная гармония трепещущих атомов, которая была присуща только ему. Он прижал большой палец к участку номер двенадцать на карте собственности Новой Скандии. Прокатил большой палец от края до края, позволяя облученной крови просачиваться и необратимо связываться с картой. Остальная часть бумажной работы была рутинной, хотя казалось, что прошла целая юга, пока простой брат составлял акт. По мнению Мейзелтона, он был слишком небрежен со своим отпечатком пальца.
– Удачи, Благодетель. Надеюсь, земля станет прочным фундаментом, на котором вы построите свои мечты.
– Вы будете меньше думать обо мне, если я пожелаю ночей без сновидений, Почтенный?
– Никогда.
– Потому что вы обо мне не думаете?
– Неправда. Каждый раз, когда этот маленький монах укрывается своим теплым одеялом рядом с обогревателем, я думаю о вас. Я буду продолжать думать о вас, особенно во время еды.
– До свидания, Почтенный.
– Прощайте, Благодетель Ма.
– Возможно, в следующей жизни ты удосужишься узнать мое имя.
Мейзелтон направился к окраине города, к караван-сараю и окружающему его скоплению крошечных офисов. Все больше маленьких крокусов и шестилепестковых чудес цеплялись за его пятки, но он этого не замечал. Зеленеющие почки на деревьях были для него календарем, а не сонетом. Он направился к толстой темно-синей двери с нарисованным на ней светло-синим зубром. Луна покоилась между рогами зубра. Он дважды постучал, подождал два удара сердца, объявил о себе и медленно открыл дверь своего будущего начальника.
Поликлит походил на корявый кусок узловатой, выветренной пихты или кедра. Пень, хорошо натертый собственной сочащейся смолой и высушенный солнцем и горными ветрами.
– Купил участок?
– Ага, купил.
Поликлит криво усмехнулся и слегка похлопал в ладоши. Мейзелтон принял это, так как отвергать дары человека, который будет поддерживать твою жизнь, – плохая практика.
– Рад за тебя! И как раз вовремя – мы выдвигаемся через неделю.
Мейзелтон просто кивнул. Он умел читать календарь, и дата отъезда никогда не менялась.
– Фактор "Небесных бегунов" заходил раньше. Почта пришла для тебя. От Данаи.
Письмо было потрепанным, проштампованным и с апостилем, прикрепленным последним караваном или курьером, проезжавшим мимо Новой Скандии, и каким-то образом воспроизведенным на грубой бумаге, которую использовали "Небесные бегуны". Почерк Данаи остался таким же твердым, как и прежде, угловатые буквы тщательно выведены вдоль едва заметных следов линейки.
Мой (надеюсь, скоро будущий) дорогой Мейзелтон!
Ничто так не заставляет скучать по компании, как четыре кена вверх и шесть кенов вбок снега между тобой и отхожим местом, или, по крайней мере, еще одно тело, чтобы размахивать лопатой. Что, я полагаю, является моим деликатным способом сказать, что если ты сможешь закрыть сделку по участку номер двенадцать, я с удовольствием предоставлю тебе этот сервитут и свою руку в пятилетнем брачном контракте. Если нет, то давай назовем это однолетним контрактом с возможностью продления на тех же условиях, о которых мы уже договорились.
Полировщик может заработать себе на жизнь почти где угодно, я думаю. Ты можешь открыть мастерскую в амбаре и там же торговать. Если, конечно, у тебя не будет земли, и тогда я с нетерпением жду, чтобы увидеть, что ты задумал.
Я жалею, что начала с отхожего места. Здесь красиво, и хотя снега – это не шутки, у нас бы их не было, если бы здесь не было намного теплее, чем на равнинах. Один только запах стоит поездки. Бальзам, кедр, пихта и дюжина других деревьев, которые распространяют свой аромат по снегу. Словно теплые специи, рассыпанные по холодному напитку, который ты пьешь с каждым вдохом. Горы такие огромные и высокие, но кажется, что ты можешь просто протянуть руку и погладить их. Тебе здесь понравится, обещаю.
Романтик во мне надеется, что, полюбив эту землю, мы полюбим и друг друга. Не знала, что во мне есть романтик. С нетерпением жду, что еще я открою вместе с тобой.
Искренне твоя,
Даная
– Что такое "кен"? – спросил Мейзелтон.
– Она говорила о расстоянии? Примерно, о, один из твоих шагов. Старая ихтилийская мера. Похоже, Даная из их рода.
Мейзелтон издал беззвучный, задыхающийся смешок.
– Это какая-то лопатная работа, когда тебе нужно посрать.
Поликлит только покачал головой.
– Кстати, как у тебя с припасами?
– Все в порядке. Большая часть снаряжения взята из списка, который составил Ниму, – он указал на синий флаг с зубром на стене, – Все, что я пропустил, было вроде наковален или плугов, запасных колес и тому подобного. Заменил это полировальными принадлежностями и несколькими предметами роскоши.
Поликлит нахмурился.
– Предметы роскоши опасны в пути. Что именно ты упаковал?
– В основном специи, порошкообразные травы, сухие суповые смеси, сушеные водоросли, сушеные грибы, семена трав, так много бобов, гороха, чечевицы, несколько семян фруктов, которые будут плодоносить, небольшая библиотека книг с травлением ядра... и пятьдесят воды тростникового сахара второго сорта помола. Прямо по Грязной Драконьей реке с мельниц, прямой заказ.
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
Поликлит издал долгий, медленный свист.
– Это стоит больше рада.
– Пятилетний контракт, сервитут, и она молодая вдова. Она протягивает руку, и ее рука не пуста.
– Лучше тебе наполнить свою руку и протянуть в ответ, – согласился Поликлит. – Пять лет? Черт. Мой первый брак длился шесть недель без возобновления без повторной подачи заявки. И она не подала заявку снова.
Мейзелтон сумел изобразить вежливую гримасу.
– Может быть, она не была пограничным типом?
– И пропустила всю эту славу? – Поликлит величественно обвел рукой грубые дощатые стены, украшенные одной полкой, одним флагом и черепом лося. Пол, как можно понять, не был покрыт ковром, а в печи сжигался сухой навоз зубра. Окон не было. Освещение обеспечивалось какими-то древними основными светильниками, обернутыми тонкой корой, чтобы уменьшить блики. По мнению Мейзелтона, основанному на большом опыте борьбы с вредителями, отсутствие таковых в этом "офисе" объяснялось исключительно тем, что они были убиты всеми этими зубровьими газами, прорывающимися сквозь стены.
Моя совершенно точно дорогая Даная!
Мейзелтон всегда разрывался, каким голосом писать Данае. Он хотел казаться суровым и готовым ко всему пограничником, но знал, что эта иллюзия рассеется, как только они встретятся. Поэтому он писал своим обычным голосом, ненавидя то, насколько невероятно напыщенно это должно звучать для нее. Даная была достаточно любезна, чтобы не упоминать об этом, но он знал.
Северный ветер рвет и воет вокруг карнизов, флаги хлопают и ворчат, когда ветви сбрасывают последний зимний снег. Сегодня утром я заметил, как с востока поднимаются птицы Энки, летят на запад, сплетаясь своими огромными стаями вокруг недавно пробудившихся роев черных мух. И все это несмотря на ветер. Я знаю знамение, когда вижу его.
Почерк Мейзелтона был превосходным, самым лучшим, на который он был способен. Завитки и росчерки букв перекликались с природными образами в отрывке, "Гармоничный кулак и чернила" старого Разлера. Письмо к близкому человеку должно быть сокровищем, которое приятно как создавать, так и получать, жертвенным подношением отношениям.
С радостными знамениями приходят и хорошие новости – теперь я владею правом собственности на участок 12. Я рад и удостоен чести заключить с вами этот контракт. Я не буду давать случайных клятв, но обещаю, что не пожалею усилий, чтобы сделать его успешным и плодотворным союзом. Пять лет – достаточно времени, чтобы увидеть, смогу ли я вырастить новые корни на новой земле. И я приду не с пустыми руками. Наши товарищи по Пыли чрезвычайно щедры на припасы – мне не будет не хватать самого необходимого в пути. Я буду хорошо основан по прибытии, и мне удалось заполнить большую часть вашего списка покупок. Наряду с несколькими маленькими сокровищами, которыми я не могу дождаться, чтобы удивить вас.
Я смеюсь над собой. Я написал несколько писем в своей голове, каждое тщательно подготовлено к любым обстоятельствам. Но теперь все, о чем я могу думать, это: "Я еду домой". Домой в место, которое я никогда не видел, к женщине, которую я знаю только по ее письмам, доверяя близости огромного неба и древних гор. Мои приготовления бесполезны, и я должен просто лететь на запад с ветрами. К тебе.
Воспоминания поднялись непрошеными, как горели склады и квартиры, черный дым клубился над ними. Пожары, настолько огромные, что они превратили небо в желтое, затем в красное, затем почти в черное. Пожары, настолько огромные, что даже спустя несколько часов, крутя педали, чтобы спасти свою жизнь, он задыхался от пепла своей семьи и наследства, слыша, как мясницкие ножи скрежещут за ним.
Мейзелтон положил голову на стол, пытаясь не думать. Он ущипнул и сдавил мочку уха, попытался привести в порядок дыхание, попытался прочитать литанию Теплого Солнца. Может быть, это сработало, в конце концов. Он отложил письмо в сторону. Почта все равно не уйдет до завтра. С таким же успехом можно пойти заработать.
В "Главном универсальном магазине Саетанг" пахло ментолом и скипидаром. Побеленные стены были украшены абстрактными фресками солнца и деревьев или лихим парусником, мчащимся по спокойным водам. Аккуратные мотки веревки стояли рядом со шкивами, которые стояли рядом с лопатами и так далее. Ряды и столы, покрытые мелочами жизни как на суше, так и на море. Иглы часто пропускались, и их очень не хватало.
Тонкие стальные, ярко блестящие в своих футлярах – иглы S, иглы для сшивания шкур или толстой парусины, крючковые иглы для зашивания ран, крошечные иголочки для сшивания тонкой ткани и создания тех невидимых швов, которые превращали нищего неудачника в зажиточного крестьянина. Недешево, но абсолютно того стоит. Иглы находились в больших прозрачных смоляных раковинах рядом с кассовым аппаратом, чтобы они случайно не попали в карманы честных покупателей. Железные гвозди находились за прилавком с лекарствами и оружием – Саетанг был оптимистом, а не дураком.
Как и универсальные магазины повсюду, Саетанг продавал очищенные ядра. Необработанные ядра поступали по несколько криминальным ценам, а обработанные ядра уходили с вполне разумной наценкой. И если вы не согласны, вы можете пойти куда-нибудь в другое место. Саетанг потратил небольшое состояние только на создание сети поставщиков, а стоимость доставки? Забудьте об этом. Поэтому, когда в город приехал полировщик, желающий выполнять сдельные работы по низкой ставке, Саетанг набросился на него. Это была прекрасная зима для Саетанга.
– Я не знаю, зачем тебе ехать на запад. Там ничего нет, кроме деревьев, а у нас здесь тоже есть деревья. К тому же ты знаешь, что я был бы готов взять тебя на полную ставку, если бы ты собирался жить здесь, – сказал Саетанг. – У меня есть прекрасная племянница, живет в Брейкуотере. Она могла бы переехать сюда, и ты мог бы обосноваться в городе. Или племянник. Или кто угодно. Большая семья. Смысл в том, чтобы остаться здесь и работать на меня, жить своей лучшей жизнью.
– Саетанг. Ради всего святого, пожалуйста. Это уже пятый раз сегодня. Просто оставь меня в покое, дай поработать.
Саетанг прищелкнул зубами. – Просто не хочу видеть тебя мертвым на обочине дороги. Ты же знаешь, как я к тебе отношусь.
Мейзелтон был поражен этой фразой, когда вырезал. Саетанг действительно очень любил его. Как работника. Если бы его руки сломались, Саетанг отказался бы когда-либо знать его. Он вздохнул и осторожно положил свой рашпиль номер шесть на мягкую льняную салфетку, а затем положил наполовину законченное ядро на пучок войлока. Еле размером с морковное семечко. Должно быть, от кролика или чего-то в этом роде.
– Любой полировщик – это историк-любитель и грабитель могил. Я вижу, как движется волна истории, и она накатывает на запад. Я просто хочу оказаться достаточно далеко впереди нее, чтобы безопасно умереть до того, как она меня утопит.
Саетанг только покачал головой.
– Пустая трата. Ну, работай быстро, я хочу, чтобы ты сделал как можно больше штук до вторника.
– Кстати, о них. У тебя на складе около двухсот легких ядер, и я уверен, что хватит тепловых камней, чтобы продержаться всю весну. Я думал перейти к очистителям продуктов питания и воды и очистителям ран.
Саетанг коснулся губ.
– Да, очистителям ран, нет, очистителям продуктов питания. Весенние культуры появятся не раньше, чем через месяц, и все еще достаточно льда, чтобы все заморозить. Делай тепловые губки. Сезон разведки начнется, как только земля полностью оттает.
Мейзелтон только покачал головой.
– Хорошо. Но вместо рад я хочу, чтобы каждая пятая губка, которую я делаю, была моей. Обычная ставка на очистители.
– Одна из двадцати.
– Все мои основные расходы оплачены, и у меня немного сэкономлено. Возможно, просто потусуюсь и наслажусь последними днями цивилизации.
– У тебя не так уж много сэкономлено. Одна из двадцати – это щедро.
– Нет, это не так, я точно знаю, сколько все стоит, помнишь? Одна из пяти – это справедливо. Твоя маржа и так триста процентов.
Глаза Саетанга сузились в щелки. Переговоры без информационного преимущества всегда казались поеданием тухлой рыбы.
– Одна из десяти.
– Одна из шести, или я установлю прилавок у караван-сарая и просто буду брать ядра. Меньше работы в этом плане.
– Опасно работать у караван-сарая. Вокруг плохие люди, легко быть избитым, ограбленным и брошенным голым в навозной куче.
– Опасно повсюду. С тем, насколько огнеопасно это здание, не говоря уже обо всей этой пыли, я не могу поверить, что ты на самом деле спишь здесь.
Саетанг злобно посмотрел на Мейзелтона, который просто открыл глаза и позволил ему заглянуть в огромную пустоту внутри.
– Одна из семи. Окончательное предложение.
– Две из тринадцати.
– Окончательное предложение.
– Ты намерен сторговать меня до последнего миллирада? Я думал о тебе лучше!
– Почему?
Саетанг должен был признать, что он зашел в тупик.
– Хорошо. ЛАДНО. Посмотрим, помогу ли я тебе когда-нибудь снова. Две из тринадцати. Много радости пусть они тебе принесут.
Мейзелтон просто кивнул и вернулся к вырезанию. Все та же старая канитель.
Фактор для Племени Небесных Бегунов принес теперь уже рутинную присягу о доставке и апостиль для письма Данае, за что ему было должным образом заплачено шесть тепловых "губок" и тридцать ядер барьера от насекомых. Мейзелтон подсчитал, что он, возможно, сделал бы это только за инсектицид, черные мухи начинали вылетать в полную силу. Забавно. Он научился вырезать Барьер от Насекомых в качестве упражнения. В Старом Радлере, в его кругах, их едва ли можно было отдать. Письмо ушло из задней части офиса, поскольку физическая почта отправилась к путешествующей группе снаружи.
Члены племени загружали свои переносные рамы – юниоры использовали легкое дерево и бамбук, неся письма. Старшие, взрослые из племени, разделили тяжелый груз, дорожные припасы и складные лодки, которые позволят им летать по континенту, как будто у них есть крылья. Двадцать миль в день по молодому лесу или горам. По крайней мере, сорок по хорошим тропам или рекам. Нет необходимости в "Шевроле" или двухколесных транспортных средствах. Они бы только замедлили их. Мейзелтон наблюдал, как они начинают свой долгий бег на запад.
Небесные Бегуны были странной компанией. Они утверждали, что являются истинными наследниками Ткачей Сети Четвертой Швабской Империи, живших около четырех тысяч лет назад. А Ткачи Сети были (по крайней мере, по словам Небесных Бегунов) просто Империей, принявшей уже существующее племя Звездной Реки и заявившей, что это они придумали понятие преданных курьеров. Что делало Небесных Бегунов старейшим постоянно действующим племенем в истории. По словам Небесных Бегунов.
Мейзелтон не был убежден, что они даже самое старое племя в этой части континента, но они, черт возьми, держали монополию на курьерскую работу, поэтому он держал рот на замке. Старый Радлер мог претендовать на десять тысяч лет наследия, даже если кое-что из этого было немного сомнительным.
Будет ли аннексия считаться разрывом десяти тысячелетий наследия? Конечно, нет. Это случалось много раз в прошлом. Если ничего другого, Первая, Третья и Четвертая Швабские Империи аннексировали Полис, первая сожгла его стены и людей горячим оружием, кожа защитников кипела и отслаивалась. Поколения детей рождались деформированными, болезненными, умирали молодыми. Третья и Четвертая Империи вошли через открытые ворота, угрозы и взятки работали даже быстрее, чем осадные машины. А Федерация Лохрии находилась там, так что это было вроде бы Старый Радлер аннексировал другие места. Но и вроде бы нет, потому что настоящим толчком для этого был Хотлиталицци, и Старому Радлеру пришлось мириться с позором быть лишь прикрытием почти триста лет.
Теперь конфедераты захватывали власть. Мейзелтон давал шесть месяцев, прежде чем вновь назначенный Стратегос с уважением объявит, что они будут стоять на правильной стороне истории – с Конфедерацией. Никакой справедливости для семьи Бо, или клана Ся, или Ма. Просто... сопутствующий ущерб истории. Наряду с почти миллионом других душ, которые умерли из-за "запрещенного оружия, использованного паразитами-реваншистами, которые ужасно погибли от своих собственных устройств".
Мейзелтон наблюдал, как Небесные Бегуны смеются, дергая друг друга за переносные рамы, чтобы убедиться, что они надежно закреплены. Последний глоток воды для всех. Затем начинается Дорожная Песня, беговой ритм и устная история Небесных Бегунов, и группа отправляется в путь. Легкий ритм, казалось, позволял им скользить по земле. Любой может это сделать, как они утверждали, если просто потратит время.
Взгляд Мейзелтона расфокусировался. Он потерялся между деревьями и серым небом и монотонным пением Бегунов и просто существовал как пузырь тщетности. Он не знал, почему он еще не лопнул. Его семья была мертва. Его наследство, каким бы оно ни было, было сожжено. Родовые таблички и могилы были сожжены.
Линия к прошлому была обрезана, и будущее, которое висело на ней, упало вместе с ней.
Он попытался ухватиться за доктрины Пыльных. О том, что ничто никогда не теряется по-настоящему, а просто превращается в другую форму или энергию. О том, что информация обо всех этих жизнях и душах сохраняется на другой стороне кожи вселенной.
Затем он подумал о Данае, о возвращении домой. Он снова перевел дух и пошел убедиться, что все упаковано для долгого путешествия.
Обновлено: 19.01.2026