Мазелтон, пошатываясь, добрался до дешевой ночлежки, которую ему посоветовал Хамбл. Никаких отдельных комнат, но настоящие кровати и множество кровососущих, за кормление которых можно было получить ночь сна. В голове у него роились новые мысли, бурлящие, как пена, с трудом пробивающаяся сквозь течение старых. Он был не новичок в неодобренных супружеских отношениях, мягко говоря. Но существовали принятые способы для таких вещей, и ни один из них не включал слово "брак". Что, в свою очередь, заставляло задуматься -
Почему он так зациклился на этом? В самом деле, кому какое дело? Он искал место, где можно спрятаться и прожить тихую ссылку. Место, где безопасно и гостеприимно. А не новую семью.
Мазелтон на мгновение застыл над этой мыслью, а затем озадачил клерка, тихо, но настойчиво стукнув головой о дверной косяк.
Мазелтон уставился на отполированный кусок пластика перед собой, отполированный до такого блеска, что видел в нем свое отражение. Полезно для человека, рисующего автопортрет. Ему всегда нравилось использовать уголь или графит для первоначального эскиза, берясь за кисть только тогда, когда все в его голове было расставлено по местам.
Отражение казалось более худым. Почти скелетообразным, потому что на Мазелтоне и так не было много лишней плоти, а в последние несколько месяцев он пропустил много еды. Тщательно выбритые и зачесанные волосы, так модно размывавшие границы пола, превратились в ужасный беспорядок. Совсем не лучший вид в Старом Радлере. Но и в Эхо Небес тоже. Надо будет проявить немного творчества. Неровная щетина - у мужчин клана Ма всегда была неровная растительность на лице. Усы дяди Малелио вызывали восхищение, их четкие линии устремлялись вниз и в стороны, словно рота пик, защищающих его ноздри.
Отец выглядел красивым, когда он был вместе с дядей Малелио. Тонкое, гладкое лицо, склоненное к более круглому, обросшему щетиной лицу. Казалось, что-то развязывается в отце и все уродливые комки разглаживаются. Дядя действовал на людей именно так. Мазелтон всегда хотел уметь делать то же самое.
Стоит ли ему представить себе усы? Уголь расплылся, а затем был быстро стерт, насколько это было возможно. Никаких усов.
Его руки были такими же длинными и изящными, как всегда. Они не выглядели сильнее. Скорее, они тоже стали более скелетообразными. Его руки и ноги были такими же мускулистыми, как и прежде, за исключением того, что его стало немного меньше. Мышцы живота отчетливо проступали, но он прекрасно знал, что это из-за слишком большого количества пропущенных приемов пищи, а не из-за физической формы. М-м-м. А женщины предпочитают мужчин с большим количеством мяса? Он знал, что в длинном архипелаге, расположенном в южной части Восточного Края, небольшой животик считается признаком процветания. Парни, собирающиеся на свидание, давали друг другу советы о том, как выпячивать животы, чтобы привлечь партнеров.
С другой стороны, люди из южного архипелага, как известно, были сумасшедшими, кусающимися за ноги. Никакого лишнего живота, но прибавьте два пуда в целом. Так лучше. Осталось исправить глаза. Сейчас он выглядит так, словно с презрением наблюдает за тем, как две колонии муравьев дерутся между собой. Мазелтон разгладил лоб и слегка приподнял уголки глаз. Вот так. Серьезный вид, но лицо, которое хочется заставить улыбнуться.
Конечный результат можно было бы назвать "Мазелтон в счастливые времена". Это было хорошо. И это был первый рисунок, который он сделал с тех пор, как бежал из Старого Радлера.
Постойте, отправка обнаженного тела - это какая-то социальная оплошность?
Мазелтон с ужасом посмотрел в зеркало.
Может, начать с письма?
К землевладелице Окемпи, Дорогая Даная, Уважаемая
госпожа/мисс/достопочтенная/дева/вдова/ПредводительницаОружия/ИдущаяВОгнеИТени
Как, черт возьми, начать письмо сватания? "Дорогая" кажется достаточно безопасным, но это существо Даная еще не является таковой. И каково ее культурное происхождение? Некоторые смертельно обижаются, если их называют неправильно, но она не указала, как она ожидает, что к ней будут обращаться. Ну, кроме указания ее пола, но это не зашло так далеко.
Пропустим вступление, двинемся дальше.
Кому следует адресовать? Нет, нет, перейдем сразу к сути. Мазелтон глубоко вздохнул, чтобы собраться с мыслями, и попытался зафиксировать в голове образ письма. Он взял кисть для письма, обмакнул ее в чернила и начал.
Я - человек Мазелтон, родом из великих городов Восточного Края и ищущий возможность обосноваться...
Оуф. Нет. Не стоит начинать с фразы: "Итак, я из истребленной ветви клана Ма, и на меня охотятся". Не очень удачное начало.
Я - человек Мазелтон, ураганная лилия, занесенная на запад и стремящаяся пустить корни в новой земле. По профессии я полировщик ядер, и у меня есть свои инструменты, свое наследие и...
"И" что именно? И знает ли она вообще, что такое ураганная лилия? Скорее всего, нет. Определенно нет, она фермерша из глуши. Начнем сначала.
Я - человек Мазелтон.
Безопасное начало, представьтесь, определите, кто вы и как к вам обращаться. А также установите свою релевантность запросу - Эй! Подводка!
Я видел ваше объявление и...
Насколько честным быть? Э-э.
Был весьма удивлен им. Я покидаю кланы Восточного Края, чтобы приехать на запад и построить новую жизнь. Переговоры о браке для меня в новинку. Позвольте мне сказать, что мне двадцать два года, я - Пыльный, в здравом уме и теле, и у меня есть своя профессия. Я полировщик ядер, владею собственными инструментами и наследием, и полностью обучен работе с большинством обычных ядер и некоторыми не совсем обычными. Прилагается мой нарисованный портрет. Думаю, он хорошо получился. Я нарисовал себя одетым,
Или, по крайней мере, я это сделаю к тому времени, когда отправлю это письмо -
Но если это будет сочтено мошенничеством или каким-то подозрительным сокрытием, я могу отправить и обнаженную натуру. Как я уже сказал, я новичок в этом деле.
Что касается хождения по трудным дорогам, то я понятия не имею, что теперь трудно, а что легко. Я проделал свой путь до Эха Небес, познал голод и болезни, познал и жестокость друзей, и доброту незнакомцев. Интересно, вижу ли я еще красоту в мире. Когда-то я ее точно видел. Нет, я слишком драматизирую. В день моего прибытия в Эхо Небес были похороны, и смех, радостное общение и празднование жизни были, безусловно, прекрасны.
Что касается того, что я ищу в браке - одним словом, стабильности и связи. Я хочу где-то и кого-то, кого можно назвать домом. Я посмотрел на карту участков, вывешенную в офисах Тысячи Певчих Птиц, и заметил, что Участок Двенадцать все еще свободен, расположенный между вашим Участком Десять и рекой. (Кто-нибудь уже дал название реке? Мне не удалось найти ее название, но оно наверняка есть.) Для собственного спокойствия я бы приобрел свой собственный участок земли, чтобы было что-то свое, если наш брак не удастся. С другой стороны, я также хотел бы жить вместе, поэтому участок, примыкающий к вашему, меня привлекает. Конечно, мне понадобится сервитут для пересечения вашей земли, чтобы добраться до моего участка, если я получу Участок Двенадцать.
И этому торговцу-мошеннику потребовалось всего двадцать минут, чтобы объяснить концепцию сервитута. Прогресс!
Честно говоря, один год кажется мне коротким, и я беспокоюсь, что вы никогда не захотите детей. Не могли бы вы немного подробнее рассказать о своих мыслях по этому поводу? А также не могли бы вы предоставить свою фотографию? Обнаженную или одетую, у меня нет предпочтений.
Чем заканчивать письмо о сватовстве? Я думал, что начать его - это самое трудное!
Зима наступает быстро, и я не знаю, сколько переписки мы сможем осилить до моего отъезда в Новую Скандию весной. Тем не менее, я надеюсь, что, когда я присоединюсь к этому каравану, в моих руках будет принятое предложение. Я надеюсь, что направлюсь не от Эха Небес, а к дому.
Со всей искренностью,
Мазелтон
А теперь написать проклятое вступление. И перерисовать портрет. А потом пройти обследование головы, потому что он, должно быть, сошел с ума.
Уже второй раз за три дня Мазелтон стоял, уставившись на доску объявлений Новой Скандии в офисе Небесных Бегунов.
Работы были такими... обыденными. Просьба доставить три новых колеса для повозки. Просьба прислать шестнадцать яблонь и двенадцать груш, или подвои для них же. Требуется помощь на ферме. Требуется кузнец. Требуется специалист по зелени. Требуется лесник. Предлагаем питание и проживание. Помощь в освоении профессии. Собственный "Шевроле" после одного года честной работы. Не то чтобы во всем этом было что-то плохое - кто-то должен был это делать, но это точно не он. Растения уходят в землю, за исключением плохих растений, которые выходят из земли до того, как хорошие растения выйдут из земли. За исключением случаев, когда это не так, потому что иногда плохие растения - это хорошие растения в неподходящее время, и наоборот. Это все, что он знал о сельском хозяйстве. И теперь он очень серьезно подумывал о браке с фермершей, которую никогда не встречал.
"Не возражаете, если я задам вам пару вопросов, на которые, вероятно, есть очевидные ответы?"
"Если они не слишком глупые". Фактор усмехнулся ему.
"Я заметил, что на многих досках висят объявления о поиске мужей и жен, но только одно - для Новой Скандии. Есть ли какая-то особая причина для этого?"
"Да, есть несколько". Фактор начал загибать пальцы. "Первое - это совершенно новый Кантон, поэтому население небольшое, а значит, только нескольким людям нужны супруги. Второе - Пыльный Кантон, и они очень серьезно к этому относятся. Так что это отталкивает поселенцев, желающих обзавестись семьей. Третье - он находится в конце очень длинной дороги, поэтому супруги людей, которые умирают вдоль этой дороги, как правило, женятся на людях из своего или других караванов. Это означает, что им не нужно посылать за супругом, когда они доберутся до Новой Скандии".
"Подождите, они просто находят кого-то в караване, чтобы жениться?"
"Обычно на привалах устраивают большие встречи. Несколько караванов встречаются, общаются, и эй, кто сказал, что нельзя найти любовь у костра?"
"Любовь?"
"Что, ты не веришь в любовь?"
"Я верю, но какое это имеет отношение к браку?"
Фактор Небесных Бегунов лишь покачал головой с ложным огорчением.
"На этот вопрос слишком глупо отвечать".
Мазелтон почувствовал себя обиженным, но решил все равно продолжать.
"Хорошо, оставим это в стороне, сколько времени требуется, чтобы письмо дошло до Новой Скандии и обратно?"
"Сколько денег вы готовы потратить?"
Мазелтон просто уставился на него.
"Я не издеваюсь над вами, это действительно вопрос денег. Если вы хотите дешево, или если вы отправляете что-то физическое, например, товары, это должно идти караваном или курьером. Караван - самый дешевый, сезонный и медленный как черт. От шести до девяти месяцев в каждую сторону. Курьер добирается, когда доберется, обычно после того, как сделает все свои другие остановки по пути. Мы не отправляем одного курьера, очевидно, это целая группа, поэтому, опять же, очевидно, что они сдвинутся с места только тогда, когда у них будет достаточно доставок, чтобы работа стоила того. Тем не менее, это намного быстрее, почти два месяца в каждую сторону".
"Курьер настолько быстрее, чем караван?"
"Да. Мы просто загружаем наши рюкзаки и начинаем идти пешком. Более прямые пути, меньше потраченного времени, легче кормить, лучше почти во всем, кроме того, сколько мы можем нести. Я не уверен, каков рекорд отсюда до побережья, но... вероятно, не намного больше месяца. Теперь это самые дешевые варианты, хотя я бы не назвал их дешевыми, за исключением сравнения с быстрыми вариантами".
Мазелтон почувствовал легкий холодок.
"Для идеальной копии всего, что вы отправляете, то есть только слов и картинок, у нас есть сеть остаточной технологии, которая позволяет нам передавать копию от станции к станции почти мгновенно. Частью контракта является уничтожение дубликатов писем, очевидно, вместе с обязательством о неразглашении. В основном, я передаю копию следующему фактору, затем он передает копию и так далее. Вплоть до Огромного Зеленого Острова, откуда ее отправляют обратно в Новую Скандию. Это занимает около недели в каждую сторону, потому что курьер не сдвинется с места, пока у него не будет достаточно почты, чтобы оправдать поездку".
"В Новой Скандии нет фактора?"
"Слишком маленькая, и Кантоны слишком разбросаны по новой территории. Не стоит того".
"У вас вид человека, который знает еще более быстрый способ".
"О да, знаю. Вы знаете, что это такое?"
Фактор ухмыльнулся и поднял богато украшенное приспособление, лежащее в хорошо набитой железной коробке. Почти сферическая, дорогая металлическая клетка была заполнена крошечными проволочными нитями, которые, казалось, сливались с тусклой серебристой сферой в центре. Человек, который не должен полагаться только на свои глаза, мог бы заметить, что сфера была напичкана невидимыми узорами и формами, намного меньшими, чем можно вырезать даже лучшим ножом. О да, Мазелтон точно знал, что это такое. Его бабушка была известна ими.
"Знаю. Стоит ли мне предположить, что на меня нацелено оружие, пока мы разговариваем?"
"Эй, вы действительно знаете, что это такое! И да, но мы делаем это со всеми, кто входит, не принимайте это на свой счет. Большинство людей просто игнорируют это".
Мазелтону было очень трудно игнорировать это.
"Не в обиду, но если бы вы были полировщиком, я бы об этом знал".
"Никаких обид, я им не являюсь". Фактор ухмыльнулся.
Мазелтон немного подумал. Он внимательно посмотрел на сферу. Никакого кланового герба, или, по крайней мере, ничего, что было бы похоже на герб.
"Это остаток. Небесные Бегуны нашли тайник сфер для вызова остаточного камня, которым почему-то не нужен полировщик для работы. Великий Пыльный Мир... Первый Швабский?!"
"Вы первый человек, которого я встретил, кто угадал с первой попытки. Слухи о том, что вы какой-то гениальный полировщик, оказались правдой".
"Совсем неправда. Я второсортный, и это я пытаюсь поднять себе настроение. Я просто лучше обучен, чем большинство полировщиков к западу отсюда. Ну, по эту сторону Морского Народа".
Фактор отмахнулся от оговорок.
"Суть в том, что это невероятно редко, и мы единственное племя, которое готово публично признать, что у нас это есть. И позволить общественности пользоваться этим. За очень разумную плату".
Мазелтон уже качал головой.
"Нет, ни за что. Я недостаточно мотивирован, и я уверен, что Окемпи тоже не настолько мотивирована. Я соглашусь на второй по дороговизне вариант, спасибо. Который... сколько именно? У меня около страницы текста и фотография".
Фактор Небесных Бегунов расплылся в теплой улыбке.
"Ну, вместо денег, как вы относитесь к оплате натурой? Я могу сделать только небольшую скидку для второсортного полировщика, конечно, но-"
"Вы смеете недооценивать мой гений?!"
В некоторых вопросах Мазелтон был слишком сыном своей матери. Они провели десять раундов, но в то утро письмо Мазелтона полетело через полконтинента.
Обновлено: 19.01.2026