Мазелтону никогда не приходило в голову, что за жилье можно расплачиваться перезарядкой энергоядер. Здешний люд в основном пользовался лучинами, а те, кто жил чуть получше, демонстрировали свои энергоядра с нарочитым равнодушием. Вывешивать энергосветильник над дверью было уделом трактиров, борделей и складов. Это порождало свои странности: люди предпочитали резкий белый свет от своих энергоядер, чтобы никто, увидев свет из окна, не перепутал его с теплым желтым светом лучины. И им хотелось, чтобы они светили ярко. Очень ярко. Потому что, скорее всего, у них был всего один, и они хотели выжать из него максимум. А это означало, что их часто нужно было заряжать.
Мазелтон и правда был очень желанным гостем. Даже у самого бедного человека был нагревательный камень, пусть даже это был осколок размером едва ли с ладонь. Эти же бедняки часто прятали свои осколки камней под кровать, потому что их не хватало, чтобы обогреть маленькую хижину зимой.
Он бы рассмеялся или ужаснулся, если бы знал, что люди намеренно разбивали тепловые камни в те дни, когда он танцевал на столах и в странных святилищах, посвященных непостижимым богам. Опухоли были неизбежны. Смерть была неизбежна. Но теперь он понял. Все умирают. Вопрос лишь в том, когда и как. Холод убьет сразу, а опухоли могут убить через много лет. Для многих это был легкий выбор. Так что Мазелтон заряжал и камни, при этом небрежно и настойчиво предлагая им хотя бы заделать края бетоном или чем-то подобным. Хозяева всегда соглашались, но никогда этого не делали.
Хотя иногда ему удавалось уговорить их вложиться в тепловую губку. "В самом деле, вы зарабатываете деньги, ничего не делая. Где вы найдете сделку лучше этой?" О, какая древняя афера!
Тепловые губки представляли собой бамбуковые канистры, набитые древесной массой, обработанной в своего рода пористую, поглощающую излучение губку. В верхней и нижней частях имелись вентиляционные отверстия, а на две трети высоты – крошечная пылинка из энергоядра. Эта крошечная пылинка генерировала крошечное количество тепла, которое в основном (но не полностью) улавливалось воздушными карманами в губке. Достаточно горячего воздуха выходило наружу, чтобы создать крошечную разницу в давлении воздуха, втягивая немного холодного пыльного воздуха с пола внутрь. Медленно, пассивно, она втягивала пыль энергоядра и облученную пыль вокруг себя, процесс ускорялся по мере того, как внутри накапливалось больше пыли. Затем, когда губка "наполнялась", что обычно определялось по свистящему воздуху или горячей на ощупь канистре, ее относили к полировщику, который либо заряжал ваш тепловой камень в обмен, либо давал вам на несколько рад больше, чем вы заплатили за губку.
Полировщики странным образом умалчивали о том, что накопленная пыль была гораздо, гораздо ценнее, чем немного тепла от ядра, или что бамбук и обработанная целлюлоза были практически бесплатными, а это означало, что каждая губка приносила полировщику двойную прибыль с одной продажи.
По-настоящему большие деньги на губках делали старатели. В любую эпоху существовали ядра, и по мере развития технологий росли и требования к мощности. Умный старатель всегда брал с собой столько губок, сколько мог разумно унести, чтобы защитить себя и получить хотя бы небольшую прибыль от экспедиции. С приближением зимы старатели возвращались в город, чтобы сбыть свои губки и наскрести достаточно рад, чтобы пережить зиму. Мазелтон был только рад помочь им превратить губки в тепловые камни, световые ядра и даже очистители пищи - при условии, что у них достаточно тепла.
Этого было недостаточно, чтобы прожить, но это был доход, и желанный доход. Никому не нравится зависеть от доброты незнакомцев.
Мазелтон уставился в потолок. Он был на третьем дне своего недельного пребывания на полу кухни в ресторане, принадлежащем другу друга члена ковена, представленного Мазелтону Скромным Дугалом.
Огромная кухонная плита требовала немало тепловой энергии ядра для перезарядки, и хотя выкачивание губок ускоряло этот процесс, это было лишь "ускорением". Масса есть масса, и превращение стабильной, мертвой породы обратно в разлагающуюся, горячую породу требовало огромного количества энергии и времени. Чтобы покрыть расходы на еду, он также обновлял гравировки на световых ядрах и очистителях пищи. Он спросил, можно ли ему посмотреть, как они готовят, но его твердо выставили вон, как только его начало рвать.
В Эхе Небес ели рыбу. Конечно, ели. Рыбаки все ели рыбу. Он ел рыбу, когда путешествовал от Южного Порта до Рыбной Заводи. Даже в Старом Радлере поедание дикой рыбы считалось греховным излишеством. Что-то вроде того, чтобы проводить слишком много времени с любовником, а не с супругом.
Дело было в потрошении и жарке рыбы. Мазелтон видел, как люди, в принципе, нормальные люди, просто отрубали головы и хвосты у рыбы, разрезали им животы длинными тонкими лезвиями, а потом просто... соскребали внутренности. Серые, извивающиеся черви внутри их животов напоминали ему о тех кусочках, которые вываливались из кур и оказывались у него на руках, когда он разделывал их. Когда он потрошил, буквально потрошил и унижал их трупы. Когда он осквернял их плоть и свою. Он чувствовал запах горящей куриной кожи, прилипшей к плите, чувствовал запах шипящего жира и это было слишком. Он держался достаточно долго, чтобы кто-то вытолкнул его за дверь, но ни он, ни его хозяева больше не предлагали ему возвращаться на кухню.
Один из младших поваров предложил показать ему, как резать овощи. Мазелтон с благодарностью согласился. Он был не очень хорош, но руки у него были твердые, поэтому прогресс был не слишком медленным. Он помнил, какими морковки были на ощупь, пытался представить это, глядя на испачканный потолок. Помогло думать об этом как о своего рода резьбе. Пищевое искусство было настоящим, хотя и нишевым, навыком, но никто здесь не умел этого делать. Может быть, это могло бы стать еще одной подработкой? Если бы он мог понять, как это делать, конечно.
Подработка. Чтобы накопить больше капитала. Чтобы он мог бежать дальше с большим комфортом, в более комфортное изгнание, чтобы ждать смерти. У него не было желания покончить с собой, но он задавался вопросом, имеет ли большое значение, умрет ли он сейчас или чуть позже. Будучи полировщиком, а значит, наполовину грабителем могил, единственным честным ответом было... нет. Нет, какая бы разница ни была, какой бы большой или тривиальной она ни была, в конечном счете, сведется к нулю.
Это ведь один из постулатов Почитаемых, не так ли? Что ничто не длится вечно, что вся боль и радость в конечном итоге возвращаются к балансу, что и это пройдет. Что единственный момент, который существует, это сейчас, и в этом бесконечно малом мгновении вы обладаете бесконечной свободой. Что, поскольку все вернется в прах, сейчас единственный момент, который действительно имеет значение. Так почему бы не быть жизнерадостным и не сделать мир лучше, потому что кому захочется провести свой единственный момент существования в несчастье?
Легко сказать. Легко сказать, трудно поверить. Воспоминания вторгались непрошеными. Он танцевал с Лоем Пелленоилом на сцене на вечеринке, на которую их не приглашали. На них обоих были маски, но, черт возьми, все знали. Были ли Пелленоилы в сговоре с Кабеллами? Они более или менее разделили грачиные гнезда между собой, трудно поверить, что они ничего об этом не знали. Но он все время возвращался к танцу с Лоем, и к тому маленькому подергиванию плечом, которое он делал каждый раз, когда заканчивал поворот, как будто это было круто или впечатляюще. Когда танец закончился, Мазелтон сказал ему, что это тупо до чертиков. Они расстались в гневе. Был ли Лой мертв? Убили ли мы его? Мог ли он завести друга и узнать о перевороте и, возможно, остановить его?
Может быть. Может быть. Лой не был точно ураганной лилией, но он был похож. Он мог что-то знать.
Идиотская мысль, что один бесславный юниор мог остановить прилив, накатывающийся подобно этому. Идиотская. Но никто никогда не обвинял его в том, что он слишком умен, не так ли?
Нет, он танцевал, пил и делал свои бессмысленные блестящие безделушки, пока остальная часть клана работала.
Он не хотел быть замученным до смерти конфедератами. Он не хотел, чтобы из него сделали показательный пример.
Мазелтон просто хотел вырыть где-нибудь в лесу яму, выстелить ее листьями и натянуть на себя землю, как одеяло. Он обернется вокруг семян, чтобы весной они могли возродиться в мир. Было бы тихо, и ничто бы не болело. В тепле этого образа Мазелтон, наконец, заснул.
Скромный Дугал поманил Мазелтона к себе, когда тот смотрел на падающие снежинки. Он, конечно, видел их и раньше, но в окрестностях Старого Радлера они обычно были лишь легкой пылью. Все плотно живущие люди и их тепло, казалось, отгоняли их. Наблюдать за тем, как толстые хлопья извиваются на пути к земле, было интересно. Он никогда бы не подумал, что снег может быть комковатым в воздухе, но вот он какой - комковатый.
"Брат Мазелтон, я надеялся застать тебя здесь. Как устраиваешься?"
"Трудно устроиться, когда переезжаешь каждые несколько ночей, но... достаточно хорошо. Я осваиваюсь в городе, что хорошо".
"И осваиваешься в местной торговле?"
"В той мере, в какой она есть, да".
Дугал кивнул.
"Верно. И ты видишь, почему я сказал, что оставаться здесь будет прибыльно".
Мазелтон посмотрел Дугалу в глаза, и Скромный внутренне содрогнулся. Каким-то образом эти глаза были даже мертвее, чем когда Мазелтон прибыл.
"Я не очень хочу здесь оставаться".
"Я вижу это. Что ж, ты уже выбрал участок земли?"
Мазелтон тупо смотрел на Скромного.
"Участок земли? В Новой Сканди? Где ты собираешься жить?"
Мазелтон продолжал смотреть.
"А. Хорошо, если ты не собираешься жить с кем-то, тебе понадобится место для жизни. А это значит, что нужно купить аренду на землю. Там земля довольно дешевая, так что, если у тебя действительно туго с деньгами, мы можем скинуться и помочь тебе. Больше, чем мы собирались, я имею в виду".
"Я даже не знаю, где это сделать. Или как".
"Что ж. Первым делом нужно обратиться к фактору Племени Небесного Бегуна. У него есть небольшой магазинчик возле караван-сарая, так как они занимаются большей частью почты между этим местом и Большим Зеленым Островом. У него есть что-то вроде доски объявлений о помощи, так что ты можешь посмотреть, предлагает ли кто-нибудь соглашение, которое тебя устраивает. Например, проживание, если ты согласишься работать батраком, или что-то в этом роде. Очевидно, для тебя это будет немного по-другому, но..."
Мазелтон кивнул.
"Так что, в зависимости от того, что ты там увидишь, ты можешь либо написать письмо человеку, предлагающему должность, либо обратиться к фактору Тысячи Птичьих Сангх и начать смотреть на карту участков для поселения. Там еще много отличной земли можно захватить".
"Так. Хорошее место для магазина, или что-то в этом роде. Мне не понадобится складское помещение, но магазин, в котором я могу спать, был бы хорош".
"Да, но ты также должен помнить, что тебе понадобится хотя бы небольшая территория для сада. Возможность выращивать хотя бы часть собственной еды будет иметь решающее значение".
Мазелтон закрыл глаза. Он понятия не имел, как это делать.
"Ты понятия не имеешь, как это делать?"
"Ни малейшего".
"К счастью, тебя будут окружать фермеры и люди, привыкшие к хозяйству, как здесь, так и в Новой Сканди. Но прежде чем ты начнешь об этом беспокоиться - сходи к Небесным Бегунам".
Фактор окинул Мазелтона взглядом и, казалось, счел его достойным одобрения. Фактор был примерно таким же человеком - длинным и худым, хотя волосы у него были коротко стрижены.
"Доска объявлений о работе в Новой Сканди?"
Фактор молча кивнул и указал на одну из раздвижных стен, которые закрывали половину большой комнаты. Объявления о работе, пропавшие без вести, приглашения, любые листовки были вывешены на раздвижных стенах Небесных Бегунов, каждая стена соответствовала поселению или территории.
"Как вы находите их все?" - поинтересовался Мазелтон.
"Мы знаем все дороги и тропы".
Рано или поздно кто-нибудь объявится и захочет поговорить с остальным миром". Фактор пожал плечами. "Мы занимаемся этим целую эпоху, так что для меня это вполне нормально. К тому же Эхо Небес – это естественный перекресток дорог, поэтому у нас больше досок объявлений, чем в большинстве мест".
Мазелтон кивнул, пораженный увиденным. Столько списков покупок. Наборы в разведывательные экспедиции. Столько объявлений о помощи, предлагающих комнату, питание и хорошие условия, если только подходящий человек откликнется на их рекламу. "Доска" Новой Сканди и не тянула на целую стену, но все же могла похвастаться приличным скоплением листовок. Он медленно прочел их. Многие были написаны одним и тем же почерком – должно быть, городской писарь, или, по крайней мере, грамотный человек, готовый помочь своим соседям. Приличный кулак, ничего вычурного. Мазелтон тихо фыркнул. Он бы умер от стыда, если бы написал так, и умер бы дважды, если бы это стало достоянием общественности.
Эстетический снобизм Мазелтона быстро привлек его внимание к письму, написанному угловатым, аккуратным почерком, равномерно расположенным на идеально прямых строках. Оно немного напоминало ученическую тетрадь прилежного ребенка, и в этом было что-то неотразимо очаровательное. Оно было таким непритязательным. Он чуть не упал, когда наткнулся взглядом на заголовок.
Требуется муж
О, прошу тебя, Пыльный Мир, Отец Солнце и Мать Луна и все бесчисленные Ælfflæd, пусть это будет какой-нибудь незначительный клан, желающий, чтобы кто-нибудь женился на них...
"Я, Женщина Данаэ Окемпи, будучи в этом году девятнадцати лет и недавно овдовев, ищу мужа по контракту на срок не менее одного года".
У Мазелтона произошел неловкий момент, когда он пытался подобрать подходящее ругательство, и не смог. Слишком много вариантов. Девятнадцатилетняя вдова?! Где ее семья? Или ее супруг?! Муж или кто бы то ни был, какая разница, где их кланы? В Кикапу?
"Мой покойный муж был богобоязненным, дальновидным человеком, поэтому у меня есть благополучное хозяйство, расположенное на главной дороге через Новую Сканди – Участок Десять на карте Тысячи Птиц. Наш фруктовый сад ухожен, тепло умеренное, а пейзаж чудесный. Я не готова рассматривать детей в первый год брака, но если наш союз окажется прочным, я рассмотрю этот вопрос впоследствии, при условии повторного предложения и пересмотра условий".
Это значит, что у нее уже есть ребенок? Или она просто хочет посмотреть, продержится ли муж достаточно долго, чтобы это стало возможным? Что вообще за человек так думает?!
"Я ищу Пыльного мужчину в здравом теле не моложе шестнадцати и не старше тридцати лет, который имеет свою профессию или, если он фермер, хорошо обеспечен, чтобы улучшить то, что у меня уже есть. Я предложу встречные условия, но, по крайней мере, вы должны быть готовы пройти по трудным дорогам и все же найти мягкую траву, на которой можно посидеть. Какое-то чувство прекрасного и чуда в мире, но не потеряться в нем, полагаю. Если вы готовы начать переговоры, укажите свои данные, что вы предлагаете, и какую-нибудь свою фотографию в ответ.
Со всей искренностью,
Данаэ Окемпи"
Мазелтон просто покачал головой и ушел, не желая мириться с этой абсурдной доской ни на минуту дольше. Позорно. Просто позорно. Гротескно, если уж на то пошло. Этот... человек, это чудовище, предположительно, всего с двумя ногами, просто поглотило все ресурсы и землю, предоставленные их кланами, или, по крайней мере, кланом ее покойного мужа, и теперь ищет свежие пастбища. Ни слова о возвращении земли. Ни слова о их семьях вообще, и она конкретно написала, что дети, весь чертов смысл брака, это, возможно. Просто чистый кошмар.
Он вернулся в Священную Рощу и уселся на удобный камень. Неужели мир за пределами Восточного Края таков? Сама животная жадность всего этого вызывала у него отвращение. Мой бизнес-план. Моя прибыль. Что ты можешь сделать для меня? По-видимому, полное отсутствие какого-либо понятия о семейных узах. Может быть, дело в поедании всей этой добытой охотой и рыбой плоти. Он знал, что они добывали птиц и дичь в лесах. О да, и оправдывались необходимостью и выживанием. Неужели это...
Danae тварь оправдывала себя? Необходимостью и выживанием?
Ха! Может, она ест падаль. Может, они все едят падаль.
"Не ожидал увидеть тебя снова так скоро".
Мазелтон в шоке дернулся с камня. Голос Скромного Дугала прозвучал из ниоткуда, а это "никуда" находилось прямо рядом с ним. Дугал разразился смехом.
"Не думал, что ты так далек от реальности. Прости".
"Нет, я просто думал. Ничего страшного".
"Сомневаюсь".
"Хм?"
"У тебя проблемы".
Мазелтон на мгновение задумался и, не испытывая особого беспокойства о своих собратьях, выбрал честность.
"Я немного обеспокоен моральными дегенератами, с которыми столкнулся, и еще больше обеспокоен тем, что все, похоже, согласны с тем, что ничего подобного не существует".
Дугал немного опешил от этого.
"Не мог бы ты объяснить это немного подробнее?"
Он и объяснил. Опешение Дугала усилилось, и к концу Скромный держался за голову обеими руками.
"Итак, если подытожить, то все, кроме сплоченной группы родственников, действующих как единое коллективное целое для коллективной выгоды целого, является... аморальным?"
"Я имею в виду, это упрощение, но да".
"Ох".
"Я не утверждаю, что происхожу из семьи идеальных людей. Но никто не голодал. Никто не был никчемным, понимаешь? Я был паршивой овцой своего поколения, но я все равно вносил свой вклад. Никто не пытался сделать вид, что я не часть клана".
Дугал оглядывался, явно ища способ выразить свои мысли.
"Мазелтон, как долго существовал твой клан?"
"Никто толком не знает", - сказал Мазелтон с оттенком гордости. "Мы можем доказать три эпохи на этом континенте, и мы знаем, что есть Ма по крайней мере на двух других. Семейные предания гласят, что из четырех тысяч оставшихся после Долгого Ночного Коллапса размножающихся пар, семь из них были Ма. Только представьте себе – из восьми тысяч оставшихся на континенте людей целых четырнадцать были Ма. Не то чтобы мы могли это доказать, но все же".
"Значит... непостижимо долгое время. Достаточно долго, чтобы календари несколько раз менялись".
Мазелтон кивнул.
"Но ни у кого из тех, кого ты встретил, этого нет. Три или четыре поколения родословной – это нормально или даже долго".
"Потому что они-"
"Потому что они выбрали другую стратегию выживания".
Теперь пришла очередь Мазелтона опешить. Дугал посмотрел на него и покачал головой.
"Я чувствую, что не выполню свой долг Скромного, если не разъясню тебе все это, но не знаю, смогу ли я это сделать до наступления весны. Ты сказал, что смысл брака – это дети, и создание и сохранение достаточного количества ресурсов, чтобы вырастить этих детей до того момента, когда они смогут иметь детей?".
"Да?"
"Ну, представь себе контракт таким образом. Вместо того, чтобы полагаться на традиции, каждая семья указывает условия того, что именно брак означает для них. Для большинства людей это действительно включает в себя детей и условия их обеспечения. Но не каждый брак должен иметь детей, чтобы быть значимым, и не должен копить рады".
"Наверное?"
"Правильно. И у этой Данаэ Окемпи, несомненно, был контракт с ее покойным мужем, который охватывал раздел имущества после их смерти, детей, все такое. Имейте в виду, что, хотя это "ее" ферма, Новая Сканди – это Пыльный кантон, поэтому, если она умрет, не оставив наследника, земля будет принадлежать Новоскандийскому Ковену, а не какой-либо семье, которая у нее может быть".
"А. Точно. Я, честно говоря, об этом забыл".
"То же самое касается любой земли, которую ты можешь купить. Тебя беспокоит то, что это краткосрочно?"
"Ну, это часть проблемы. В моей семье брак был на всю жизнь".
"Разве ты только что не сказал, что у твоих родителей были любовники?"
"О, ну да. Никто из них не интересовался особо противоположным полом. Я понимаю, что они использовали какие-то афродизиаки и много воображения, когда пытались зачать. Так что, да. Любовники. Дядя Малелио и тетя Малеаи".
Мазелтон шмыгнул носом.
"Буду по ним скучать".
Дугал перешел от опешения к ужасу.
"Прости, просто чтобы было ясно, твоих родителей заставили вступить в брак с людьми, к которым они не испытывали никакого влечения, заставили зачать, а потом просто... что, делили комнату? Оставались со своими любовниками? И они все это тебе рассказывали?"
Мазелтон смотрел в пустоту.
"Ну, конечно, рассказывали. Это же не было секретом. Я имею в виду, не каждый клановый брак был именно таким, но многие из них были. Пока все партнеры были клановыми и от этого не рождались дети, кому какое дело, в какой постели ты спишь?"
"Все еще о принудительном браке и принудительном зачатии, извини".
"Принудительный – это сильное слово. Это был брак по договоренности, традиционный повсюду. Они были хорошей парой. Даже они согласились, что были хорошей парой. Им просто не нравилось друг друга".
"Мазелтон, я думаю, ты упускаешь некоторые довольно важные моменты".
Дугал посмотрел на солнце, садящееся за елями, и понял, что оно чувствует.
Обновлено: 19.01.2026