В ту же самую ночь йома атаковали биваки на берегу озера.
Почувствовав передвижения Рико и Ганкью, Шушоу проснулась. «Просто не верится», – подумала она. Но она не поднялась, пока в воздухе раздались крики. Полнейшее изумление затмило холодный трепет страха.
Как и прежде, едва лишь крики сменились ликующими возгласами, они собрали свои сумки, запрыгнули на киджу и понеслись вниз по склону.
Остальные путешественники стали привыкать к подобной практике, поэтому число людей, тут же спасавшихся бегством росло с каждым нападением. Они бесшумно покидали отмель и быстро отдалялись от берега.
Перед рассветом паломники, ехавшие верхом на киджу, замедлили ход, чтобы другие путники смогли их догнать. Снизив скорость несущихся животных, они позволили им немного передохнуть.
Как обычно, Ганкью отыскал подходящее место, чтобы отдохнуть и привязать своего хаку. Он взглянул через плечо. «Мы устроим привал здесь», – собирался сказать охотник, но вместо этого увидел Шушоу, гневно смотрящую на него.
– Нам нужно поговорить, – сказала она.
– О чём?
– Давай отойдём туда, где нет людей.
– Не глупи.
– Нет, я хочу, чтобы ты пошёл со мной. Вряд ли ты захочешь, чтобы кто-нибудь услышал то, что я скажу.
Некоторое время он пристально смотрел на разгневанную девушку, стоящую в сером утреннем свете.
– Ладно, – ответил Ганкью.
Мужчина отвязал хаку, с ещё закреплённым седлом и багажными сумками, и взобрался на него. Затем он повернулся к Шушоу и протянул ей руку. Она спокойно последовала его примеру.
– Я тоже пойду, – вызвался Рико.
– Я бы этого не хотела, – сказала Шушоу.
– Не пойми неправильно. Я не собираюсь вмешиваться. Обещаю просто наблюдать, не говоря ни слова.
Не дожидаясь ответа, Рико запрыгнул в седло. Шушоу больше ничего не сказала. Ганкью тоже не возражал и направил своего киджу вперёд. Хаку прошёл меж груды поваленных деревьев. Минутой позже они достигли небольшого холма, возвышающегося над остальными путниками, которые остановились на полпути к склону.
Гребень отлогой возвышенности представлял собой рощу из разросшихся зелёных деревьев, старые ветви которых нависали над стволами. Ганкью остановился позади рощи. Рико оставил своего суугу в нескольких ярдах от них. Остальная часть каравана виднелась сквозь ветви густой растительности.
Охотник расположился на засохшем дереве, а Шушоу встала перед ним. Она окинула взглядом Рико, а затем, вздохнув, пристально посмотрела на Ганкью, сидящего на покрытом мхом пне.
– О чём вы разговаривали с Кинхаку прошлой ночью?
Он раскрыл кожаную сумку, которую носил с собой, и ответил на вопрос со слабой улыбкой:
– Из-за этого ты решила меня сюда позвать? Я уверен, ты слышала, о чём мы говорили.
– Вы обсуждали то, как вам хотелось бы, чтобы появились йома.
– Так и есть, – сказал Ганкью. Он перевернул сумку прямо перед Хаку, и на землю с глухим стуком вывалилась часть пернатого крыла.
– Постой. А это что?
– Частичка йома.
– И что ты с ней делаешь!
Ганкью взглянул на девочку, выражение его лица говорило о том, что это был глупый вопрос. Словно предвкушая удовольствие, хаку уткнул свою морду в этот кусок.
– Хаку питается йома?
Ганкью пожал плечами:
– Киджу отнюдь не против.
Он порезал своим мечом кусок этого крыла на ломтики и бросил их в воздух. Описав большую дугу, некоторые из них упали перед суугу.
Глядя на то, как киджу жадно поедают их, Шушоу содрогнулась:
– Не заставляй их есть непривычную еду.
– Даже киджу будут истощены, если их вовремя не кормить. Хаку всеядны. Суугу могут обходиться бескровной пищей, но им нужно мясо. Без этого их тела не будут функционировать должным образом.
Шушоу нахмурилась. Она перевела взгляд от хаку к суугу и, встряхнув головой, переключила внимание на Ганкью:
– Вы рассчитывали на то, что объявятся йома, и они действительно появились. Так что происходит?
– Считай, что нам повезло, – сказал Ганкью, вытирая свой меч пучком травы.
Шушоу сжала руки в кулаки:
– Ты думаешь, я поверю, что это была чистой воды случайность?
– Именно. Ты ещё что-то хочешь мне сказать?
– Ты лжёшь. Я не верю в совпадения, и тем более, такие как это. Прошлой ночью ты и Кинхаку хотели, чтобы произошло нападение. По-другому это не объяснить. И оно действительно произошло, а в результате погибли люди…
– Ты не знаешь о том, что кто-то погиб.
– Неважно! – Шушоу повысила голос. – Почему ты хотел, чтобы напали йома? Ты рассчитывал, что они придут, и они в самом деле появились. Так что всё это значит?
«О, боги!» – читалось во взгляде мужчины, вздохнув, он произнёс:
– Я также сказал, что ты достаточно умна, чтобы быть настоящей занудой и доставлять немало проблем.
– Отвечай на вопрос! – взглянула на него Шушоу, почти готовая топнуть ногой.
– Да, я хотел, чтобы напали йома. Следующие три дня пути от озера вниз по склону будут опасны.
– Значит, ты хотел, чтобы в воздухе разнёсся запах крови?
– Верно. В следующие три дня нам придётся нелегко. Теперь, по крайней мере, одной проблемой стало меньше.
Шушоу уставилась на него:
– Так ты их призвал?
Ганкью пожал плечами:
– Как знать? Кинхаку уповал на то, что они появятся, и я согласился. Вот и всё.
– Тогда я спрошу по-другому, есть ли способы их призвать?
– Да. Когда приносишь в жертву козла, лошадь или птицу, то обычно это срабатывает. Но я не назвал бы это призывом.
– Ты… ты – чудовище! – окончательно поддавшись гневу, Шушоу в ярости занесла руки.
Ганкью с лёгкостью их поймал:
– Я скажу тебе кое-что. Ты наняла меня и велела отвести на гору Хо.
– К чему ты клонишь?
– Ты меня наняла, и лишь тебя я защищаю, и то, как я это делаю, не имеет значения.
Шушоу изумлённо взглянула на него:
– Ты, должно быть, шутишь!
– Почему же? Всё именно так. Мы здесь не из-за меня, а из-за тебя. Попробуй это понять, прежде чем делать какие-то заявления.
– Я не… – Шушоу отдёрнулась, но не смогла вырвать запястья из крепкой хватки Ганкью. – Никто тебя не просил делать столь ужасные вещи!
– Вот, что значит обезопасить передвижение. Гоуши защищают тех, кто к ним обратился, используя по максимуму каждую возможность, человека или вещь, по своему усмотрению. Исключений нет. Никаких.
– Этого не может быть…
Ганкью разжал руки. Внезапно обнаружив, что её никто не держит, девочка упала назад. Она хотела тут же подняться и налететь на него, но у неё не осталось сил в ногах.
– Я не ожидала ничего столь подлого.
– Думаешь, это подло? Ты слишком наивна.
Ганкью мельком взглянул на Рико. Тот сидел на толстом упавшем дереве, скрестив руки, и безмолвно смотрел на охотника.
– Жёлтое море – не место для людей. Начнём с того, что отправляться сюда было безумием. Думаешь, если убивать каждого йома, на которого наткнёмся, то это нам поможет? Вздор. С таким подходом твой телохранитель, даже такой как я, долго не протянет. Забудь обо мне, здесь водятся йома, которых хорошо вооружённая армия из двадцати пяти тысяч человек не сможет одолеть. И после этого ты предлагаешь мне рисковать собой и защищать тебя. А если такой возможности не будет, ты собираешься использовать меня как щит, пока не убежишь в безопасное место?
Шушоу не знала, что ответить.
– Или ты считаешь, что с телохранителем под боком йома дадут тебе уйти? Подобные рассуждения делают тебя несносным ребёнком. Это территория йома. Это мы пересекли их границу, и они собираются выследить нас, несмотря ни на что. До горы Хо полтора месяца хода. Думаешь, ты так удачлива, что никто из них тебя не настигнет? Сколько времени тебе потребовалось, чтобы добраться сюда из Кё? Всё ли было гладко за время того пути?
– Э, ну…
– Ты не попала бы сюда из Кё без киджу, которого у тебя украли. И ты полагаешь, что в полуторамесячном путешествии в Жёлтом море твоей жизни ничто не угрожает?
– Всё потому…
– Так зачем мне быть щитом, если им может быть кто угодно? В тот момент, когда ты доверилась другим и отправилась в Жёлтое море, то предпочла пожертвовать ими, чтобы гарантировать свою безопасность.
– Нет! Это не так!
– К сожалению, цена сохранности превыше денег. Почему те, кто идут в Шоузан, путешествуют в группах? Большая толпа с лёгкостью позволяет йома нас обнаружить, ведь они могут нас учуять за милю. Но вместо этого, мы предпочитаем держаться вместе, а не идти порознь. Знаешь почему?
– Хватит.
– Потому что лучшие шансы уйти, когда кто-то поблизости атакован.
Шушоу прикусила губу. Это была горькая правда.
– Не только люди, но и все живые существа, которые слабы, объединяются в стада, группы и стаи. Разделяя риск между всеми, они гарантируют безопасность для большинства из них.
– Это абсурдное заявление.
– Абсурдное? Не притворяйся глупой. В этом нет ничего абсурдного. Это обычная предусмотрительность.
«Предусмотрительность», – повторила про себя Шушоу.
– Объединяясь вместе во время путешествия в Жёлтом море, рискуют лишь единицы из общего числа. Я едва ли смогу сопроводить пятьсот человек до горы Хо. Думаешь, многим гоуши такое под силу? Всё, что я могу, – это защищать человека, который меня нанял. Пока мой наниматель в целости, значит, я справляюсь со своей работой. Если погибнет какой-то бедолага, и его кровь отвлечёт йома от меня и тех, кто со мной, то я могу быть лишь благодарен.
– Ладно. Достаточно.
Шушоу крепко сжала свои колени руками и опустила голову. Ганкью вздохнул. Он взглянул на Рико, сидевшего на дереве. Тот в свою очередь ничего не сказал и только кивнул головой. Заходившая луна проплывала в небе за спиной Рико, и отбрасываемая ею тень скрывала выражение его лица.
– Шушоу…
– Всё в порядке. Я знаю, что наивна.
– Зачем ты пришла в Жёлтое море?
Шушоу подняла голову. Девочка не могла увидеть его лица, но судя по голосу, она, по крайней мере, могла предположить, что он не улыбается.
– Ты забыла, для чего отправилась на гору Хо?
– Я не забыла. Поэтому…
– Для того, чтобы династия продолжалась, чтобы обеспечить общественное спокойствие и порядок во всём королевстве, правитель вынужден прибегать к жёстким решениям. Даже если он сам не проливает кровь, это делают подданные от его имени, и ответственность всё равно ложиться на его плечи. Неважно, как ты это расцениваешь, такого понятия как бескровное правление никогда не существовало.
Шушоу снова взглянула на него.
– Ты будешь проливать кровь других ради собственного блага. Вот что значит взойти на трон.
– Я… – с трудом вымолвила Шушоу. Потом опустила глаза. – Да. Вероятно, это чистая правда.
Обновлено: 15.02.2026